कैकेयीचा पुत्र भरत, दुःखाच्या प्रचंड पर्वतात गाढ हरवला होता. त्याच्या मनातली गोंधळाची लाट थांबत नव्हती, जळजळत्या वेदनेचे अवसान त्याला पोखरत होते, आणि व्यथांच्या औषधींनी तो सैरभैर झाला होता. खोल श्वास घेत, मन अत्यंत अस्वस्थ झालेलं, चेतना गोंधळलेली, मोठ्या संकटात सापडलेला भरत, आपल्या हृदयातील तापाने सतत त्रस्त होता—जणू आपल्या कळपापासून वेगळा पडलेला वृषभ. यावेळी, महान बुद्धिमान आणि आपल्या माणसांसह आलेला गुहाने, भरताच्या या दु:खद अवस्थेला पाहून त्याला मोठ्या भावाने धीर देण्याचा प्रयत्न केला. मग वाल्मिकी रामायणाच्या अयोध्याकांडातील छपन्नाव्या सर्गाची कथा पुढे येते. वनात राहणारा गुहा भरताला सांगू लागला—महात्मा लक्ष्मणाच्या अमाप गुणांची महती. गुहा म्हणाला, "लक्ष्मण जो जागाच राहिला, सद्गुणांनी युक्त आहे, उत्तम धनुष्य आणि बाण हातात घेऊन आपल्या भाऊ रामाच्या रक्षणासाठी सदैव जागरूक आहे, त्याच्याशी मी बोललो होतो. प्रिय भरता, तुझ्यासाठी आरामदायी शय्या तयार आहे—तू आनंदाने त्यावर झोपावास, रघुकुलाचा आनंद आहेस तू. हे लोक खडतर जीवनाला सरावलेत, पण तू सुखासाठी पात्र आहेस; आम्ही या धर्मात्म्याच्या रक्षणासाठी पहारा देऊ. या पृथ्वीवर रामापेक्षा प्रिय कोणीही नाही; तू चिंता करू नकोस—हे मी तुझ्यासमोर सत्य सांगतो. रामाच्या कृपेने मी या जगात मोठ्या कीर्तीची, धर्मसंपादनाची आणि शुद्ध, विपुल संपत्तीची आशा करतो. म्हणून, मी आणि माझ्या सर्व बांधवांसह, या प्रिय मित्र रामाचे रक्षण करीन, जो सीतेसह धनुष्य हातात घेऊन झोपलेला आहे. या वनात मला अज्ञात असे काहीच नाही; अगदी चार विभागांची सेना आली, तरीही आम्ही त्या युद्धात जिंकू शकतो." अशा प्रकारे धर्माचरण करणाऱ्या महात्मा लक्ष्मणाने आम्हाला समजावले आणि आम्ही सगळे त्याच्या बोलण्याने पटलो. लक्ष्मण म्हणाला, "राम, दशरथाचा पुत्र, जमिनीवर सीतेसह झोपलेला असताना मी झोप कशी लावू, किंवा मला जीवनात आनंद कसा मिळू शकतो? ज्याला सर्व देव-दानव मिळूनही युद्धात पराभूत करू शकत नाहीत, तो पाहा, गुहा, आज गवतावर सीतेसह झोपला आहे. दशरथाचा हा एकुलता एक पुत्र, प्रत्येक गुणात त्याच्याशी समकक्ष, कठोर तपश्चर्या आणि अनेक कष्टांनी प्राप्त झालेला. त्याचा वनवास झाल्याने राजा दशरथ जास्त काळ जगणार नाही; नक्कीच पृथ्वी लवकरच विधवा होईल. स्त्रिया थकून मोठ्याने रडणं थांबवलंय; आज राजवाड्यात नक्कीच शांतता असेल. ना कौसल्या, ना राजा, ना माझी आई—मला वाटत नाही की त्यापैकी कोणीही ही रात्र जिवंत राहील. माझी आई मात्र शत्रुघ्नाची काळजी घेत जगेल, पण