रामा, सीता आणि लक्ष्मण यांनी जेव्हा त्या घनदाट अरण्यात प्रवेश केला, तेव्हा त्यांना एक अद्भुत आश्रमांचा परिसर दिसला. त्या ठिकाणी अप्सरा सतत पूजा करत आणि सेवेत मग्न होत्या. मोठ्या अग्निकुंडांनी, समिधा, पातेली, मृगचर्म, कुशा गवत यांनी तो परिसर सजलेला होता. तेथे समिधा, जलपात्रे, फळे आणि कंद यांनी आश्रम समृद्ध झाला होता; आणि मोठमोठ्या शुभ फळांनी लगडलेल्या वृक्षांनी तो प्रदेश व्यापलेला होता. त्या आश्रमभूमीला यज्ञ आणि होमांनी पावन केले गेले होते. ब्रह्मध्वनीने वातावरण गूंजत होते. विविध फुलांनी आणि कमळांनी भरलेल्या तलावांनी ती जागा सुशोभित झाली होती. त्या ठिकाणी फळ-कंदावर निर्वाह करणारे, वल्कल व काळ्या मृगचर्मात वावरणारे, संयमी ऋषी आणि प्राचीन मुनी वस्ती करत होते. ते तेजस्वी, सूर्य आणि अग्नीप्रमाणे तेजस्वी दिसत होते. शुद्ध आहार घेणाऱ्या, श्रेष्ठ ऋषींनी तो प्रदेश ब्रह्मलोकासारखा भासवत होता; ब्रह्मध्वनी सतत घुमत होती. विद्वान, भाग्यवान ब्राह्मणांनी तो परिसर पावन केला होता. राघवाने हे सर्व आश्रम एकत्र पाहिले. त्या दिव्य ज्ञानसंपन्न, महान आत्म्यांनी—ज्यांनी मोठ्ठी धनुष्ये सज्ज केली होती—रामाला पाहून पुढे आले. त्यांनी अत्यंत प्रसन्नतेने वैदेहीचे स्वागत केले; धर्मनिष्ठ, उदयत्या चंद्रासारख्या तेजस्वी सीतेला पाहून ते आनंदित झाले. लक्ष्मण आणि प्रसिद्ध वैदेहीला पाहून त्या निश्चयी तपस्व्यांनी त्यांचे मंगल आशीर्वादांसह स्वागत केले. वनवासी ऋषी रामाचे रूप, त्याची काया, त्याची सौम्यता आणि सुंदर वस्त्र पाहून थक्क झाले. सर्वांनी राम, सीता आणि लक्ष्मण यांच्यावर न थांबता नजर रोखली. त्या धन्य तपस्व्यांनी, सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी समर्पित राहून, राघवाचे आपापल्या पर्णकुटीत अतिथिसत्काराने स्वागत केले. परंपरेनुसार रामाचा सन्मान करून, तेजस्वी, अग्नीप्रमाणे तपस्व्यांनी धर्मात्म्याला पाणी आणून दिले. परम आनंदाने, त्यांनी शुभ आशीर्वाद देत, मूळ, फुले, फळे आणि आश्रमातील सर्व संपत्ती रामाला अर्पण केली. हे अर्पण करून, धर्मज्ञ ऋषींनी हात जोडून म्हणाले, "धर्माचे रक्षण करणारे, लोकांचे आधार असणारे, प्रसिद्ध राघवा—" "राजा, जो दंडधारी आहे, त्याचा सन्मान व आदर केला पाहिजे; इंद्राच्या चौथ्या भागासारखा, राघव लोकांचे रक्षण करतो. म्हणून, राजा पूजला गेला की, तो उत्तम सुख भोगतो; आम्ही तुझ्या राज्यातील लोक, आमचे रक्षण तूच केले पाहिजेस. शहरात असो वा अरण्यात, तूच आमचे अधिपती, लोकांचा स्वामी आहेस." "हे राजन, आम्ही दंड सोडला आहे, क्रोध व इंद्रियांवर विजय मिळवला आहे; आम्ही तपश्चर्येने संपन्न, गर्भासारखे असलेले, तुझ्या संरक्षणात असावे, हे तुझ्या कडून नेहमी अपेक्षित आहे." असे म्हणत त्यांनी