राम आणि सीतेच्या वनवासातील या दिव्य काळात, धर्म आणि तपश्चर्येच्या मार्गावर त्यांची वाटचाल सुरु होती. राम म्हणाले, "मनुष्याने विविध प्रकारच्या शिस्त आणि प्रयत्नांनी स्वतःला शिस्तबद्ध केल्यास, कौशल्यानं धर्म प्राप्त करता येतो; केवळ सुखाचा पाठलाग करून खरा आनंद मिळत नाही." त्यांनी सीतेला सांगितले, "हे सौम्यस्वभावे, या तपोवनात तू नेहमी मन शुद्ध ठेव आणि धर्माचरण कर. तुला सर्व काही ज्ञात आहे, अगदी त्रैलोक्याचं सत्यही माहित आहे." राम पुढे म्हणाले, "हे सगळं माझ्या नशिबी एका स्त्रीच्या चंचलतेमुळे आलं; आता तुला धर्म शिकवण्यास कोण समर्थ आहे? म्हणून, आपल्या भावासोबत जे तुला योग्य वाटेल ते विचार कर आणि विलंब न करता ते कर." यानंतर, रामायणाच्या दहाव्या सर्गाची कथा ऐकण्यास सुरुवात होते. वैदेहीच्या पतीभक्तीने प्रेरित होऊन तीने हे शब्द उच्चारले होते. हे ऐकून, धर्मनिष्ठ रामाने जानकीला उत्तर दिलं, "हे राजकन्ये, तू जे बोललीस ते हितकर आहे, प्रेमळ आहे, आणि कुलीन स्त्रीला शोभणारं आहे. तू धर्माचं सार सांगितलंस. जेव्हा तू म्हणालीस, 'क्षत्रिय धनुष्य धारण करतात, जेणेकरून कोणाच्याही वेदना ऐकू येऊ नयेत,' तेव्हा मी काय बोलू?" राम पुढे म्हणाले, "दंडकारण्यातील ऋषी, जे आपल्या व्रतपालनात दृढ आहेत, ते स्वतः माझ्याकडे आले आणि माझा आश्रय मागितला. ऋतूनुसार वनात राहून, मुळं-फळे खाऊनही, राक्षसांच्या क्रूर कर्मामुळे त्यांना सुख मिळत नाही. हे भयरहिते, ते राक्षस जे मानवमांस खातात, ते या तपस्वींना भक्षतात." "त्या द्विजश्रेष्ठांनी मला सांगितले, 'आम्ही तुझ्यावर विश्वास ठेवतो.' हे ऐकून मी त्यांना विनम्रपणे म्हणालो, 'आपण कृपादृष्टी ठेवा; माझ्या मनात लज्जा आहे.' जेव्हा हे ब्राह्मण माझ्याकडे पाहुणे म्हणून आले, तेव्हा मी त्यांच्यासमोर विचारले, 'माझं कर्तव्य काय?'" "राम, आम्ही फार त्रस्त आहोत; तू आम्हाला तिथे रक्षण कर. विशेषतः यज्ञकाळी आणि सण-उत्सवाच्या दिवशी, हे निष्पापा, ते अत्यंत भयंकर, मांसाहारी राक्षस आम्हाला त्रास देतात. हे तपस्वी, तपश्चर्येला समर्पित असून राक्षसांकडून पीडित आहेत. आम्ही मार्गदर्शनासाठी तुझ्याकडे आलो आहोत. आमच्या तपश्चर्येच्या सामर्थ्याने आम्ही राक्षसांचा नाश करू शकतो, पण दीर्घकाळ मिळवलेल्या तपश्चर्येचं भंग करायचं आम्हाला इच्छित नाही. हे राघव, तपश्चर्येच्या मार्गावर अनेक अडथळे असतात आणि ती पाळणं कठीण असतं." "म्हणूनच, राक्षस आमचं भक्षण करत असले तरी, आम्ही शाप देत नाही. हे दंडकारण्यातील तपस्वी, राक्षसांनी त्रस्त, तुझ्या आणि तुझ्या भावाच्या रक्षणाखाली आहोत. हे सर्व मी सांगितल्यावर, मी त्या ऋषींना वचन दिलं. हे जानकी, मी एकदा वचन दिलं तर, जिवंत असताना मी ते मोडू शकत