दशरथ नावाचा एक पराक्रमी राजा होता, ज्याची शौर्य देवतांशीही तुलना केली जाई. मी, राम, त्याचा ज्येष्ठ पुत्र आहे, आणि लोकांमध्ये माझी ओळख राम म्हणून आहे. हा माझा धाकटा भाऊ लक्ष्मण, जो मला अत्यंत भक्तीने जोडलेला आहे, आणि ही माझी पत्नी – प्रसिद्ध वैदेही, जी सीता नावाने जगभर ओळखली जाते. पण आता मला तुझ्याबद्दल जाणून घ्यायचे आहे – तू कोण आहेस, कुणाची आहेस, आणि कुणाशी संबंधीत आहेस? कारण तू मला राक्षसीसारखी दिसतेस, जरी तुझं रूप आकर्षक आहे. तू इथे का आली आहेस, खरा हेतू काय आहे? सत्य सांग. रामाने असे विचारल्यावर, ती राक्षसी, जी कामवासनेने व्याकुळ झाली होती, उत्तर देऊ लागली. "राम, ऐक. मी तुला सत्य सांगते. मी शूर्पणखा नावाची राक्षसी आहे, आणि माझ्या इच्छेनुसार कोणतेही रूप धारण करू शकते. मी या वनात एकटीच भटकते, सर्वांना भयभीत करणारी. रावण माझा भाऊ आहे – कदाचित त्याच्याबद्दल तू ऐकले असेल. तो वीर आहे, विश्रवा ऋषीचा पुत्र. तसेच कुम्भकर्ण, जो सतत गाढ झोपेत असतो, तोही माझा भाऊ आहे, आणि त्याची शक्ती मोठी आहे. विभीषण हा देखील माझा भाऊ आहे, पण तो धर्मशील आहे, राक्षसांसारखा वागणारा नाही. तसेच खर आणि दूषण हे माझे दोन भाऊ युद्धात पराक्रमी म्हणून प्रसिद्ध आहेत. हे सर्व मागे सोडून, राम, मी तुला प्रथमच पाहिले आणि आकर्षित होऊन इथे आले आहे. उत्तम पुरुष म्हणून तुला पती म्हणून मिळवण्याची इच्छा घेऊन मी तुझ्याकडे आले आहे. माझ्यात शक्ती आहे, स्वतःच्या बळावर मी मुक्तपणे फिरते. तू माझा दीर्घकाळ पती होशील – सीतेचे तुला काय करायचे आहे? ती कुरूप आणि अयोग्य आहे, तुझ्या योग्यतेला साजेशी नाही. मीच तुझ्यासाठी योग्य पत्नी आहे – माझ्याकडे त्या रूपात पाहा. ही कुरूप, दुष्ट, भीषण आणि खचलेली स्त्री – मी तिला, तुझ्या भावाच्या साथीदारासह, खाऊन टाकीन. मग तू माझ्या इच्छेने दंडकारण्यात माझ्याबरोबर भटकशील, पर्वतशिखरे आणि विविध वनराई पाहशील." शूर्पणखेचे हे बोल ऐकून, काकुत्स्थ राम, जो बुद्धिमान आणि मधुर भाष्य करणारा आहे, हसला आणि त्या मदोन्मत्त डोळ्यांच्या स्त्रीस उत्तर देऊ लागला. या प्रसंगानंतर वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील अठराव्या सर्गाची सुरुवात होते. रामाने शूर्पणखेला, जी कामवासनेच्या जाळ्यात अडकली होती, सौम्य हसत म्हणाले, "मी आधीच विवाह केलेला आहे, आणि ही माझी प्रिय पत्नी आहे. तुझ्यासारख्या स्त्रियांसाठी सहपत्नी असणे हे मोठ्या दुःखाचे कारण असते. पण हा माझा धाकटा भाऊ लक्ष्मण आहे – सद्गुणी, देखणा, तेजस्वी आणि अविवाहित, पराक्रमी देखील. तो तरुण आहे, सुंदर आहे, आणि पहिल्यांदाच पत्नी शोधत आहे. तो तुझ्या सौंदर्याला साजेसा पती होईल. हे विशाल नेत्र असणाऱ्या, तू माझ्या भावाला पती म्हणून स्वीकार. त्याला कोणतीही सहपत्नी नाही – जणू सूर्याची प्रभा मेरू पर्वतावर पडावी तशी तू त्याच्यासोबत नांदशील." रामाचे हे शब्द ऐकताच, ती राक्षसी कामवासनेने