राघव आणि लक्ष्मण यांना फळे, कंद, फुले आणि विविध वन्य अन्नांनी सन्मानित केले. तसेच इतर तपस्वी आणि सिद्ध पुरुष, जे धर्मनिष्ठ आणि अग्नीप्रमाणे तेजस्वी होते, त्यांनीही योग्य प्रकारे प्रभू रामाचे समाधान केले. आता, वाल्मीकि रामायणाच्या अरण्यकांडातील दुसऱ्या सर्गाचा आरंभ ऐका. तपस्व्यांचा पाहुणचार झाल्यावर, रामाने सर्व ऋषींना निरोप दिला आणि पूर्वेकडे, सूर्याच्या दिशेने, अरण्यात पुढे निघाला. लक्ष्मणासह, रामाने त्या अरण्याच्या खोल भागात प्रवेश केला, जिथे पक्ष्यांचे सूर नव्हते, फक्त किटकांचे आवाज घुमत होते. तेथे, सीतेसह काकुत्स्थकुलातील रामाने एक भयंकर नरभक्षक राक्षस पाहिला. तो पर्वतशिखरासारखा उंच, भीषण आणि प्रचंड आवाज करणारा होता. खोल डोळे, मोठ्ठे तोंड, कुरूप व फुगलेले पोट, असमतोल, उंच, विकृत आणि भयावह अंगकाठी असलेला तो राक्षस होता. त्याने वाघाचे कातडे अंगावर घातले होते, जे अजूनही चरबीने ओलसर व रक्ताने माखलेले होते. त्याचे तोंड मृत्यूसारखे उघडे, सर्व प्राण्यांना भयभीत करणारे होते. त्याने तीन सिंह, चार वाघ, दोन लांडगे, दहा चित्ते आणि एक मोठा हत्तीचे शिंग व डोके—हे सर्व लोखंडी शंकेवर टोचले होते. तो प्रचंड आवाजात गर्जना करत, राम, लक्ष्मण आणि मिथिलेश्वरी सीतेला पाहून त्यांच्या दिशेने धावला. तो मृत्यूसारखा भयंकर गर्जना करत, रागाने पेटून, पृथ्वी हादरावी असा आवाज करत त्यांच्या समोर आला. त्याने वैदेहीला आपल्या बाहूंमध्ये पकडले आणि मागे हटत म्हणाला, "तुम्ही दोघे, जटा आणि वल्कल घालून, पत्नीला घेऊन येथे आलात—तुमचे आयुष्य आता संपत आले आहे. धनुष्य, बाण आणि तलवार घेऊन, तुम्ही या दंडकारण्यात कसे राहता?" "कोण आहात तुम्ही, पापकर्मी, अधर्मी, ऋषींचे भ्रष्ट करणारे? मी विराध, हा राक्षस, या कठीण अरण्यात वावरतो. मी शस्त्रधारी, नेहमी फिरतो, ऋषींचे मांस खातो; ही सुंदर स्त्री आता माझी पत्नी होईल. आणि तुम्हा दोघा पाप्यांचे मी युद्धात रक्त प्याईन," असे तो दुष्ट, अधर्मी विराध गर्जला. त्याचे गर्विष्ठ शब्द ऐकून, जनकनंदिनी सीता भयाने थरथर कापू लागली, जणू वाऱ्यात हलणाऱ्या केळ्याच्या झाडाप्रमाणे. सीता विराधाच्या मांडीवर बसवलेली, तेजस्वी दिसत असताना, रामाने लक्ष्मणाकडे तोंड वाळलेले असताना म्हटले, "पहा, सौम्य लक्ष्मणा, जनकाची कन्या, माझी धर्मपत्नी, विराधाच्या मांडीवर आहे." "राजकन्या, ऐश्वर्यात वाढलेली, प्रसिद्ध—आपल्याला प्रिय असलेली, तिच्या इच्छा ज्या होत्या—" "हे सर्व कैकेयीने आज साध्य केले आहे, लक्ष्मणा. जिला राज्य मिळून समाधान नाही, जी फक्त आपल्या पुत्राच्या हितासाठी दूरदृष्टी ठेवते, तिने आज हे साध्य केले. जिने मला, सर्व प्राण्यांचा प्रिय, अरण्यात पाठवले; ती माझी मधली आई, तिची इच्छा आज पूर्ण झाली आहे.