गंगा नदीच्या काठी पोहोचल्यावर, नाविक आणि त्यांचे आप्तेष्ट लोकांनी बांबूच्या काठ्यांनी विविध व्यवस्था करू लागल्या. विजयध्वजांनी सजवलेले, स्वारांनी प्रेरित केलेले हत्ती, गंगेतून पार जात होते आणि ध्वजांनी सजलेल्या पर्वतांसारखे भासत होते. काही लोकांनी नावांमधून, काहींनी बेडुकांवरून, काहींनी पाण्याच्या कलशांचा आधार घेतला, तर काहींनी हातांद्वारे पोहत नदी पार केली. अशा विविध उपायांनी, ती पुण्यशील सेना गंगेच्या पलीकडे गेली आणि शुभ मुहूर्तावर उत्तम अशा प्रयागाच्या अरण्यात निघाली. सेनेला धीर देऊन आणि त्यांची योग्यरीत्या व्यवस्था करून, मोठ्या आत्म्याचा धारक भरत, आपल्या पुरोहितांसह, महान ऋषी भारद्वाज यांना भेटायला निघाले. त्यांनी त्या महर्षीच्या आश्रमाजवळ प्रवेश केला. देवांचे पुरोहित असलेल्या त्या महान ब्राह्मणाचे सुंदर कुड्यांचे आणि वृक्षांचे वन, त्या तेजस्वी ऋषीचे, त्यांनी पाहिले. या प्रकारे वाल्मीकी रामायणातील पवित्र अयोध्या कांडाचा नव्वदावा अध्याय संपतो. दूरवरून भरद्वाज ऋषींचा आश्रम दिसताच, भरत या पुरुषश्रेष्ठाने सर्व सैन्य थांबवले आणि आपल्या मंत्र्यांसह पुढे गेले. धर्म जाणणारा भरत, शस्त्र आणि कवच बाजूला ठेवून, उत्तम वस्त्रे परिधान करून, मुख्य पुरोहिताच्या मागे चालत गेला. भरद्वाज ऋषींना भेटण्यासाठी, राघवाने आपल्या मंत्र्यांना तेथेच थांबवले आणि तो पुरोहिताच्या मागे गेला. वासिष्ठ ऋषींचे दर्शन होताच, महान तापस्वी भरद्वाज त्वरेने उठले आणि शिष्यांना अर्घ्य व इतर समिधा आणण्यास सांगितले. वासिष्ठ ऋषींच्या उपस्थितीत, त्यांनी सर्व पाहुण्यांना अर्घ्य, पाद्य व फळे अर्पण केली आणि कुटुंबाच्या कुशलतेची विचारपूस केली. दशरथांच्या आचाराची माहिती असल्याने, त्यांनी अयोध्येतील सैन्य, कोष, मित्र आणि मंत्र्यांची विचारणा केली, मात्र राजाचा उल्लेख केला नाही. वासिष्ठ आणि भरत यांनी त्यांना त्यांच्या आरोग्याची, यज्ञाग्नी, वृक्ष, शिष्य, तसेच वन्यातील पशु-पक्ष्यांची चौकशी केली. सर्व विचारपूस झाल्यावर, महान ऋषी भारद्वाज, राघवावरील स्नेहाने बांधलेले, भरताला उत्तर देऊ लागले – "राज्य सांभाळताना तू येथे कशासाठी आला आहेस, हे सर्व मला सांग; माझ्या मनाला समाधान मिळत नाही. कौसल्येने जो शत्रूंचा संहार करणारा, आनंददायक पुत्र जन्मास घातला, तो आपला भाऊ व पत्नी यांच्यासह दीर्घकाळ वनवासात आहे. पित्याच्या आज्ञेने, जो एका स्त्रीच्या प्रभावाखाली आला, त्याने या वनात चौदा वर्षे राहण्याची आज्ञा दिली. तू त्या निष्पाप