शक्तिशाली धनुर्धारीने कमान पूर्ण ताणून धरली असता, ती अचानक बाणांनी छिन्नविछिन्न होऊन, तिचा दोर तुटून ती जमिनीवर पडते—अशीच अयोध्येची स्थिती झाली होती. रणभूमीत धाडसी अश्वारोह्याने अचानक सोडून दिलेल्या, तिचे दागिने विखुरले गेलेल्या, अशक्त व असहाय तरुणीप्रमाणे अयोध्या भासत होती. जणू मोठ्या जलाशयातील सर्व पाणी आटले आहे, मोठे मासे व कासवे तिथे पडून आहेत, काठ तुटले आहेत, आणि कमळे हरवली आहेत—अशी ती झाली. दुःखाने विद्ध, अलंकाररहित, अंगाला लेप लावण्यास मनाई असलेल्या स्त्रीप्रमाणे, तिचे सौंदर्य हरवले होते. पावसाळ्यात सूर्यकिरण जसे काळ्या मेघांच्या आड लपतात, तसे अयोध्येचे तेज हरवले होते. अशा या वातावरणात, दशरथपुत्र तेजस्वी भरत आपल्या उत्तम रथावर उभा राहून सारथ्याशी बोलू लागले. “अयोध्येत पूर्वी जशी गूंजणारी गाणी आणि वाद्यांची नाद ऐकू यायची, ती आज का ऐकू येत नाही? मद्याचा सुगंध, हारांची गंध, धूप व अगारूचा सुवास सर्वत्र दरवळायचा—तोही आता नाहीसा झाला आहे. रामाच्या वनवासानंतर, राजवाड्यातील सुंदर रथांचा आवाज, घोड्यांचे हळुवार हिणहिणणे, मदोन्मत्त हत्तींचे गजर, आणि रथांची गडगडाट—हे सर्व बंद झाले आहे. तरुण स्त्रिया दुःखी आहेत; त्या आता चंदन, अगारू, ताज्या फुलांचे हार यांचा शृंगारही करत नाहीत. पुरुष सुंदर हार घालून फिरायला जात नाहीत, उत्सव साजरे होत नाहीत—कारण सर्वजण रामाच्या विरहाने व्याकुळ आहेत. माझ्या भावासोबतच या नगराचे तेजही हरवले आहे. अयोध्या आता जशी राखेने भरलेली रात्र असते, तशी तेजहीन झाली आहे. कधी माझा भाऊ परत येईल आणि मोठ्या उत्सवाप्रमाणे आनंद घेऊन येईल? जसा उन्हाळ्यात मेघ येतात आणि आनंद देतात, तसा तो कधी येईल? अयोध्येच्या मुख्य रस्त्यांवर आता सुंदर वस्त्रे घातलेल्या, अभिमानाने चालणाऱ्या तरुणांची गर्दी दिसत नाही. अशा अनेक भावना बोलत बोलत भरत आपल्या पित्याच्या निवासस्थानी आले, जेथे आता राजा नव्हता—जणू सिंहाने सोडून दिलेली गुहा. तेव्हा त्यांनी राजमहलातील अंतःपुर पाहिले, तेथे पूर्वीसारखे तेज नव्हते; जणू सूर्याशिवायचा दिवस, देवांनी सोडून दिलेले घर. संयमी भरत दुःखाने भरून आले आणि त्यांच्या डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले. या प्रकारे श्रीरामायणातील अयोध्याकांडाचा एकशेचौदावा सर्ग पूर्ण झाला. यानंतर, भरताने आपल्या मातांना अयोध्येत स्थिर केले. तरीही त्यांचे मन दुःखाने व्याकुळ होते. त्यांनी आपल्या ज्येष्ठांना नम्रपणे सांगितले, “मी नंदिग्रामास जाईन; आज मी आपल्याला