राजर्षी जनक यांच्या राजसभेत एक अद्भुत प्रसंग घडला होता. एकदा त्यांच्या भव्य यज्ञात, सामर्थ्यशाली वरुणदेवांनी अत्यंत सुंदर असा धनुष्य आणि अक्षय बाणांचे दोन तूणीर आनंदाने जनकांना दिले. हे धनुष्य इतके जड आणि प्रचंड होते की, मनुष्यांनी कितीही प्रयत्न केले तरी ते हलवता येईना; राजेही ते वाकवू शकले नाहीत, अगदी त्यांच्या स्वप्नातसुद्धा नाही. हे धनुष्य मिळाल्यानंतर, नेहमी सत्य बोलणारे माझे वडील जनक राजांनी सर्व राजांसमोर जाहीर केले, “जो कोणी हे धनुष्य उचलून त्यास प्रत्यंचा लावेल, त्यालाच माझ्या कन्येचा विवाह होईल—यात शंका नाही.” ते धनुष्य पाहून, जे पर्वतासारखे मोठे होते, सर्व राजे आदराने नतमस्तक झाले आणि ते उचलू न शकल्यामुळे निराश होऊन परतले. खूप काळाने, तेजस्वी राघव, म्हणजेच राम, विश्वामित्र ऋषींसोबत, आणि आपला सत्य व पराक्रमी भाऊ लक्ष्मण यासह, त्या यज्ञास साक्षी राहण्यासाठी आले. तिथे विश्वामित्र, जे धर्मनिष्ठ आणि जनकांच्या सन्माननीय होते, त्यांनी जनकांना राम-लक्ष्मण या भावंडांविषयी सांगितले. “हे दशरथपुत्र धनुष्य पाहू इच्छितात; रामराजकुमारास ते दिव्य धनुष्य दाखवा,” असे विश्वामित्रांनी सांगितले. मग जनक राजांनी ऋषीच्या सांगण्यावरून ते धनुष्य आणले. क्षणातच रामाने ते धनुष्य वाकविले. त्याने सामर्थ्याने झटकन धनुष्याला प्रत्यंचा लावली आणि जसा जोरात ओढले, तसे ते धनुष्य मधोमध तुटले. त्याचा आवाज आकाशातून वीज पडल्यासारखा भयप्रद होता. तेव्हा माझ्या वडिलांनी, आपले वचन पाळून, मला रामास देण्याचा निर्धार केला आणि शुभ कलश उचलला. मात्र त्या क्षणी रामाने, आपल्या वडिलांची—अयोध्येच्या राजाची—इच्छा न कळल्यामुळे, ते लग्न स्वीकारले नाही. नंतर, माझ्या वृद्ध सासऱ्याशी म्हणजेच दशरथ राजांशी बोलून, माझ्या वडिलांनी मला रामास समर्पित केले. आणि माझ्या गुणी लहान बहिणीचे—सुंदर उर्मिलाचे—विवाहही लक्ष्मणास दिले. अशा प्रकारे मी रामास स्वयंवरात दिली गेले आणि मी धर्मनिष्ठेने माझ्या पतीस, बलवानांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या रामास, समर्पित राहिले. ही कथा सांगून सीता थांबली. यावर धर्मज्ञ अनसूया यांनी, ही अद्भुत कथा ऐकून, मैथिलीला आपल्या कुशीत घेतले आणि तिच्या कपाळावर प्रेमाने चुंबन दिले. “तुझ्या शब्दांत गोडवा, स्पष्टता आणि सौंदर्य आहे. तू ज्या प्रकारे स्वयंवराची कहाणी सांगितलीस, ती ऐकून मला खूप आनंद झाला,” असे अनसूयाने सांगितले. दरम्यान, तेजस्वी सूर्य मावळला आणि शुभ्र रात्र आली. संध्याकाळी, दिवसभर अन्नासाठी भटकलेल्या पक्ष्यांचे आवाज ऐकू येऊ लागले, ते आता झोपायला लागले. आश्रमातील ऋषी स्नान करून ओले वस्त्र आणि कमंडलू हातात घेऊन एकत्र जमले. यज्ञकुंडात हविष्यार्पण झाल्यावर, त्या धुराला वाऱ्याने फडफडत, कपोताच्या अंगासारखा लालसर रंग आला. आजूबाजूचे झाडे जरी कमी पानांची असली, तरी दाट झाली होती आणि दिशाही दिसेनाशा झाल्या. रात्रीच्या वेळी विविध प्राणी इकडे तिकडे फिरू लागले, तर आश्रमातील वन्य जनावरे पवित्र जलाशयाजवळ निजली. रात्र पूर्णपणे पसरली, ताऱ्यांनी सजलेली सीता, चंद्राच्या शीतल प्रकाशात न्हालेली, आकाशात उमटली. अनसूया म्हणाली, “आता जा, मी तुला परवानगी देते; रामाची सेवा कर. तुझ्या गोड शब्दांनी मी तृप्त झाले आहे. आता माझ्यापुढे सुंदर अलंकारांनी स्वतःला सजव, हे माझ्या प्रिय मुली, मला आनंद दे.” त्यानंतर सीता, देवींच्या कन्येसारखी शोभिवंत, अनसूयेला वंदन करून रामाकडे गेली. राम, श्रेष्ठ वक्ता, अशा प्रकारे अलंकृत झालेली सीता पाहून, अनसूयेनं दिलेल्या स्नेह भेटीमुळे अत्यंत आनंदित झाला. मग मैथिलीने रामास सर्व सांगितले—ती स्नेहाची भेट, वस्त्रे, दागिने आणि हार. राम आणि बलशाली लक्ष्मण या दोघांना मैथिलीला मिळालेल्या या मानाने, जो माणसांत दुर्मिळ होता, अत्यंत आनंद झाला. मग, आनंदित राम, ज्याचा चेहरा चंद्रासारखा तेजस्वी होता, त्या शुभ रात्री, ऋषी आणि सिद्धांनी स्वागत केलेले, रम्य रात्र घालवली. रात्र सरली. मग हे दोन नरवीर, राम आणि लक्ष्मण, ऋषींसाठी अग्निहोत्र करून, वनवासात राहणाऱ्या तपस्वींचा निरोप घेतला. ते तपस्वी, जे धर्मनिष्ठ होते, त्यांनी त्यांना त्या अरण्यातील राक्षसांच्या आणि हिंस्र पशूंच्या धोक्यांबद्दल सांगितले. “हे राघवा, या अरण्यात विविध रूपांचे राक्षस आणि रक्तपिपासू हिंस्र पशू राहतात. हे राघवा, हे प्राणी धर्मनिष्ठ ऋषींवर, ते असावध असोत वा उरलेले अन्न घेत असोत, हल्ला करतात; त्यांचे रक्षण कर. या मार्गानेच महान ऋषी फळे गोळा करतात; या वाटेनेच, हे राघवा, तुला या दुर्गम अरण्यात प्रवेश करणे योग्य आहे.” मग, त्या तपस्वी ब्राह्मणांचा आशीर्वाद घेऊन, राम, सीता आणि लक्ष्मण, सूर्य जसा मेघांच्या राशीत शिरतो तसा, त्या अरण्यात शिरले. अशा प्रकारे, वाल्मिकी ऋषी रचित, आद्य आणि पवित्र रामायणाच्या अयोध्या कांडातील एकशे अठराव्या आणि एकशे एकोणविसाव्या सर्गाचा समारोप होतो. आता, वाल्मिकी रामायणाच्या अरण्य कांडातील पहिला सर्ग ऐका.