गंगेकाठी भरताच्या आगमनाची तयारी मोठ्या उत्साहात सुरू होती. गुप्तपणे सज्ज असलेले, शस्त्रधारी, तरुण आणि कुशल असे पाचशे नाविक तयार ठेवण्यात आले होते—प्रत्येक शंभर नावांसाठी शंभर नाविकांची व्यवस्था केली गेली. भरत रामासमवेत समाधानी झाल्यावर, आजच हे भाग्यवान सैन्य गंगा पार करील, अशी व्यवस्था आखण्यात आली होती. या सर्व तयारीनंतर निषादराज गुहाने मासे, मांस आणि मध यांची भेट घेऊन भरताजवळ जाण्याचा निर्धार केला. त्याला येताना पाहून, सुज्ञ आणि सभ्य असा सारथी सुमंत्र भरताला म्हणाला, "हे निषादांचा प्रमुख गुहा आहे. तो आपल्या हजार नातेवाईकांसह आला आहे. दंडकारण्यात कुशल आणि तुमच्या बंधूचा मित्र आहे. म्हणून, ककुत्स्थ वंशज, गुहाला भेटू द्या. तो नक्कीच राम आणि लक्ष्मण कुठे आहेत हे जाणतो." सुमंत्राची ही शुभ वचनं ऐकून भरताने त्वरेने सांगितले, "गुहाला माझी भेट घेऊ द्या." परवानगी मिळताच, आनंदित गुहा आपल्या नातेवाईकांसह भरताजवळ आला आणि नम्रपणे म्हणाला, "हे ठिकाण वस्तीचे आहे, आणि आम्हालाही काही काळ फसवले गेले आहे. आम्ही सर्व तुम्हाला सांगतो—तुमच्या सेवकांच्या समुदायातच राहा. निषादांनी आणलेल्या मुळं, फळं, ताजं आणि सुकं मांस, तसेच विपुल वन्य अन्न येथे उपलब्ध आहे. तुमचं सैन्य जेवो, आजची रात्र इथेच काढो. सर्व इच्छा पूर्ण करून, उद्या तुम्ही सैन्यासह पुढे जाऊ शकता." यानंतर वाल्मीकी रामायणातील पंच्याऐंशीवा सर्ग सांगितला जातो. भरताने गुहाच्या या आदरभावाला उत्तर दिलं, "मित्रा, गुरूच्या मित्रा, तुझी इच्छा पूर्ण झाली आहे; माझ्या इतक्या मोठ्या सैन्याचं आदरातिथ्य करण्याची तुझीच इच्छा आहे." पुन्हा भरताने विचारलं, "गुहा, मला भरद्वाज ऋषींच्या आश्रमात कोणत्या मार्गाने जावं? हा प्रदेश दाट आहे आणि गंगेचा काठ ओलांडणं कठीण आहे." गुहाने हात जोडून उत्तर दिलं, "शस्त्रधारी सेवक तुमच्या सोबत जातील आणि मीही तुमच्यासोबत येईन, कीर्तीमान राजकुमार. पण, एक शंका आहे—तुमचं हे मोठं सैन्य पाहून, तुमचा रामाविषयी हेतू वाईट तर नाही ना? कारण राम निष्पाप आहे." भरताने अत्यंत सौम्य आणि स्पष्ट शब्दांत उत्तर दिलं, "अशी दुर्दैवी वेळ कधीच येऊ नये. तू माझ्यावर शंका करू नकोस. राघव माझा मोठा भाऊ आहे, तो माझ्यासाठी पित्याप्रमाणे आहे. मी त्याला परत आणण्यासाठी जात आहे; तू दुसरी कल्पना करू नकोस—गुहा, मी तुला सत्य सांगतो." भरताची ही निःस्वार्थ भावना ऐकून गुहा अत्यंत आनंदित झाला आणि म्हणाला, "तू धन्य आहेस; तुला सहज मिळालेलं राज्य सोडण्याची इच्छा करणारा तुझ्यासारखा पृथ्वीवर कोणी नाही. राम संकटात असताना त्याला परत आणण्याची तुझी कीर्ती तीनही लोकांत पसरू द्या." गुहा आणि भरत यांच्यात असे संवाद चालू असताना सूर्यास्त झाला, रात्र जवळ आली. गुहाने सैन्याची व्यवस्था पाहून समाधान मानलं आणि शत्रुघ्नासह आपल्या निवासस्थानी परत गेला. मात्र, भरताच्या मनात चिंता आणि दुःखाचा मोठा डोंगर दाटून आला. धर्मनिष्ठ भरताला अशा वेदना सहन कराव्या लागल्या, जशा जंगलातील दग्ध झाडाला लपलेली आग जाळते. त्याच्या सर्व अंगातून दुःखाच्या ज्वाळेमुळे घाम फुटू लागला, जणू हिमालय पर्वत सूर्याच्या किरणांनी वितळतो. त्याच्या अंतर्मनात व्याकुळतेचे डोंगर, श्वासांचे खडक, दुःखाची शिखरं आणि थकव्याचे वृक्ष निर्माण झाले. कैकेयीपुत्र भरत मोठ्या वेदनेने गोंधळून गेला, श्वास घेत राहिला, मन अस्वस्थ झाले, आणि तो आपल्या दुर्दैवाने ग्रासला गेला. त्यावेळी गुहा आपल्या लोकांसह भरताजवळ आला आणि त्याच्या मोठ्या भावाबद्दल त्याला धीर देऊ लागला. यानंतर वाल्मीकी रामायणातील शंभराव्या सर्गाचा प्रारंभ होतो. गुहा, जो वनात वास करत होता, भरताला लक्ष्मणाच्या महान गुणांविषयी सांगू लागला. तो म्हणाला, "मी लक्ष्मणाशी बोललो. तो सदैव जागा असतो, उत्तम धनुष्य आणि बाण हातात घेतो, आणि आपल्या भावाच्या रक्षणासाठी नेहमी सज्ज असतो. 'प्रिय लक्ष्मण, तुझ्यासाठी आरामदायी शय्या तयार आहे; तू आनंदाने विश्रांती घे,' असं मी त्याला म्हटलं. इथले सर्वजण कष्ट सहन करण्यास सवयीचे आहेत, पण तू सुखाचा अधिकारी आहेस. आम्ही राघवाच्या रक्षणासाठी पहारा देऊ. पृथ्वीवर रामापेक्षा मला प्रिय दुसरा कोणी नाही; तू काळजी करू नकोस—हे मी तुझ्यासमोर सत्य सांगतो." अशा प्रकारे गंगेच्या काठावर, निषादराज गुहा आणि भरत यांच्यात विश्वास, निष्ठा आणि बंधुत्वाचे हे मंगल संवाद घडले.