दंडकारण्यातील एक रम्य आणि पवित्र स्थान, तपस्वी आणि ऋषींनी वसलेले होते. हे तपस्वी अतिशय संयमी, फळे-मुळे यांवर निर्वाह करणारे, वल्कल व काळ्या मृगचर्म परिधान करणारे होते. त्यांचे तेज सूर्य आणि अग्नीप्रमाणे झळकत होते. तेथे अनेक प्राचीन ऋषीही वस्ती करत होते. या पवित्र स्थानी, शुद्ध आहार घेणाऱ्या, श्रेष्ठ आणि पुण्यवान ऋषींच्या उपस्थितीमुळे, त्या जागेला ब्रह्मलोकासारखे तेज प्राप्त झाले होते. सर्वत्र वेदपठणाचा मंगल नाद घुमत होता. त्या क्षेत्रात, विद्वान आणि अत्यंत भाग्यवान ब्राह्मणांनी आपली छटा पसरवली होती. अशा त्या hermitages मध्ये, तेजस्वी राघव रामाने प्रवेश केला. रामाची वेशभूषा, त्याचे तेज, त्याचा सौम्यपणा आणि देखणा बांधा पाहून, दिव्य ज्ञानाने संपन्न असलेले महात्मा ऋषी आपली महान धनुष्ये घेऊन रामाच्या स्वागतासाठी आले. त्यांनी अत्यंत आनंदाने, वैदेही सीतेचे अभिवादन केले. धर्मनिष्ठ, चंद्राच्या उदयासारखी तेजस्वी सीता पाहून ते अत्यंत प्रसन्न झाले. लक्ष्मण आणि प्रसिद्ध वैदेही सीतेला पाहून, त्या दृढनिश्चयी तपस्वींनी त्यांचे स्वागत केले आणि शुभाशीर्वाद दिले. वनातील हे सर्व तपस्वी रामाच्या रूपाकडे, त्याच्या सौंदर्याकडे, त्याच्या कोमलतेकडे आणि तेजस्वी वेशाकडे विस्मयाने पाहू लागले. त्यांच्या डोळ्यांतून क्षणभरही दृष्ट हटली नाही; ते सीता, लक्ष्मण आणि रामाकडे निखळ आश्चर्याने पाहू लागले. ते महान, सर्व जीवांच्या कल्याणासाठी समर्पित असलेले तपस्वी, राघव रामाचे आपल्या पर्णकुटीत अतिथी म्हणून स्वागत करतात. परंपरेनुसार, तेजस्वी आणि अग्निसमान तपस्वींनी रामाच्या सत्कारासाठी पवित्र जल आणले. त्यांनी अत्यंत आनंदाने, शुभाशीर्वाद देत, रामाला मुळे, फुले, फळे आणि आपल्या आश्रमातील सर्व उत्तम वस्तू अर्पण केल्या. हे सर्व अर्पण करून, धर्मज्ञ तपस्वींनी हात जोडून रामाला संबोधले, "धर्माचे रक्षण करणारे, लोकांचे आश्रयस्थान असणारे, प्रसिद्ध राघव! राजा, जो दंडधारण करणारा आहे, त्याचा सन्मान व आदर केला पाहिजे; इंद्राच्या एक चतुर्थांशाप्रमाणे, राघव प्रजांचे रक्षण करतात." "म्हणूनच, राजा पूजनीय असून उत्तम सुखांचा उपभोग घेतो; आम्ही, तुझ्या राज्यातील रहिवासी, तुझ्याकडून संरक्षणाची अपेक्षा करतो. नगरी असो वा वन, तूच आमचा राजा, प्रजापती आहेस." "हे राजन, आम्ही दंड ठेवून दिला आहे, क्रोध व इंद्रियांवर विजय मिळवला आहे; आम्ही नेहमीच, गर्भासारखे कोमल, तपस्वी, तुझ्या संरक्षणाखाली असावे अशी अपेक्षा करतो." असे म्हणून, त्यांनी राम आणि लक्ष्मण यांना फळे, मुळे, फुले आणि विविध वन्य अन्न देऊन सन्मानित केले. तसेच, अन्य तपस्वी आणि सिद्ध पुरुष, अग्निसमान तेजस्वी व धर्मनिष्ठ, योग्य रीतीने रामाची सेवा करू लागले. आता, वाल्मीकी रामायणातील सुंदर अरण्यकांडाच्या दुसऱ्या अध्यायाची कथा ऐका. सर्व ऋषींचा आदर व पाहुणचार स्वीकारून, रामाने त्यांना निरोप दिला आणि सूर्याच्या