रामाविरुद्ध काही अन्याय करण्याचा विचार तर करत नाहीस ना, जेणेकरून राज्यात विघ्न न येता, तू आणि तुझा लहान भाऊ राज्य भोगू शकाल?" अशा प्रकारे विचारल्यावर, भरताचे डोळे दुःखाने पाणावले, आवाज कातर झाला आणि त्याने उत्तर दिले, "माझ्याविषयी अशी शंका जरी आपणास आली, तरी मी नष्ट झालो आहे. माझ्यात दोष आहे असे समजू नका, किंवा मला उपदेश करू नका. माझ्या अनुपस्थितीत जे घडले, ते माझ्या आईनेही इच्छिले नव्हते; मला त्यात आनंद नाही, मी ते स्वीकारतही नाही. मी त्या नरसिंह रामाची कृपा मागायला, त्याला अयोध्येत परत आणायला, आणि त्याच्या पायांवर मस्तक ठेवायला आलो आहे. माझ्या स्थितीचा विचार करून, कृपया मला सांगा – प्रभो, राम सध्या कुठे आहे?" त्यावेळी वसिष्ठ व इतर पुरोहितांच्या आग्रहाने, पूज्य ऋषी भारद्वाज भरताला प्रेमपूर्वक म्हणाले, "हे रघुवंशश्रेष्ठ, वृद्धांचा सन्मान, संयम आणि सदाचाराचे पालन हे तुझे खरे आचरण आहे. हे तुझ्या मनात दृढ आहे, याची मला खात्री आहे; मी केवळ तुझी कीर्ती वाढावी म्हणून तुला इतके विचारले. मला ठाऊक आहे, धर्मज्ञ राम, सीता व लक्ष्मणासह, चित्रकूट पर्वतावर राहतो. तू उद्या तिथे जाशील; आज येथे विश्रांती घे. हे बुद्धिमान, माझी ही इच्छा पूर्ण कर." भरताने आनंदाने, "तथास्तु," असे उत्तर दिले आणि त्या आश्रमात रात्र घालवायचे ठरवले. यानंतर वाल्मीकी रामायणातील अयोध्या कांडाचा एक्क्याण्णवावा अध्याय संपतो. तेथे स्थिरावण्याचा निर्णय झाल्यावर, ऋषी भारद्वाजांनी कैकेयीपुत्र भरताला पाहुणचारासाठी आमंत्रित केले. भरत म्हणाला, "आपण वनात जे योग्य आहे ते सर्व केले आहे – पाद्य, अर्घ्य, पाहुणचार – हे सर्व आपल्या कडून झाले आहे." त्यावर स्मित करत भारद्वाज म्हणाले, "माझे तुझ्यावर प्रीती आहे, आणि तुला कोणतीही गोष्ट प्रिय वाटते, हे मला ठाऊक आहे." "माझ्या प्रेमापोटी मी तुझ्या सैन्यासाठी भोजन द्यावे, असे मला वाटते. तू यासाठी पात्र आहेस. पण तू आपले सैन्य दूर का ठेवलेस? सर्वांसह येथे का आला नाहीस?" भरताने हात जोडून उत्तर दिले, "माझे सैन्य मी येथे आणले नाही, कारण मला आपली भीती वाटली. राजाने किंवा राजपुत्राने नेहमीच, आपल्या राज्यात, ऋषींचे रक्षण करावे लागते." "माझ्याबरोबर उत्तम घोडे, वीर पुरुष आणि मदोन्मत्त हत्ती, हे सर्व पृथ्वी व्यापून, येथे आले आहेत, पूज्य ऋषिवर!" अशा प्रकारे, गंगेच्या पार प्रवास, प्रयागात आगमन, भारद्वाज ऋषींच्या आश्रमातील संवाद आणि आदरातिथ्य – हे सर्व अत्यंत भक्तिभावाने आणि नम्रतेने घडून गेले.