दैवतांना लाजवेल असा पराक्रम असलेल्या दशरथ नावाच्या राजाचा ज्येष्ठ पुत्र राम, लक्ष्मण आणि पत्नी सीतेसह दंडकारण्याच्या घनदाट जंगलात वावरत होता. त्याच वेळी, तिथे एक विचित्र आणि भीषण राक्षसी आली—शूर्पणखा. तिचे डोळे वाकडे, केस तांबड्या रंगाचे, चेहरा कुरूप, पण तिच्या आवाजात एक गोडवा आणि भयकारीपणाही मिसळलेला होता. वयाने ती वृद्ध दिसत होती, पण बोलण्यात कोमलता होती; आचाराने ती दुष्ट, तर राम धर्मनिष्ठ आणि आकर्षक होता. शूर्पणखा कामवासनेने पछाडलेली होती. तिने रामाकडे पाहिले आणि मधुर पण धाडसी स्वरात म्हणाली, "हे मुनिवेषधारी, जटाधारी, धनुष्य-बाण घेऊन पत्नीसमवेत या राक्षसांनी व्यापलेल्या भूमीत का आले आहात? तुमच्या येण्याचे कारण सत्य सांगावे." रामाशी संवाद साधणारी ही शूर्पणखा होती—शत्रूंचा संहार करणारी राक्षसी. रामाने सरळपणे, विनम्रपणे उत्तर दिले, "दशरथ नावाच्या पराक्रमी राजाचा मी ज्येष्ठ पुत्र राम आहे. हा माझा लहान भाऊ लक्ष्मण, आणि ही माझी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही—सीता." मग रामाने शूर्पणखाला विचारले, "तू कोण? कोणाची आहेस? तुझे खरे स्वरूप काय? तू राक्षसी दिसतेस, पण रूप आकर्षक आहे. इथे येण्याचे खरे कारण काय? सत्य सांग." त्यावर, शूर्पणखा उत्कटतेने म्हणाली, "राम, मी शूर्पणखा नावाची राक्षसी आहे. इच्छेनुसार कोणतेही रूप घेऊ शकते. या अरण्यात एकटी फिरते, सर्वांना भयभीत करते. माझा भाऊ रावण—कदाचित त्याचे नाव ऐकले असेल. तो विश्रवासाचा पुत्र आहे, पराक्रमी. कुंभकर्ण, जो नेहमी झोपेत असतो, तोही माझा भाऊ. विभीषण धर्मात्मा आहे, तर खर आणि दूषण हे युद्धात पराक्रमी आहेत. त्यांना मागे सोडून, मी तुला पाहिले आणि तुझ्यात आकर्षण वाटल्याने, योग्य पती म्हणून तुला निवडले. मी सामर्थ्यवान, स्वच्छंदी आहे. तू माझा पती हो; सीतेचे तुला काय करायचे? ती कुरूप आणि तुझ्या योग्य नाही; मीच तुझ्यासाठी योग्य पत्नी आहे. हे रूप पहा. ती कुरूप, दुष्ट, भीषण आणि खचलेली आहे—तिच्यासह तुझ्या भावालाही मी खाऊन टाकीन. मग आपण दोघे मिळून या अरण्यात फिरू, पर्वतशिखरे आणि वनराई पाहू." शूर्पणखेचे हे बोलणे ऐकून राम हसला आणि शहाणपणाने उत्तर दिले. "हे शूर्पणखे, मी विवाहित आहे, आणि माझ्यासारख्या स्त्रीला सौत असणे फार दुःखदायक असते. पण हा माझा लहान भाऊ लक्ष्मण—तो सुंदर, गुणवंत, अविवाहित आहे. तो तुझ्यासाठी योग्य पती ठरेल. त्याच्याशी विवाह कर." रामाचे हे बोलणे ऐकताच, शूर्पणखा त्वरित लक्ष्मणाकडे वळली आणि म्हणाली, "हे सुंदर लक्ष्मण, मी तुझ्यासाठी योग्य पत्नी आहे. आपण मिळून या दंडकारण्यात आनंदाने फिरू." लक्ष्मणाने हसत, शहाणपणाने उत्तर दिले, "हे कमलनयन, मी दास आहे, आणि तू दासी; मी माझ्या मोठ्या भावावर अवलंबून आहे. तू माझ्या भावाचीच कनिष्ठ पत्नी हो. तो धन्य, पराक्रमी, आनंदी आहे. तोच तुला स्वीकारेल." लक्ष्मणाची ही वाक्ये खरी मानून, शूर्पणखा पुन्हा रामाकडे गेली आणि त्याच्यावर आपले प्रेम व्यक्त केले. ती म्हणाली, "तू या कुरूप, दुष्ट, भीषण, खचलेल्या सीतेला धरून बसलास; माझी कदर करत नाहीस. आज मी या मानव स्त्रीला तुझ्या समोर खाऊन टाकीन आणि मग तुझ्याशी मुक्तपणे फिरेन." इतके बोलून, रागाने पेटून, ती सीतेवर झेपावली. रामाने लक्ष्मणाला सांगितले, "दुष्ट, क्रूर, नीच प्राण्यांशी कधीही विनोद करू नये. सौमित्र, काहीही करून वैदेहीला वाचव. या कुरूप, दुष्ट, उन्मत्त, मोठ्या पोटाच्या राक्षसीचे नाक-कान काप." रामाचे आदेश ऐकताच, लक्ष्मणाने तलवार उपसली आणि शूर्पणखेचे नाक आणि कान कापले. अशा प्रकारे, राम, लक्ष्मण आणि सीतेच्या जीवनात शूर्पणखेच्या रूपाने आलेल्या या संकटाचा शेवट झाला.