राम आपल्या आश्रमात लक्ष्मण आणि सीतेसह वावरत असताना, त्याने समोर उभ्या असलेल्या स्त्रीकडे लक्ष दिले. तो म्हणाला, "हा माझा धाकटा भाऊ लक्ष्मण, जो माझ्यावर अत्यंत प्रेम करतो, आणि ही माझी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही, म्हणजेच सीता आहे." त्यानंतर रामाने त्या स्त्रीकडे पाहून विचारले, "पण तू कोण आहेस? कुणाची आहेस? तू कोणत्या कुळातली आहेस? कारण तू मला राक्षसीसारखी दिसतेस, जरी तुझा रूप अत्यंत आकर्षक आहे." रामाने पुढे विचारले, "तू इथे का आली आहेस? खरा हेतू काय आहे? सत्य सांग." हे ऐकून, ती राक्षसी, जिच्या मनात कामाची तीव्र इच्छा होती, उत्तर देऊ लागली. "राम, ऐक. मी तुला खरी गोष्ट सांगते. माझं नाव शूर्पणखा आहे. मी इच्छेनुसार कोणतंही रूप धारण करू शकते. मी या अरण्यात एकटीच फिरते आणि सर्वांना भयभीत करते. माझा भाऊ रावण आहे—कदाचित त्याचं नाव तुझ्या ऐकण्यात आलं असेल. तो वीर आहे, विश्रवा ऋषीचा पुत्र. आणि कुम्भकर्ण, जो नेहमी गाढ झोपेत असतो, तोही माझा भाऊ आहे. विभीषण हा देखील माझा भाऊ आहे; तो धर्मनिष्ठ आहे, राक्षसांसारखा वागत नाही. तसेच खर आणि दूषण हे माझे दोन भाऊ युद्धात पराक्रमी म्हणून प्रसिद्ध आहेत." "हे राम, मी त्यांना मागे सोडून, तुला प्रथमच पाहिलं आणि मनापासून आकर्षित होऊन, श्रेष्ठ पुरुष म्हणून तुला पती म्हणून निवडण्यासाठी आले आहे. माझ्यात सामर्थ्य आहे, मी स्वेच्छेने फिरते; तू माझा पती हो, दीर्घकाळासाठी. तुला सीतेचा काय उपयोग? ती कुरूप आणि अयोग्य आहे; फक्त मीच तुझ्या योग्य पत्नी आहे, माझ्याकडे त्या रूपात पाहा." शूर्पणखा पुढे म्हणाली, "ही कुरूप, दुष्ट, भयंकर आणि खचलेली स्त्री—मी तिला, तुझ्या भावाच्या सोबतीसह, खाऊन टाकीन. नंतर तू माझ्यासोबत दंडकारण्यात, पर्वतशिखरे आणि विविध वनराई पाहत, इच्छेनुसार विहार करशील." शूर्पणखेचे हे बोलणे ऐकून, काकुत्स्थ राम, जो बुद्धिमान आणि विनोदी होता, त्या मदमस्त डोळ्याच्या स्त्रीकडे पाहून हसला आणि उत्तर द्यायला लागला. याच वेळी, वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील अठरावे सर्ग सुरू होतो. रामाने शूर्पणखा कामवासनेने ग्रासलेली आहे हे पाहून, स्वतःहून हसत, सौम्य शब्दात तिला म्हणाला, "मी आधीच विवाह केलेला आहे, आणि ही माझी प्रिय पत्नी आहे. तुझ्यासारख्या स्त्रियांसाठी सावत्र पत्नी असणं हे फार दुःखदायक असतं. पण हा माझा धाकटा भाऊ लक्ष्मण आहे—तो धर्मशील, सुंदर, तेजस्वी आणि अजून अविवाहित आहे, त्याच्यात वीर्य आहे. तो तरुण, देखणा आणि पहिल्यांदाच पत्नी शोधतो आहे; तो तुझ्या सौंदर्याशी जुळणारा योग्य पती ठरेल." "हे विशाल नेत्र असणाऱ्या स्त्री, माझ्या भावाला पतिरूपाने स्वीकार; त्याला कोणतीही सावत्र पत्नी नाही, जणू सूर्याचा तेज मेरू पर्वतावर पडल्यासारखा." रामाने असे सांगताच, ती राक्षसी, कामवासनेने पछाडलेली, ताबडतोब रामाकडून लक्ष्मणाकडे वळली आणि त्याला म्हणाली, "हे