वनातील सर्व ऋषी, तपस्वी आणि वनवासी विस्मयचकित होऊन, एकटक डोळ्यांनी वैदेही, लक्ष्मण आणि रामाकडे पाहू लागले. ते सर्व अत्यंत पुण्यशाली, सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी समर्पित असलेले होते. त्यांनी राघवाचा, म्हणजे रामाचा, आपल्या पर्णकुटीत पाहुणचार केला. परंपरेनुसार त्यांनी रामाचा सन्मान केला आणि अग्निसारखे तेजस्वी असलेल्या त्या ऋषींनी धर्मनिष्ठ रामासाठी पाण्याचा आदरपूर्वक अर्पण केला. तेव्हा अत्यंत आनंदाने, शुभाशीर्वाद देत, त्यांनी मुळं, फुलं, फळं आणि आश्रमातील सर्व वन्य संपत्ती रामाला अर्पण केली. हे सर्व अर्पण करून, धर्मज्ञ त्या ऋषींनी हात जोडून रामाला सांगितले, “तुम्ही धर्माचे रक्षण करणारे, प्रजाजनांचे आश्रयस्थान, प्रसिद्ध राघव—राजा, जो दंडधारण करतो, त्याचा सन्मान आणि आदर व्हावा; इंद्राच्या एका चौथ्या भागाप्रमाणे राघव प्रजांचे रक्षण करतो.” “म्हणून, राजा पूजला गेला की तो उत्तम सुखांचा उपभोग घेतो; आम्ही, तुमच्या राज्यातील रहिवासी, तुमच्याकडून रक्षणाची अपेक्षा करतो. नगरी असो वा वन, तुम्हीच आमचे राजा, प्रजाधिपती आहात. हे राजन, आम्ही दंड ठेवला आहे, क्रोध आणि इंद्रिये जिंकली आहेत; आम्ही तपश्चर्येने समृद्ध, गर्भासारखे असलेल्या या ऋषींचे तुम्ही नेहमीच रक्षण केले पाहिजे.” असे म्हणून त्यांनी फळं, मुळं, फुलं आणि विविध वन्य अन्न देऊन राम आणि लक्ष्मणाचा सन्मान केला. तसेच इतर ऋषी आणि सिद्ध, जे धर्मनिष्ठ आणि अग्निसारखे तेजस्वी होते, त्यांनीही योग्य रीतीने प्रभू रामाला संतुष्ट केले. आता, वाल्मीकी रामायणातील गौरवशाली अरण्यकांडाचा दुसरा सर्ग ऐका. पाहुणचार मिळाल्यावर, रामाने सर्व ऋषींना निरोप दिला आणि पूर्वेकडे निघून, गहन अरण्यात प्रवेश केला. लक्ष्मणासह रामाने त्या वनाचा मध्यभाग पाहिला, जिथे पक्ष्यांचा आवाज नव्हता, फक्त किटकांची किंकाळी ऐकू येत होती. तेथे, सीतेसह ककुत्स्थ वंशज रामाने एक भयंकर नरभक्षक राक्षस पाहिला—भीषण, प्रचंड, आणि पर्वतशिखरासारखा उभा, त्याच्या सभोवताली उग्र पशु होते. त्याच्या डोळ्यात खोल गेलेली नजर, मोठे तोंड, विकृत आणि सुजलेले पोट, कुरूप, असमान, उंच आणि भयानक अवतार होता. वाघाची कातडी अंगावर, जी अजूनही चरबीने ओलसर होती आणि रक्ताने माखलेली होती—सर्व प्राण्यांना भयावह वाटावा असा, त्याचे तोंड मृत्यूसारखे उघडे. त्याच्या लोखंडी शंकेवर तीन सिंह, चार वाघ, दोन लांडगे, दहा चित्ते, आणि एक मोठ्या हत्तीचे शिर, शिंगांसह आणि चरबीने माखलेले असे, टोचलेले होते. तो मोठ्याने गर्जना करत होता. राम, लक्ष्मण आणि मिथिलेश्वरी सीतेला पाहून, तो प्रचंड संतापाने त्यांच्या