दशग्रीव रावणाची राक्षसी बहीण शूर्पणखा, एके दिवशी रामाजवळ आली. तिने रामाला पाहिले—तो जणू काही देवच भासत होता. त्याचा तेजस्वी चेहरा, बलदंड भुजा, कमळाच्या पाकळ्यांसारखी लांब डोळे, गजगती चाल, आणि गोलाकार जटाजूट—हे सर्व पाहून ती स्तब्ध झाली. रामाचा सौम्य पण बलवान स्वभाव, राजचिन्हांनी युक्त असा देखणा अवतार, नीलकमळासारखा वर्ण, आणि मदनासारखे तेज—हे सर्व शूर्पणखेला मोहून टाकणारे होते. इंद्रासारखा दिसणारा राम पाहून, जरी ती कुरूप आणि मोठ्या पोटाची असली, तरी ती प्रचंड कामवासनेने पछाडली गेली आणि त्या सुंदर रामाकडे ती निरखून पाहू लागली. शूर्पणखेचे डोळे वाकडे, केस तांबडे, ती कुरूप; परंतु रामाचे डोळे रुंद आणि रम्य, केस सुंदर, देह आकर्षक—या सर्व भिन्नता ती पाहत होती. तिचा आवाज गोड असला, तरी तो भयावह होता. वयाने वृद्ध असूनही ती तरुण भासत होती, ती रौद्र पण बोलण्यात मृदू, वाईट आचाराची तर राम धर्मशील; ती अप्रिय तर राम मनोहर. शरीराच्या वासनांनी पछाडलेली शूर्पणखा रामाला म्हणाली, “हे जटाधारी, तपस्वी वेशातील, पत्नी आणि धनुष्यबाण घेऊन येथे आलेल्या, तुम्ही या राक्षसांनी भरलेल्या प्रदेशात कसे आलात? तुमच्या येण्याचे कारण काय? सत्य सांगा.” राक्षसी शूर्पणखेच्या या प्रश्नावर, शत्रूंना त्रास देणारा राम प्रामाणिकपणे सांगू लागला, “दशरथ नावाचा एक पराक्रमी राजा होता; मी त्याचा ज्येष्ठ पुत्र राम, लोकांत प्रसिद्ध आहे. हा माझा लहान भाऊ लक्ष्मण, माझ्यावर निष्ठावान; आणि ही माझी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही—सीता.” यानंतर राम म्हणाला, “पण तू कोण आहेस? कोणाची आहेस? आणि इथे का आली आहेस? तू राक्षसीसारखी दिसतेस, पण रूप काही वेगळे आहे. सत्य सांग.” रामाचे हे बोलणे ऐकून, ती वासनाग्रस्त राक्षसी उत्तर देऊ लागली, “हे राम, मी खरी ओळख सांगते—माझे नाव शूर्पणखा. मी इच्छेनुसार कोणतेही रूप घेऊ शकते. या अरण्यात मी एकटीच भटकते, सर्वांना भयभीत करते. माझा भाऊ रावण—कदाचित तुम्ही त्याचे नाव ऐकले असेल. तो विश्व्रवाचा पुत्र, वीर आहे. कुम्भकर्ण, सतत निद्रानिमग्न, बलवान आहे. विभीषण धर्मात्मा असून राक्षसांसारखा वागत नाही. खर आणि दूषण हे माझे भाऊ युद्धात पराक्रमी आहेत. हे राम, मी त्यांना मागे सोडून, तुला प्रथमच पाहून, तुझ्या आकर्षणाने इथे आले आहे. तूच माझा पती व्हावास, अशी माझी इच्छा आहे. मी बलशाली आहे, इच्छेनुसार फिरते. दीर्घकाळ माझा पती हो; सीतेचा तुला काय उपयोग? ती कुरूप आणि तुझ्याशी साजेशी नाही. मीच तुला योग्य पत्नी आहे—माझ्याकडे या रूपात पाहा. ही कुरूप, वाईट, रौद्र, खोल पोटाची स्त्री—तुझ्या भावासह मी तिला खाऊन टाकीन. मग तू आणि मी, कामनेने ओतप्रोत, दंडकारण्यात पर्वतशिखरे व विविध वनराई पाहत विहार करू.” शूर्पणखेचे हे बोलणे ऐकून, काकुत्स्थ राम हसला आणि त्या मदमस्त डोळ्यांच्या राक्षसीला उत्तर देऊ लागला. या प्रसंगानंतर, वाल्मीकी रामायणाच्या आरण्यकांडातील अठराव्या सर्गाचे वर्णन पुढे येते. रामाने शूर्पणखा वासनाग्रस्त असल्याचे पाहून सौम्य हास्याने तिला म्हणाले, “मी आधीच विवाहित आहे, ही माझी पत्नी आहे. तुझ्यासारख्या स्त्रियांना सवत असणे हे नेहमी दुःखदायक असते. पण हा माझा लहान भाऊ लक्ष्मण—तो सद्गुणी, देखणा, तेजस्वी आणि अविवाहित आहे. तो तुझ्या सौंदर्याला योग्य पती होईल. हे विशाललोचने, तू माझ्या भावाला पतिरूपाने स्वीकार. त्याला सवत नाही, जणू सूर्याचा तेज मेरू पर्वतावर पडल्यासारखे. रामाच्या या बोलण्यावर, ती राक्षसी कामवासनेने पछाडून तडक लक्ष्मणाजवळ गेली आणि म्हणाली, “हे सुंदर पुरुषा, मी तुला योग्य पत्नी आहे, उत्तम वर्णाची आहे. माझ्यासोबत दंडकारण्यात आनंदाने विहार कर.” लक्ष्मण, वाक्प्रवीण, हसून तिला म्हणाला, “तू दासी असून, माझ्यासारख्या सेवकाची पत्नी होऊ पाहतेस? मी तर माझ्या मोठ्या भावावर अवलंबून आहे, हे कमळवर्णे. तू माझ्या मोठ्या भावाची कनिष्ठ पत्नी हो. तो श्रीमंत, यशस्वी, आनंदी आणि शुभवर्णाचा आहे. तो त्याची जुनी, कुरूप, वाईट, रौद्र, मोठ्या पोटाची पत्नी सोडून तुलाच नक्की स्वीकारेल. विवेकी पुरुष दुसरी स्त्री सोडून इतक्या सुंदर स्त्रीवरच प्रेम करतात.” लक्ष्मणाच्या या बोलण्यावर, ती रौद्र, मोठ्या पोटाची राक्षसी, मूर्खपणाने त्याच्या शब्दांवर विश्वास ठेवून पुन्हा रामाजवळ गेली. राम, शत्रूंचा संहार करणारा, सीतेसह पर्णकुटीत बसला होता. शूर्पणखा त्याच्याजवळ जाऊन म्हणाली, “तू या जुनी, कुरूप, वाईट, रौद्र, मोठ्या पोटाच्या पत्नीला चिकटून राहिलास, म्हणून मला किंमत देत नाहीस. आज मी या मानव स्त्रीला तुझ्या डोळ्यांसमोर खाऊन टाकीन आणि मग सवत नसल्यावर तुझ्यासोबत जिथे हवे तिथे विहार करीन.” अशा प्रकारे त्या राक्षसी शूर्पणखेच्या वासनाग्रस्त, गर्विष्ठ आणि भीषण इच्छांचा प्रत्यय राम व लक्ष्मणांना आला.