दिशेने, लक्ष्मणासह, त्या घनदाट अरण्यात प्रवेश केला. त्याच्यासोबत सीताही होती. त्या अरण्याच्या मध्यभागी त्यांनी एक भयावह, घोर नरभक्षक राक्षस पाहिला. तो पर्वतशिखरासारखा भासणारा, प्रचंड डरावना होता. त्याच्या डोळ्यात खोल गडदपणा, मोठा तोंड, विकृत व सुजलेले पोट, कुरूप आणि उंच, विषम व भयानक रूप होते. तो वाघाच्या कातडीने, जी अजून चरबीने ओलसर व रक्ताने माखलेली होती, अंग झाकून होता. त्याचा चेहरा मृत्यूसारखा भीषण होता. त्याने तीन सिंह, चार वाघ, दोन लांडगे, दहा चित्ते आणि एक मोठ्या हत्तीचे शिंग असलेले डोके, चरबीने माखलेले, लोखंडी शंकेवर टोचले होते. तो प्रचंड गर्जना करत होता. राम, लक्ष्मण आणि मिथिलेश्वरी सीता यांना पाहताच, तो राक्षस प्रचंड संतापाने त्यांच्या दिशेने झेपावला, जणू प्रलयकालीन मृत्यूच धावून येतो आहे. पृथ्वी हादरावी अशी भीषण गर्जना करत, त्याने वैदेही सीतेला आपल्या बाहुपाशात पकडले आणि मागे सरकत म्हणाला, "तुम्ही दोघे, जटा आणि वल्कल घालून, पत्नीला घेऊन येथे आलात, तुमचे प्राण आता संपले आहेत." "तुम्ही धनुष्य, बाण आणि तलवार घेऊन दंडकारण्यात का फिरता? तुम्ही दोघे, तपस्वी असूनसुद्धा स्त्रीसह येथे कसे वावरता?" "तुम्ही कोण आहात, अधर्मी, पापी, ऋषींच्या मार्गाला भ्रष्ट करणारे? मी विराध, हा राक्षस, या दुर्गम अरण्यात फिरणारा आहे." "मी नेहमी शस्त्रधारी राहतो, आणि ऋषींचे मांस खातो. ही सुंदर स्त्री आता माझी भार्या होईल." "आणि तुम्हा दोघा पाप्यांचे मी रणात रक्त पिऊन टाकीन." अशा प्रकारे, दुष्ट, पापी विराधाने गर्जना केली. त्याची गर्विष्ठ वाणी ऐकताच, जनककन्या सीता भीतीने थरथर कापू लागली, जणू वाऱ्यात डोलणाऱ्या केळीच्या झाडाप्रमाणे. सीता विराधाच्या मांडीवर बसलेली, तेजस्वी दिसत होती; हे पाहून राघव रामाने, तोंड कोरडे पडलेले, लक्ष्मणाला उद्विग्नपणे म्हटले, "हे सौम्य लक्ष्मणा, पाहा, ही जनकाची कन्या, माझी धर्मपत्नी, विराधाच्या मांडीवर बसलेली आहे." "ही राजकन्या, सुखात वाढलेली, प्रसिद्ध – ज्या सर्व गोष्टी आमच्या प्रिय होत्या, ज्या तिच्या इच्छा होत्या – त्या सर्व आज केकयीने साध्य केल्या आहेत, लक्ष्मणा. तिला राज्याची तृष्णा नव्हती, केवळ आपल्या पुत्राचा लाभ हाच तिचा हेतू होता. तिने दूरदृष्टीने हे सर्व घडवून आणले." "ज्यामुळे मी, सर्वांना प्रिय असणारा, वनवासात पाठवला गेलो; आज माझ्या त्या मध्यम मातेला तिची इच्छा पूर्ण झाली आहे." "माझ्या पित्याचा मृत्यू किंवा माझ्या राज्याचा नाश, या वेदनांपेक्षा दुसऱ्याने सीतेचा स्पर्श करणे हेच मला सर्वात दुःखदायक वाटते, हे सौमित्र." राम असे दुःखाने, अश्रू आणि शोकाने गहिवरलेल्या स्वरात बोलत असताना, लक्ष्मणाने, जणू संयमित सर्प फुत्कारतो तसे, संतापाने उत्तर दिले, "तुम्ही सर्व प्राण्यांचे रक्षक आहात, इंद्राप्रमाणे, जरी तुम्ही असहाय्य दिसत असलात तरी. हे ककुत्स्थ, मी तुमचा सेवक असताना तुम्ही शोक का करता?