दिशेने धावला, जणू काळाच्या शेवटी येणारा मृत्युच, आणि त्याचा आवाज जमिनीला हादरवत होता. त्याने वैदेहीला आपल्या बाहुपाशात पकडले आणि मागे हटत म्हणाला, “तुम्ही दोघे जटा आणि वल्कलधारी, पत्नीला घेऊन आलेले, आता तुमचा अंत जवळ आला आहे. तुम्ही धनुष्य, बाण आणि तलवार घेऊन दंडकारण्यात कसे राहता? कोण आहात तुम्ही, अधर्मी, ऋषींचा धर्मभ्रष्ट करणारे? मी विराध आहे, राक्षस, या कठीण वनात संचार करणारा. मी नेहमी शस्त्रधारी असतो, ऋषींचे मांस खातो; ही सुंदर स्त्री आता माझी पत्नी होईल. आणि तुम्हा दोघा पाप्यांचा रक्तपान मी युद्धात करीन.” असे दुष्ट, दुष्टचित्त विराधाने गर्जना केली. त्याचे गर्विष्ठ शब्द ऐकून, जनकनंदिनी सीता भयाने थरथर कापू लागली, जणू वाऱ्यात झुलणारा केळीचा झाड. सीता विराधाच्या मांडीवर बसलेली, तेजस्वी दिसत असताना, रामाने लक्ष्मणाकडे पाहून, कोरड्या तोंडाने उद्गार काढले, “हे सौम्य लक्ष्मण, राजा जनकाची कन्या, माझी धर्मपत्नी, आज विराधाच्या मांडीवर आहे. राजकन्या, जी नेहमी सुखात वाढली, प्रसिद्ध—जी काही आम्हाला प्रिय होते, तिच्या इच्छेप्रमाणे—” “हे लक्ष्मण, हे सर्व आज कैकेयीने साध्य केले आहे. जिला राज्य मिळूनही समाधान नव्हते, जी फक्त आपल्या पुत्राचा लाभ पाहते, दूरदृष्टी असलेली ती. जिने मला, सर्व प्राण्यांचा प्रिय, वनवासात पाठवले; आज त्या माझ्या मध्यम मातेला तिची इच्छा पूर्ण झाली आहे. सुमित्रानंदन, दुसऱ्याने स्पर्श केलेल्या सीतेपेक्षा मला अधिक वेदना दुसरी नाही—ना पित्याचा मृत्यू, ना राज्याचा नाश.” राम अश्रूंनी गलबललेल्या, दुःखाने भरलेल्या आवाजात असे बोलत असताना, लक्ष्मणाने, जणू आवरलेला नाग फुत्कारतो तसा, रागाने उत्तर दिले, “तुम्ही प्राण्यांचे रक्षक आहात, इंद्रासारखे, जरी तुम्ही समर्थ नसल्यासारखे दिसता; मी, तुमचा सेवक, येथे असताना तुम्ही का शोक करता? आज, माझ्या बाणाने रागाने घायाळ झालेला विराध राक्षस, प्राण गमावून, आपले रक्त भूमीवर सांडेल. राज्यासाठी जे क्रोध मला भरतावर होता, तो आज विराधावर ओढवतो, जणू इंद्र वज्र पर्वतावर फेकतो. माझा महान बाण, माझ्या भुजबलाने वेगाने, त्याच्या विशाल छातीवर आदळेल, त्याचे प्राण शरीराबाहेर काढेल, आणि तो जमिनीवर तडफडत पडेल.” आता, वाल्मीकी रामायणातील गौरवशाली अरण्यकांडाचा तिसरा सर्ग ऐका. तेव्हा विराध पुन्हा वनात गर्जना करत म्हणाला, “सांगा, तुम्ही दोघे कोण आहात आणि कुठे चालला आहात?” त्या तेजस्वी मुखवटाधारी राक्षसाला, इक्ष्वाकुवंशीय महातेजस्वी रामाने विचारल्यावर उत्तर दिले. त्यावर विराध, ज्याचे शौर्य खरे होते, रामाला म्हणाला, “ठीक आहे, राजन, मी सांगतो—ऐक, हे राघव!