झपाटली गेली आणि तिने रामाला सोडून थेट लक्ष्मणाकडे मोर्चा वळवला. "हे सुंदर पुरुषा, मी तुझ्यासाठी योग्य पत्नी आहे, माझा रंग उजळ आहे. माझ्यासोबत तू दंडकारण्यात आनंदाने भटकशील," असे ती लक्ष्मणाला म्हणाली. शूर्पणखेच्या या बोलांना सौमित्र लक्ष्मण, जो वाक्पटू होता, हसत उत्तरला, "तू, दासी असताना, माझ्यासारख्या सेवकाची पत्नी कशी होऊ शकतेस? मी माझ्या थोरल्या भावावर अवलंबून आहे, हे कमलसमान वर्ण असणाऱ्या. तू माझ्या थोरल्या भावाची कनिष्ठ पत्नी हो, तो समृद्ध, गुणी आणि आनंदी आहे, शुभ्र वर्णाचा आहे. तो त्याची जुनी, कुरूप, दुष्ट, भीषण, पोट फुगलेली पत्नी सोडून नक्कीच तुलाच पत्नी म्हणून स्वीकारेल. कारण, हे सुंदर वर्ण असणाऱ्या, विवेकी पुरुषांमध्ये कोण असा आहे की उत्तम सौंदर्य असणाऱ्या स्त्रीला सोडून दुसरीकडे आसक्ती ठेवेल?" लक्ष्मणाचे हे शब्द ऐकून, ती भीषण, पोट फुगलेली राक्षसी, ज्यात विवेक नव्हता, त्याच्या बोलण्याला खरं मानू लागली. ती पुन्हा कामवासनेने झपाटून, शत्रूंना जिंकणाऱ्या रामाकडे, जो सीतेसह पर्णकुटीत बसला होता, गेली. "तू या जुनी, कुरूप, दुष्ट, भीषण, पोट फुगलेल्या पत्नीला चिकटून राहिला आहेस, मला किंमत देत नाहीस. आज मी या माणूस स्त्रीला तुझ्या डोळ्यासमोर खाऊन टाकीन, आणि मग मी तुझ्यासोबत, स्पर्धक पत्नीपासून मुक्त होऊन, जशी इच्छा असेल तशी भटकत राहीन," असे ती म्हणाली. अशा प्रकारे बोलून, तिचे डोळे हरिणासारखे आणि देठासारखे लांब, ती अत्यंत क्रोधित होऊन, जणू धगधगत्या उल्केसारखी रोहिणीवर झडप घालावी तशी सीतेवर ताव मारायला धावली. रामाने लक्ष्मणाला सांगितले, "सौमित्रा, क्रूर आणि नीच लोकांशी कधीही विनोद करू नये. हे सज्जना, कोणत्याही प्रकारे वैदेही जिवंत राहील याची काळजी घे. हे नरसिंहा, तू या कुरूप, दुष्ट, वेड्या, मोठ्या पोटाच्या राक्षसीला विद्रूप कर." रामाच्या या आज्ञेवर, बलवान लक्ष्मण क्रोधित झाला आणि रामाच्या उपस्थितीत तलवार काढून शूर्पणखेचे कान आणि नाक कापले. कान आणि नाक कापले गेल्यावर, ती भयंकर शूर्पणखा विचित्र आवाजात किंचाळत जंगलात पळून गेली. विद्रूप, भयावह आणि रक्ताने माखलेली ती राक्षसी अनेक प्रकारच्या किंकाळ्या मारत होती, जणू पावसाळ्यातील मेघ गर्जना करत असतो. रक्ताच्या धारांनी माखलेली, भयानक दिसणारी, हातांनी चेहरा झाकत आणि किंचाळत ती मोठ्या जंगलात शिरली. विद्रूप झालेली, ती आपल्या भावाकडे – खराकडे – गेली, जो जनस्थानात राक्षसांच्या समूहाने वेढलेला होता आणि प्रचंड तेजस्वी होता. तिथे, रक्ताने माखलेली, भीती, भ्रम आणि मूर्च्छा यांनी ग्रासलेली, ती जमिनीवर जणू आकाशातून वीज कोसळावी तशी कोसळली. त्यानंतर, रक्ताने माखलेली, विद्रूप झालेली, भीतीने आणि शोकाने पछाडलेली शूर्पणखा आपल्या भावाला – खराला – सगळ्या घटना सांगू लागली: राम, त्याची पत्नी सीता आणि लक्ष्मण यांचे वनात आगमन, आणि स्वतःच्या विद्रूपतेची सगळी हकिगत तिने खराला सांगितली.