भरताच्या मागे धुणारे, शिंपी, मोठ्या गावांचे आणि खेड्यांचे लोक, नट-नट्या, तसेच नावाडीही चालले होते. हजारो ब्राह्मण, जे वेदांनी पारंगत आणि आचरणाने आदरणीय होते, गायी व रथांसह भरतासोबत निघाले होते. सर्वजण स्वच्छ वस्त्रे परिधान करून, चकाकणाऱ्या तांब्याच्या दागिन्यांनी सुशोभित होऊन, विविध वाहनांमध्ये हळूहळू भरताच्या मागोमाग चालले होते. भरत, जो आपल्या भावावर अपार प्रेम करणारा आणि त्याला परत आणण्यासाठी निघालेला होता, त्याचा सैन्य आनंदात व उत्साहात त्याच्या सोबत होते. रथ, वाहन, घोडे आणि हत्ती यांवरून लांबचा प्रवास करत, ते सर्वजण श्रुंगवेरपूराजवळील गंगानदीच्या काठाशी पोहोचले. तेथे रामाचा मित्र, पराक्रमी गुह, आपल्या बांधवांसह त्या प्रदेशाचे रक्षण करत दक्षतेने राहात होता. गंगाकाठावर, चाक व कुऱ्हाडीने सुशोभित अशा ठिकाणी, भरतासोबतचे सैन्य थांबले. आपल्या मागे चालत आलेल्या सैन्याकडे आणि गंगेच्या मंगल जलाकडे पाहून, वाक्प्रवीण भरताने आपल्या मंत्र्यांना संबोधले, “माझे सैन्य योग्य त्या ठिकाणी ठेवा; विश्रांती घेतल्यावर आपण उद्या ही महानदी पार करू. आणि आता मी नदीकाठी जाऊन, दिवंगत पित्याच्या श्राद्धासाठी जल अर्पण करणार आहे.” भरताने असे सांगितल्यावर, त्याचे मंत्री जागरूकपणे म्हणाले, “तथास्तु,” आणि आपल्या आपल्या तुकड्यांसह सैन्य योग्य जागी थांबवले. सैन्याची मांडणी करून, गंगाकाठी तेजस्वी अशा त्या सैन्यात भरत, रामाच्या परतीच्या विचारात, आपल्या श्रेष्ठ अनुयायांसह तेथेच थांबला. ही वाल्मिकी रामायणाच्या अयोध्या कांडातील चौर्याऐंशीव्या सर्गाची समाप्ती होती. गंगाकाठी सैन्य थांबलेले पाहून निषादांचा राजा गुहाने आपल्या बांधवांना त्वरित बोलावले. “हे महान सैन्य समुद्रासारखे चमकत आहे; मी कितीही विचार केला तरी याचा शेवट दिसत नाही. नक्कीच भरत, प्रचंड शक्तिमान, आपल्या रथावर कोविदार वृक्षाचा ध्वज घेऊन आला आहे. तो निषादांना बांधून घेईल, किंवा कदाचित आम्हाला मारेल; किंवा, कारण दशरथाने रामाला राज्यातून वनवास दिला आहे—कैकयीपुत्र भरत, दुर्मिळ राज्यसंपत्ती मिळवण्यासाठी, रामाचा वध करण्यासाठी येत असावा. दशरथपुत्र राम माझा स्वामी आणि मित्र आहे; त्याच्या रक्षणासाठी, त्याचे भक्त येथे गंगाकाठी सज्ज राहोत. गंगेच्या काठावर राहणारे, शक्तिशाली आणि समर्थ सर्व निषाद येथे राहून नदीचे रक्षण करोत, आणि मांस, कंद, फळे यावर निर्वाह करोत. पाचशे नावाडी, शस्त्रधारी आणि तरुण, प्रत्येकी शंभर नावांसाठी शंभरजण, सज्ज राहोत. भरत रामावर संतुष्ट झाला की, हे भाग्यवान सैन्य आज गंगा पार करील. असे म्हणून, मासे, मांस व मध घेऊन, निषादांचा स्वामी गुह भरताकडे गेला. त्याला येताना पाहून, शहाण्या आणि नम्र सुमंत्राने भरताला सांगितले, “हा गुह आहे, हजार बांधवांमध्ये वेढलेला, दंडकारण्यात कुशल, वयाने श्रेष्ठ, आणि तुझ्या भावाचा मित्र. म्हणून, निषादांचा प्रधान गुह तुझी भेट घेऊ दे; तो नक्कीच राम व लक्ष्मण कुठे आहेत हे जाणतो.” सुमंत्राचे मंगल वचन ऐकून, भरताने त्वरित सांगितले, “गुह मला भेटू दे.” परवानगी मिळताच, आनंदीत गुह बांधवांसह भरताजवळ गेला आणि नम्रपणे म्हणाला, “हे ठिकाण वस्तीचे आहे, आणि आम्हीही फसवले गेलो आहोत; आम्ही सर्व तुम्हाला कळवतो—तुम्ही तुमच्या सेवकांसह राहा. निषादांनी आणलेली कंद, फळे, ताजे आणि वाळवलेले मांस, वनातील विपुल अन्न येथे आहे. तुमचे सैन्य येथे भोजन करून, ही रात्र येथेच काढो; सर्व इच्छा पूर्ण करून, उद्या तुम्ही सैन्यासह प्रस्थान करा.” ही वाल्मिकी रामायणाच्या अयोध्या कांडातील पंच्याऐंशीव्या सर्गाची समाप्ती झाली. गुहाच्या या आदरयुक्त बोलण्यावर, बुद्धिमान भरताने त्याला युक्तिवाद व हेतूयुक्त शब्दांनी उत्तर दिले, “माझ्या गुरूच्या मित्रा, तुझे मनापासूनचे स्वागत पूर्ण झाले आहे; कारण एवढ्या मोठ्या सैन्याचा सत्कार करण्याची इच्छा तुझ्यातच आहे.” असे म्हणून, तेजस्वी भरताने पुन्हा गुहाला विचारले, “गुहा, मी भारद्वाज ऋषींच्या आश्रमात कोणत्या मार्गाने जाऊ? हे क्षेत्र अतिशय दाट आहे, आणि गंगेचा काठ पार करणे कठीण आहे.” राजपुत्राच्या या विचारलेल्यावर, वनातील मार्ग जाणणारा गुह हात जोडून म्हणाला, “धनुर्धारी सेवक तुझ्यासोबत जातील; आणि मीही, कीर्तीमान राजकुमार, तुझ्यासोबत येईन. पण, तू रामाकडे वाईट हेतूने जात नाहीस ना? कारण त्याची कर्मे निर्दोष आहेत; तुझे हे मोठे सैन्य पाहून मला काही शंका वाटते.” गुहाच्या या शब्दांना भरताने आकाशासारख्या स्वच्छ, सौम्य शब्दांत उत्तर दिले...