वनातील ऋषि आणि तपस्वी रामाचे तेजस्वी रूप, त्याची बांधा, सौंदर्य, कोमलता आणि भव्य वेश पाहून विस्मयचकित झाले. त्यांनी सीता, लक्ष्मण आणि राम यांच्याकडे डोळे न हलवता कुतूहलाने पाहिले. ते महाभाग तपस्वी, जे सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी समर्पित होते, त्यांनी राघवांना आपल्या पर्णकुटीत पाहुणचार दिला. परंपरेनुसार त्यांनी रामाचा सन्मान केला आणि अग्निसमान तेजस्वी असलेल्या त्या ऋषींनी धर्मात्मा रामासाठी पाण्याचा नैवेद्य आणला. अत्यंत आनंदाने, शुभाशीर्वाद देत, त्यांनी मुळं, फुलं, फळं आणि आश्रमातील सर्व वनसंपत्ती रामाला अर्पण केली. हे अर्पण करून, धर्मज्ञ ऋषींनी हात जोडून नम्रतेने म्हटलं, "तुम्ही धर्माचे रक्षक, लोकांचे आश्रयस्थान आणि कीर्तीमान आहात. राजा हा सन्माननीय व पूजनीय असतो; इंद्राच्या चौथ्या भागासारखा राघव प्रजांचे रक्षण करतो. म्हणून राजा पूजला की उत्तम सुख भोगतो. आम्ही तुमच्या राज्यातील प्रजाजन आहोत; आमचे रक्षण तुम्हीच करावं. नगरात असो वा वनात, तुम्हीच आमचे राजा, प्रजाधिपती आहात. हे राजन, आम्ही दंड ठेवला आहे, क्रोध व इंद्रिये जिंकली आहेत; आम्ही तपस्वी, गर्भासारखे असुरक्षित, तुम्ही नेहमी आमचे रक्षण करावे." असे म्हणत त्यांनी फळं, मुळं, फुलं आणि विविध वन्य अन्न देऊन राम-लक्ष्मण यांचा सन्मान केला. तसेच इतर तपस्वी आणि सिद्ध पुरुष, जे धर्माचरणात प्रवीण आणि अग्निसमान होते, त्यांनीही योग्य रीतीने रामाचे संतोष केला. यानंतर, सर्व ऋषींचा पाहुणचार स्वीकारून, रामाने त्यांचा निरोप घेतला आणि लक्ष्मणासह पूर्व दिशेला, गडद वनात प्रवेश केला. त्यांच्या सोबत सीता होती. त्या वनाच्या मध्यभागी त्यांनी असे स्थळ पाहिले जिथे पक्ष्यांचा आवाज नव्हता, फक्त किड्यांचा गूंज ऐकू येत होता. तेथे, सीतेसह ककुत्स्थ कुलातील राम-लक्ष्मणांनी एक भयानक, मोठ्या आवाजात गर्जणारा नरभक्षक राक्षस पाहिला, जो पर्वतशिखरासारखा उभा होता आणि त्याच्या सभोवती उग्र प्राणी होते. त्याच्या डोळ्यांचा खड्डा, मोठं तोंड, विकृत व फुगलेलं पोट, कुरूप व असमान शरीर, उंच व भयंकर रूप पाहून कुणीही घाबरावं असं होतं. त्याने वाघाची कातडी अंगावर घातली होती, जी अजूनही चरबीने ओलसर व रक्ताने माखलेली होती. तो सर्व प्राण्यांना भयप्रद होता आणि त्याचं तोंड मृत्यूसारखं उघडं होतं. त्याने तीन सिंह, चार वाघ, दोन लांडगे, दहा हरिण, आणि एक मोठ्या हत्तीचं शिंग व डोकं लोखंडी शंकेवर टोचून ठेवले होते; तो प्रचंड गर्जना करत होता. राम, लक्ष्मण आणि मिथिलेश्वरी सीता यांना पाहून तो क्रोधाने त्यांच्या दिशेने धावला, जणू प्रलयाच्या वेळी मृत्यूच येतो आहे. त्याने वैदेहीला आपल्या बाहूंमध्ये पकडले आणि मागे जात म्हणाला, "तुम्ही दोघे जटा आणि वल्कल परिधान करून, पत्नीला घेऊन इथे आलात, आता तुमचे प्राण संपणार आहेत. धनुष्य, बाण आणि तलवार घेऊन तुम्ही दंडकारण्यात कसे वावरता? तुम्ही कोण, अधम, अधार्मिक आणि ऋषींचे विघातक कोण? मी विराध आहे, राक्षस, या कठीण वनात फिरणारा." "मी नेहमी शस्त्रधारी असतो, ऋषींचे मांस खातो. ही रूपवती स्त्री आता माझी भार्या होईल. आणि तुम्ही दोघे पापी, मी युद्धात तुमचे रक्त पिऊन टाकीन." असे दुष्ट विराध गर्जून म्हणाला. त्याच्या गर्विष्ठ वचनांनी जनकनंदिनी सीता भीतीने थरथर कापू लागली, जणू वाऱ्यात केळीचे झाड हलावे. सीता विराधाच्या मांडीवर बसलेली, तेजस्वी आणि भयभीत दिसत होती. तेव्हा रामाने, तोंड कोरडे पडलेले, लक्ष्मणाला म्हणाले, "लक्ष्मणा, पहा, ही राजा जनकाची कन्या, माझ्या सदाचारिणी पत्नीला विराधाच्या मांडीवर ठेवले आहे. जी राजकन्या सुखात वाढली, प्रसिद्ध आहे—आपल्याला जे प्रिय होते, तिला जे हवे होते—ते सर्व आज कैकेयीने साध्य केले आहे. जिचे समाधान राज्यात नव्हते, केवळ पुत्रसुखासाठी तिने हे केले." "ज्याने मला, सर्व प्राण्यांच्या प्रिय असलेल्या, वनात पाठवले; आज माझ्या त्या मध्यम आईचे मनोकामना पूर्ण झाल्या. सीतेला दुसऱ्याने स्पर्श केला हेच मला सर्वात वेदनादायक आहे, वडिलांचे निधन किंवा राज्य गमावणेही यापेक्षा कमी दुःखद आहे, सौमित्रा." राम अश्रू आणि शोकाने गदगदलेल्या स्वरात बोलत असताना, लक्ष्मण संतापाने फुत्कारणाऱ्या नागासारखा म्हणाला, "आपण सर्व प्राण्यांचे रक्षक आहात, इंद्रासारखे, जरी साधे दिसता; मी तुमचा सेवक असताना तुम्ही शोक का करता? आज माझ्या बाणाने हा विराध राक्षस कोसळेल, त्याचे प्राण निघून त्याचे रक्त पृथ्वीवर सांडेल." "राज्यासाठी जो राग मला भरतावर होता, तोच मी आता विराधावर ओकतो, जसे इंद्र वज्र पर्वतावर फेकतो. माझा बाण, माझ्या भुजबलाने वेगाने उडून, त्याच्या विशाल छातीत घुसून त्याचा प्राण काढून टाकेल आणि तो जमिनीवर तडफडत पडेल." आता, वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील तिसऱ्या सर्गाची कथा ऐका. विराधाने पुन्हा एकदा वन दणाणून विचारले, "तुम्ही दोघे कोण, कुठे चालला आहात?" त्या अग्निसमान राक्षसाला, इक्ष्वाकुवंशीय, तेजस्वी रामाने विचारल्यावर उत्तर दिले.