सुंदर पुरुष, मी तुझ्यासाठी योग्य पत्नी आहे, उत्तम वर्णाची आहे; माझ्यासोबत तू आनंदाने दंडकारण्यात विहार करशील." शूर्पणखेच्या या बोलण्यावर, सौमित्र लक्ष्मण, जो वाक्प्रवीण होता, हसून तिला योग्य उत्तर देतो, "तू, एक दासी, माझ्यासारख्या सेवकाची पत्नी व्हायची इच्छा कशी करू शकतेस? मी माझ्या थोरल्या भावावर अवलंबून आहे, कमलवर्णी स्त्री. तू माझ्या थोरल्या भावाची कनिष्ठ पत्नी हो; तो श्रीमंत, यशस्वी, आनंदी आणि शुभवर्णाचा आहे." "तो आपली जुनी, कुरूप, दुष्ट, भयंकर, मोठ्या पोटाची पत्नी सोडून, नक्कीच फक्त तुलाच पत्नी म्हणून निवडेल. कारण विवेकी पुरुषांमध्ये कोण असा असेल, जो अशा स्त्रीसारख्या उत्तम सौंदर्यास सोडून दुसऱ्या स्त्रीवर प्रेम करील?" लक्ष्मणाने असे म्हटल्यावर, ती भयंकर, मोठ्या पोटाची राक्षसी, ज्याला विवेक नव्हता, त्याचे शब्द खरे मानली. कामवासनेने पछाडलेली शूर्पणखा पुन्हा रामाजवळ आली, जो सीतेसह पर्णकुटीत बसला होता, जणू काही त्याच्यावर आक्रमण करणे कठीण आहे. तिने तक्रार केली, "तू या जुनी, कुरूप, दुष्ट, भयंकर, मोठ्या पोटाच्या पत्नीला चिकटून राहिला आहेस, मला योग्य तो मान देत नाहीस. आज मी तुझ्या डोळ्यांसमोर या मानव स्त्रीला खाऊन टाकीन, आणि मग, सावत्र पत्नीपासून मुक्त होऊन, तुझ्यासोबत इच्छेनुसार विहार करीन." हे बोलून, तिच्या डोळ्यात राग आणि इच्छा एकत्र दाटली. ती, जणू आकाशातून कोसळणाऱ्या उल्केसारखी, रोहिणीच्या दिशेने धावली. हे पाहून राम लक्ष्मणाला म्हणाला, "सौमित्रा, क्रूर आणि नीच लोकांशी कधीही विनोद करू नये; बघ, कोणत्याही मार्गाने वैदेही जिवंत राहिली पाहिजे. हे नरसिंहा, या कुरूप, दुष्ट, वेडसर, मोठ्या पोटाच्या राक्षसीला अपंग करून टाक." रामाच्या या आज्ञेवर, बलवान लक्ष्मणाने, रागाने पेटून, रामाच्या समोर तलवार उपसली आणि शूर्पणखेचे नाक आणि कान कापले. तिचे कान आणि नाक छाटले गेले, तेव्हा ती भयंकर शूर्पणखा विकृत आवाजात किंचाळत जंगलात पळून गेली. रक्ताने माखलेली, विकृत आणि भीषण दिसणारी ती राक्षसी, विविध प्रकारच्या किंकाळ्या मारत, जणू पावसाळ्यातील गडगडाटी ढगासारखी, मोठ्या अरण्यात शिरली. रक्ताने न्हालेली, हातांनी स्वतःला घट्ट पकडून, भीषण आरोळ्या मारत, ती त्या घनदाट जंगलात गेली. त्या अवस्थेत, विकृत आणि रक्ताने माखलेली, भीती, भ्रम आणि मूर्च्छा यांनी ग्रासलेली, ती आपल्या भावाकडे—खराकडे—गेली, जो जनस्थानात राक्षसांच्या मोठ्या सैन्याने वेढलेला होता आणि प्रचंड तेजस्वी होता. ती आकाशातून कोसळणाऱ्या वीजेसारखी त्याच्यापुढे कोसळली. तेथे, रक्ताने माखलेली, विकृत देहाची, भीती, भ्रम आणि मूर्च्छेने पछाडलेली शूर्पणखा, आपल्या भावाला—खराला—सर्व काही सांगू लागली: राम, त्याची पत्नी सीता, लक्ष्मण यांच्या जंगलात येण्याची कथा, आणि स्वतःच्या विकृतीची कहाणी. आता ऐका, वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील उन्नीसाव्या सर्गाची कथा.