आपल्या वीर पुत्रासाठी शोक करणारी कौसल्या मात्र प्राण सोडेल. माझ्या वडिलांनी मनाचा रथ सैल सोडला आणि रामाला राज्याभिषेक न करता तेही प्राण सोडतील. त्या वेळी, जे लोक आपली उद्दिष्टं साध्य करतील, ते त्यांच्या अंत्यसंस्काराची तयारी करतील. राजाची नगरी—सुंदर चौकांनी, प्रशस्त रस्त्यांनी, भव्य प्रासादांनी, सर्व प्रकारच्या रत्नांनी सजलेली, हत्ती, घोडे, रथ यांची गर्दी, वाद्यांच्या गजरात न्हालेली, सर्व सुखांनी परिपूर्ण, आनंदी आणि समृद्ध लोकांनी गजबजलेली, उद्याने, बागा, उत्सव आणि मेळावे यांनी समृद्ध—माझ्या पित्याची ती राजधानी लोकांनी आनंदाने भरलेली असेल. जर आपण या सत्यप्रिय रामासह, योग्य काळ संपल्यावर सुरक्षित परत आलो, तर आपणही आनंदाने त्या नगरीत प्रवेश करू. अशा प्रकारे तो महात्मा राजपुत्र भरत तिथे शोक करत उभा असताना रात्र संपली. उष:काळी, सूर्य प्रकट झाल्यावर, मी दोघांच्याही केसांची जटा येथे भागीरथीच्या काठी गुंफली आणि त्यांना सन्मानाने निरोप दिला. दोघेही—मजबूत, जणू हत्तींचे नायक—मृगचर्म आणि वालकुंड घालून, उत्तम धनुष्य, बाण, तलवारी घेऊन, तपश्चर्येत श्रेष्ठ, सीतेसह मागे वळून पाहात निघून गेले." यानंतर वाल्मिकी रामायणाच्या अयोध्याकांडातील सत्त्याऐंशीव्या सर्गाची कथा सुरू होते. गुहाचे हे दुःखद शब्द ऐकून भरत तिथेच विचारात गढून गेला. तो अत्यंत कोमल, पण महान सामर्थ्याचा, सिंहासारख्या खांद्यांचा, भव्य भुजांचा, कमलासारख्या मोठ्या डोळ्यांचा, तरुण आणि देखणा होता. काही क्षण श्वास सावरून, खोल दुःखाने पछाडलेला भरत अचानक जणू हत्तीच्या हृदयात अंकुश घुसावा तसा कोसळला. भरत असा बेशुद्ध पडलेला पाहून गुहाच्या चेहऱ्यावरचे रंग उडाले; तोही भूकंपात हलणाऱ्या वृक्षासारखा व्याकुळ झाला. मग शत्रुघ्न, जो जवळच उभा होता, त्याने भरताला मिठी मारली आणि मोठ्याने रडू लागला; दुःखाने तोही शुद्ध हरपला. भरताच्या सर्व मातांनी, उपवासाने कृश झालेल्या, दुःखी आणि पतीच्या दुर्दैवाने व्याकुळ, तिथे एकत्र येऊन, जमिनीवर पडलेल्या भरताभोवती रडत रडत जमा झाल्या. पण कौसल्या, मनाने अतिशय खिन्न, पुढे जाऊन भरताला मिठी मारली. जणू जिव्हाळ्याने गाय वासराला मिठी मारते, तशी तपस्विनी कौसल्या भरताला जवळ घेत रडू लागली, तिचे हृदय शोकाने जळत होते. ती म्हणाली, "माझ्या मुला, तुझ्या शरीराला काही व्याधी नाही ना? कारण आता या राजघराण्याचा प्राण फक्त तुझ्यावर अवलंबून आहे. तुला पाहूनच मी जगते आहे, जरी राम आणि त्याचे भाऊ निघून गेले असले तरी; राजा दशरथ गेल्यानंतर, आता फक्त तूच आमचा आधार आहेस.