निरोप देतो. तिथे राहून, रामाशिवाय हे सर्व दुःख सहन करीन. राजा स्वर्गवासी झाला आहे, माझा गुरु वनात आहे; मी रामाच्या परत येण्याची वाट पाहीन, कारण तोच खरा, प्रसिद्ध राजा आहे.” भरताच्या या उदात्त वचनांवर सर्व मंत्री आणि वसिष्ठ ऋषी म्हणाले, “भरता, तुझे बोलणे अत्यंत प्रशंसनीय आहे. बंधुत्वभावाने प्रेरित असलेली तुझी वचने तुला योग्यच आहेत. जो नेहमी कुटुंबाशी एकनिष्ठ असतो, बंधुभाव जपतो, आणि सत्पथाने चालतो, त्याचे सर्वजण कौतुकच करतील.” मंत्र्यांची ही मनाला आनंद देणारी, आपल्या इच्छेशी सुसंगत अशी वचने ऐकून, भरताने सारथ्याला सांगितले, “माझा रथ जोडा.” मग आनंदी चेहऱ्याने, सर्व मातांना वंदन करून, तो शत्रुघ्नासह रथावर चढला. भरत आणि शत्रुघ्न, दोघेही अत्यंत आनंदित होऊन, मंत्र्यांसह आणि पुरोहितांसह निघाले. वसिष्ठ प्रमुख असलेल्या ज्येष्ठ ब्राह्मणांनी पूर्व दिशेने, नंदिग्रामच्या दिशेने पुढे कूच केले. भरताच्या मागे, निमंत्रण न घेता, हत्ती, घोडे, रथ यांनी भरलेली सैन्य आणि सर्व नगरवासी निघाले. भरत, धर्मनिष्ठ आणि बंधूंवर प्रेम करणारा, रथावर उभा राहून, रामाच्या पादुकांना डोक्यावर घेऊन, जलदगतीने नंदिग्रामकडे गेला. नंतर भरत वेगाने नंदिग्रामात पोहोचला. रथावरून उतरून, त्याने आपल्या ज्येष्ठांना सांगितले, “माझ्या भावाने जणू त्याग करून हे राज्य मला दिले आहे; या सुवर्णमंडित पादुका राज्याच्या कल्याणाचा भार वाहतात.” भरताने त्या पादुकांना डोक्यावर ठेवले आणि दुःखाने संपूर्ण नागरांना उद्देशून म्हणाला, “लवकर या पूज्य पादुकांवर छत्र धरा; या पादुका आणि माझ्या गुरूच्या कृपेने धर्म राज्यात नांदेल. माझ्या भावाने मैत्रीपोटी हे राज्य माझ्या स्वाधीन केले आहे; मी रामाच्या परत येईपर्यंत ते जपेन. जेव्हा मी त्या पादुका रामाला परत देईन, तेव्हा त्यांच्या पायांशी नतमस्तक होईन.” “मग मी माझ्या जबाबदारीतून मुक्त होईन, रामाशी पुन्हा एकत्र होईन, राज्य गुरूला सुपूर्द करीन आणि ज्येष्ठांची सेवा करीन. पादुका, राज्य व अयोध्या रामाला अर्पण केल्यावर मी पापमुक्त होईन. ककुत्स्थ वंशीय रामाचा राज्याभिषेक होईल, प्रजाजन आनंदित होतील, तेव्हा मला मिळणारा आनंद व कीर्ती राज्यापेक्षा चारपटीने अधिक असेल.” अशा प्रकारे, दुःखाने व्याकुळ, पण कर्तव्यदक्ष भरत नंदिग्रामात राहू लागला, मंत्र्यांसह राज्यकारभार पहात. भरत, आता वल्कल वस्त्र, जटा धारण करून, ऋषिसारखा वावरू लागला, आणि आपली सेना त्याच्यासोबत होती—नंदिग्रामात तो वीर भरत अशा प्रकारे वास करू लागला.