भरत आणि त्यांच्या सोबतच्या सर्व मंडळींनी त्या रात्री महान ऋषी भारद्वाज यांच्या आश्रमात अतिशय सुंदर आणि अद्भुत पाहुणचार अनुभवला. त्या ठिकाणी आकाशासारखा निळसर रंग असलेल्या, स्वच्छ आणि स्नानासाठी मनोहारी अशा जलाशयांचा परिसर होता. त्या आसपास मऊ आणि निळ्या बेरिलसारख्या रंगाच्या ज्वारीच्या राशी होत्या. तिथे त्यांनी यज्ञासाठी सिद्ध केलेली सर्व जनावरेही पाहिली. लोक भारद्वाज ऋषींनी भरतांसाठी केलेल्या या अद्भुत पाहुणचाराकडे आश्चर्याने पाहू लागले; त्यांना हे सर्व जणू स्वप्नासारखेच वाटले. अगदी देवांना जसे नंदनवनात आनंद मिळतो, तसा आनंद त्या सुंदर रात्री भरत व त्यांच्या सहकाऱ्यांना भारद्वाज ऋषींच्या आश्रमात मिळाला. रात्र संपल्यावर, भारद्वाज ऋषींनी परवानगी दिल्यावर नद्या, गंधर्व आणि सुंदर स्त्रिया जसे आले तसे परत गेले. देवदुर्लभ सुगंधी चंदन आणि अगरु लावलेले, मद्यपानाने मत्त झालेले पुरुष तसेच राहिले आणि विविध रंगी-रंगी फुलांच्या माळा जमिनीवर पायाखाली तुडविल्या गेल्या. आता, या पवित्र रामायणाच्या अयोध्या कांडातील एक्क्याण्णव्या सर्गाचा येथे समारोप होतो. रात्र संपल्यावर, भरत आणि त्यांचे सर्व साथीदार, ऋषींच्या पाहुणचाराने सन्मानित होऊन, भारद्वाज ऋषींच्या भेटीस गेले. भरतांनी हात जोडून ऋषींना वंदन केले. अग्नीहवन केलेले भारद्वाज ऋषी त्या सिंहासारख्या तेजस्वी भरताला पाहून म्हणाले, “माझ्या आश्रमात रात्र कशी गेली? सर्व मंडळी सुखरूप आहेत ना? पाहुणचार योग्य वाटला का?” भरतांनी नम्रपणे हात जोडून, आश्रमाच्या बाहेर आलेल्या तेजस्वी ऋषीला उत्तर दिले, “महोदय, माझ्या सर्व सैन्याने आणि सेवकांनीही येथे उत्तम विश्रांती घेतली. आपला पाहुणचार आम्हा सर्वांना परिपूर्ण वाटला. आम्ही सर्वजण थकवा आणि दुःख विसरून, अन्न-वस्त्र-निवारा मिळवून अत्यंत समाधानी झालो आहोत.” मग भरत म्हणाले, “मुनिवर, आता मी माझ्या भावाकडे जाण्यास निघणार आहे. कृपया, आपली कृपादृष्टी माझ्यावर ठेवावी. धर्मज्ञ ऋषी, मला सांगा, त्या धर्मात्मा आणि महात्मा रामांचे आश्रम कोणत्या मार्गाने आणि किती अंतरावर आहे?” भरताच्या या विचारणेला भारद्वाज ऋषींनी अत्यंत शांतपणे उत्तर दिले, “या निर्जन अरण्यात सुमारे दोन-साडे दोन योजनांवर चित्तरकूट पर्वत आहे, जेथे सतत हिरवे-गर्द झाडे आहेत. त्या पर्वताच्या उत्तरेस मंदाकिनी नदी वाहते, सुंदर फुलांनी आणि फुलांच्या झाडांनी छायांकित. त्या नदीच्या पलीकडे चित्तरकूट पर्वत आहे. पर्वताच्या पायथ्याशी, पर्णकुटीत राम आणि लक्ष्मण निश्चितच राहतात.” “हे सेनापती, आपली सैन्यदले—हत्ती, घोडे, रथांसह—दक्षिणेच्या किंवा उजव्या-डाव्या मार्गाने चालवा. तेथे आपल्याला राघव भेटतील.” निघण्याची सूचना मिळताच, राजघराण्यातील स्त्रिया, जरी त्यांना रथात बसण्याचा हक्क असला तरी, रथ सोडून ब्राह्मण ऋषींच्या भोवती जमल्या. कुसुमशय्या, अश्रुपूर्ण आणि दुःखी कौसल्या आणि सुमित्रा यांनी दोन्ही हातांनी भारद्वाज ऋषींच्या पायांवर डोके ठेवले. कैकेयी—जिच्या इच्छा अपूर्ण राहिल्या आणि जिला सर्वांनी नाकारले—तीसुद्धा लाजेने ऋषींच्या पायावर पडली. नंतर, तिने ऋषींची प्रदक्षिणा घालून भरताजवळ उभी राहिली, तिचे मन दुःखाने भरलेले होते. मग भारद्वाज ऋषींनी भरताला विचारले, “रघुकुलश्रेष्ठा, मला आपल्या मातांबद्दल सविस्तर सांग.” भरतांनी, हात जोडून, मृदू भाषेत उत्तर दिले, “महोदय, ही जी अश्रुपूर्ण, दुःखी आणि अशक्त स्त्री दिसते, ती माझ्या वडिलांची मुख्य राणी आहे—देवीसमान कौसल्या—जिने सिंहगती असलेल्या रामास जन्म दिला, जशी अदितीने विष्णूला जन्म दिला. तिच्या डाव्या हाताला जी फुलाविना करणीकाराच्या फांदीसारखी शोकाकुल स्त्री आहे, ती राणी सुमित्रा—जिला लक्ष्मण आणि शत्रुघ्न हे दोन तेजस्वी पुत्र आहेत. तिच्यासाठी या दोन्ही पुत्रांनी प्राण पणाला लावले आणि दशरथ पुत्रवियोगाने स्वर्गवासी झाले.” “ही कैकेयी माझी आई—रागीट, दुर्बुद्धी, गर्विष्ठ, स्वतःला भाग्यवान समजणारी, सत्तालोलुप, वरवर दिसायला कुलीन पण प्रत्यक्षात अधम. तिच्या विकृत इच्छांमुळेच या सर्व संकटांची मुळाशी ती आहे, असे मला वाटते.” हे सांगताना भरताचा कंठ दाटला, डोळे रागीट हत्तीप्रमाणे लाल झाले आणि त्याने खोल श्वास घेतला. मग प्रज्ञावान भारद्वाज ऋषी भरताला म्हणाले, “भरता, तुला कैकेयीवर दोष ठेवू नकोस. कारण रामाचा वनवास शुभ फल देणारा ठरेल. देव, दैत्य आणि तपस्वी यांच्यासाठीही रामाचा वनवास हितकारक होईल.” त्यानंतर भरतांनी ऋषींची पूजा केली, प्रदक्षिणा घातली आणि सैन्याला प्रयाणाची आज्ञा दिली. सोन्याने अलंकृत रथ जुंपण्यात आले; सर्व लोक उत्साहाने त्यावर चढले. सुवर्णालंकारांनी सजलेले हत्ती आणि त्यांच्या मागे हत्तींच्या माद्या, ध्वजांनी सुशोभित होऊन, जणू उन्हाळ्याच्या अखेरीस मेघ गर्जना करतात तसा मोठा गजर करत पुढे निघाले.