पवित्र रामायणाच्या अयोध्या कांडातील एक अध्याय संपला आणि पुढील कथा अशी पुढे सरकते—भरताने, रामाने दिलेल्या सुवर्ण पादुका डोक्यावर ठेवून, अत्यंत आनंदाने आपल्या रथावर चढला. त्याच्यासोबत शत्रुघ्नही होता. वशिष्ठ, वामदेव, आणि जबालि—हे सर्व सत्यप्रतिज्ञ ऋषी आणि सन्माननीय मंत्री—त्याच्या पुढे पुढे चालले. हे सर्व मंडळी सुंदर मंदाकिनी नदीच्या दिशेने, चित्रकूट पर्वताची प्रदक्षिणा करत, पूर्वेकडे जाऊ लागले. रस्त्यात भरताने आपल्या सैन्यांसह हजारो सुंदर खडक, रंगीबेरंगी खनिजे आणि निसर्गाचे विविध रम्य दृश्ये पाहिली. चित्रकूट फार लांब नव्हता, तेव्हा भरताला ऋषी भारद्वाज यांचे आश्रम दिसले, जिथे त्या महान ऋषीने आपले निवासस्थान वसवले होते. त्या पवित्र आश्रमाजवळ पोहोचताच, सुज्ञ भरताने रथातून उतरून भारद्वाज ऋषींच्या पायांवर वंदन केले. त्यावर भारद्वाज ऋषी आनंदाने बोलले, “वत्सा, तुझे कार्य पूर्ण झाले का? तुला रामाची भेट झाली का?” या प्रश्नावर भरताने अत्यंत आदराने उत्तर दिले—“गुरुजनांनी व मी विनंती केली तरीही, राम अत्यंत दृढ आणि समाधानी राहिला. त्याने वशिष्ठ ऋषींना सांगितले, ‘माझ्या पित्याने दिलेले वचन मी तंतोतंत पाळीन; चौदा वर्षे वनवास भोगीन, जसे त्यांनी ठरवले होते.’ तेव्हा वशिष्ठ ऋषींनी रामाला सांगितले, ‘ही सुवर्ण पादुका आनंदाने भरताला दे, कारण त्या अयोध्येचे कल्याण तुझ्या छायेखाली राखतील.’ वशिष्ठ ऋषींच्या या शब्दानंतर, रामाने पूर्वेकडे तोंड करून त्या पादुका पायात घातल्या आणि राज्यकारभारासाठी मला दिल्या. आता मी रामाच्या आज्ञेने आणि त्याच्या अनुमतीने अयोध्येला परत जात आहे, या शुभ पादुका घेऊन.” भरताच्या या उदात्त उत्तरावर भारद्वाज ऋषींनी अजूनही शुभाशीर्वाद दिला—“हे नरश्रेष्ठ, हे उत्तम आचरण असलेले, तुझ्यात धर्माचे नैसर्गिक प्रवाह आहे. तुझ्या वडिलांसारखा पुत्र मिळणे म्हणजे अमृतप्राय आहे. तू धर्मज्ञ आणि कर्तव्यनिष्ठ आहेस.” पुढे भरताने हात जोडून ऋषींच्या पायांना स्पर्श करून निरोप घेतला. त्याने भारद्वाज ऋषींची अनेकदा प्रदक्षिणा केली आणि आपल्या मंत्र्यांसह अयोध्येकडे निघाला. सर्व सैन्य—रथ, बैलगाड्या, घोडे, हत्ती—भरताच्या मागोमाग चालू लागले. मार्गात सर्वांनी यमुना नदीचे दिव्य रूप, तिच्या लाटा, आणि पुन्हा एकदा शुद्ध, पवित्र गंगेचे दर्शन घेतले. त्या सुंदर, पाण्याने भरलेल्या नदी पार करून, ते सर्व आपल्या सैन्यांसह रमणीय श्रृंगिबेरपूरात गेले. तिथून पुन्हा एकदा त्यांनी अयोध्येचे दर्शन घेतले. पण अयोध्येच्या त्या दृश्याने भरताचा मन फार व्यथित झाले. वडील आणि भाऊ नसलेल्या, ओसाड झालेल्या अयोध्येकडे पाहून भरताने आपल्या सारथ्याला दुःखद स्वरात सांगितले, “सारथ्या, पाहा! अयोध्या उद्ध्वस्त झाली आहे, तिच्यात प्रकाश नाही, आनंद नाही, सगळीकडे शोक आणि स्तब्धता पसरली आहे.” यानंतर, गडगडणाऱ्या नादाचा रथ घेऊन, भरत वेगाने अयोध्येत प्रवेशला. त्याने पाहिले—अयोध्या जणू घुबड आणि गिधाडांनी व्यापलेली आहे; हत्ती आणि माणसे असली तरी, सगळीकडे अंधार आणि उदासी, जणू रात्रच पसरली आहे. भरताने आपल्या प्रिय पत्नीला पाहिले—ती जणू रोहिणी नक्षत्र आहे, ज्यावर राहूचा संकटकाळ आला आहे; तिच्यात तेज आहे, पण शत्रूच्या छायेत व्याकुळ आहे. अयोध्या त्याला दिसली, जणू वाळलेल्या ओढ्यासारखी—पाणी कमी, पक्षी दूर गेले, मासे, मगर, कासव लपलेले, प्रवाह मंदावलेला. ती जणू यज्ञकुंड आहे—सोन्यासारखी उजळ, पण धूर नाही, आहुतीनंतर ज्याची ज्वाला विझून गेली आहे. जणू मोठ्या युद्धातील सेना—शस्त्रभंग, घोडे, रथ, ध्वजा उद्ध्वस्त, वीर मृत, आणि सर्वांनी सोडलेली. समुद्राची लाट होती, जी कधी फेसाळून गाजत होती, ती आता शांत वाऱ्याने थांबली आहे, तिचा गजर हरवला आहे. ती जणू यज्ञवेदी आहे—सर्व ऋत्विकांनी, यज्ञसामग्रीने रिकामी झालेली, सोमयज्ञानंतर शांत झालेली. किंवा जणू गायींच्या कळपात एक गाय, जी वळूने सोडली आहे, हिरव्या गवताच्या शोधात भटकते, कळपाच्या प्रमुखासाठी तळमळते. ती अयोध्या जणू नव्या मोत्यांच्या माळेसारखी आहे—पण तिच्यातील तेजस्वी, सुंदर रत्न हरवले आहेत, सूर्यकिरणासारखे झळकणारे. ती जणू आकाशातील तारा, जी अचानक पडली आहे, तिचे तेज, विस्तार हरवून, पुण्य नष्ट झाल्याने पृथ्वीवर आलेली. ती जणू वसंताच्या अखेरीस फुललेली वेल आहे, मधमाशीच्या गुंजारवाने भरलेली, पण आता वणव्याने जळून कोमेजलेली. ती जणू ढगांनी झाकलेले आकाश आहे—चंद्र, तारे लपलेले; जणू बाजारपेठा आणि दुकाने बंद असलेले, वेदांचा गजर हरवलेले, शांत झालेले एक नगर. अशा या अयोध्येत भरताने पाऊल ठेवले—दुःख, शोक आणि रिकामेपणाने भारलेली, पण रामाच्या पादुकांच्या छायेत, त्याच्या धर्मनिष्ठेने पुन्हा नव्याने उजळण्याची प्रतीक्षा करणारी.