नाही." "माझ्या हृदयातील सत्य नेहमी असंच आहे—मी कधीही ऋषींना वेगळं वागवू शकत नाही. मी माझं प्राण, किंवा तुला, किंवा लक्ष्मणालाही सोडू शकतो, पण ब्राह्मणांना दिलेलं वचन मी कधीही मोडू शकत नाही. म्हणून, मला ऋषींचं रक्षण करणं आवश्यक आहे. जरी मी काही बोललो नसतो, तरी दुसरं वचन देणं शक्य नव्हतं. तू प्रेमाने आणि मैत्रीने जे बोललीस, त्याने मी पूर्ण समाधानी आहे. हे योग्यच आहे, कारण तू कुलीन घराण्याची आहेस. तू माझ्या धर्ममार्गातील सखी आहेस, आणि माझ्या प्राणाहून प्रिय आहेस." रामाने आपल्या प्रिय सीतेशी असे बोलून, लक्ष्मणासह, धनुष्य धारण करून, रम्य आश्रमांकडे प्रस्थान केलं. आता, एकादश सर्गाची कथा ऐका. वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील हा सुंदर अध्याय आहे. राम पुढे चालले, त्यामागे तेजस्वी सीता, आणि सर्वांत मागे धनुष्य घेऊन लक्ष्मण. ते तिघे विविध डोंगर उतार, घनदाट वनं आणि रम्य नद्या पाहत पुढे चालले. त्यांना नदीच्या काठावर फिरणाऱ्या बगळ्यांचे आणि चक्रवाक पक्ष्यांचे दर्शन झाले, तसेच कमळांनी भरलेल्या, जलपक्ष्यांनी गजबजलेल्या सरोवरांचे सौंदर्य दिसले. त्यांनी एकत्रित वावरणारे, मदोन्मत्त आणि शिंग असलेले हरणांचे कळप, तसेच रानम्हशी, रानडुक्कर, आणि झाडांवर तुटून पडणारे हत्तीही पाहिले. सूर्यास्ताच्या वेळी, ते प्रदीर्घ अंतर चालून, दहा योजन रुंदीचं एक सुंदर सरोवर पाहायला गेले. तेथे कमळे आणि निलकमळे फुललेली होती, हत्तींचे कळप, बगळे, हंस, कदंब पक्षी, आणि विविध जलचरांनी ते सरोवर गजबजले होते. त्या मोहक, स्वच्छ पाण्याच्या सरोवरात, गाण्याचा आणि वाद्यांचा आवाज येत होता, पण कुणीही दिसत नव्हतं. हे पाहून, राम आणि लक्ष्मण—हे महारथी—जिज्ञासेने धर्मभृत नावाच्या ऋषीला विचारू लागले, "हे महर्षे, हे अद्भुत दृश्य पाहून आमच्या मनात मोठी उत्सुकता निर्माण झाली आहे; कृपया या सरोवराचं रहस्य आम्हाला सांगा." राघवाच्या या विनंतीनंतर, धर्मनिष्ठ ऋषीने तत्काळ त्या सरोवराच्या सामर्थ्याची कथा सांगायला सुरुवात केली. "या ठिकाणी महर्षी मांडकर्णी यांनी दहा हजार वर्षे प्रखर तपश्चर्या केली. ते पाण्यात राहून, केवळ वायुपान करत होते. तेव्हा अग्नीच्या नेतृत्वाखाली सर्व देवता अस्वस्थ झाल्या आणि एकत्र येऊन बोलल्या, 'हा ऋषी आमच्यात स्थान मिळवू इच्छितो.' त्यामुळे सर्व स्वर्गवासी देवतांच्या मनात चिंता निर्माण झाली. मग त्या महर्षीच्या तपश्चर्येला अडथळा आणण्यासाठी, सर्व देवांनी वीजेसारख्या तेजस्वी पाच मुख्य अप्सरांना नियुक्त केलं." अशा प्रकारे, राम, सीता आणि लक्ष्मण यांची तपोवनातील यात्रा, धर्म आणि कर्तव्याच्या मार्गावर, निसर्गाच्या अद्भुत सौंदर्यात आणि ऋषींच्या अद्वितीय कथा ऐकत पुढे सरकत होती.