राजवाड्यांच्या ओळींनी, भव्य प्रासादांनी आणि भक्कम भिंतींनी वेढलेले, सर्वत्र ध्वजांनी सजलेले, रुंद आणि सुंदर रस्त्यांनी नटलेले ते नगर अत्यंत भव्य दिसत होते. उंच उंच इमारतींच्या मजल्यांना जणू काही आकाशात तरंगत असल्यासारखे भास होत होते, त्यामुळे ती वस्ती इंद्रपुरीप्रमाणे दिव्य वाटत होती. पुढे गंगेच्या तीरावर पोहोचले, जिथे विविध वृक्षांची दाटी होती, थंड व निर्मळ जल वाहत होते आणि मोठमोठ्या मासळ्यांनी तेथे जलक्रीडा चालू होती. रात्रीच्या स्वच्छ आकाशात चंद्र आणि ताऱ्यांनी जशी शोभा येते, तशीच राजमार्गही एकामागून एक सुंदरपणे बांधलेले आणि मनोहारी दिसत होते. आता वाल्मीकि रामायणाच्या अयोध्या कांडातील एक्याऐंशीवा सर्ग ऐका. त्या शुभ रात्री भरताचे स्तुतीपर गाण्यांनी, आशीर्वादाच्या शब्दांनी आणि मंगलमय गीतांनी गायक व भाटांनी त्याची स्तुती केली. सोन्याच्या कड्यांनी सजवलेल्या नगाऱ्यांचा गजर झाला, शेकडो शंख वाजले आणि विविध वाद्यांची सूरमालिका आसमंतात घुमली. पण हे वाद्यांचे गूंज, आकाश व्यापणारे, भरताच्या मनातील दुःख आणखीच तीव्र करत होते, कारण तो आधीच शोकाने ग्रासलेला होता. मग भरत जागा झाला आणि त्याने तो आवाज थांबवला. तो म्हणाला, "मी राजा नाही," आणि शत्रुघ्नाला संबोधून बोलला, "शत्रुघ्न, कैकेयीने प्रजेला किती मोठे दुःख दिले पाहा! राजाने मला शोकात टाकून जगाचा निरोप घेतला आहे. त्या धर्मनिष्ठ, महात्मा राजाची राजलक्ष्मी आता जणू पतवार नसलेल्या होडीसारखी दिशाहीन झाली आहे. आमचा बलवान रक्षक रामही, माझ्या आईने, धर्माचा त्याग करून, वनात पाठवला आहे." भरत अशा प्रकारे शोक करत असताना, सभेत उपस्थित सर्व स्त्रिया मोठ्याने रडू लागल्या. भरताचे हे दुःख पाहून, प्रसिद्ध वसिष्ठ, जो राजधर्म जाणणारा होता, इक्ष्वाकू राजाच्या सभागृहात आला. तो सुंदर सभागृह, उत्तम मातीने बनवलेले, रत्नांनी व मौल्यवान दगडांनी सजलेले, आणि सुधर्मा सभेसारखे भासणारे, सेवकांनी भरलेले होते. वसिष्ठ, वेदांचा जाणकार, सुवर्णासनावर बसला, उत्तम वस्त्रांनी झाकलेले, आणि त्याने दूतांना आज्ञा दिली, "त्वरित ब्राह्मण, क्षत्रिय, योद्धे, मंत्री आणि प्रमुखांना येथे बोलवा, कारण अत्यंत महत्त्वाचे कार्य आहे. शत्रुघ्न, धर्मनिष्ठ भरत, युधाजित, सुमंत्र आणि सर्व निष्ठावान लोकांना आणा." मग मोठा गोंधळ झाला, लोक रथांत, घोड्यांवर, हत्तीवर येऊ लागले. भरत सभेत आला तेव्हा लोकांनी त्याचे स्वागत केले, जसे देवांनी इंद्राचे आणि पूर्वी दशरथाचे केले होते. दशरथपुत्राने अलंकृत केलेली ती सभा, जणू मोठ्या जलचरांनी भरलेले, स्थिर जलाचे सरोवर, काठावर रत्न, शंख, मण्यांनी सजलेले, पूर्वी जशी दशरथाच्या उपस्थितीत तेजस्वी वाटत होती, तशीच आता भरतामुळे उजळली. आता वाल्मीकि रामायणाच्या अयोध्या कांडातील ब्याऐंशीवा सर्ग सुरू होतो. भरत, ज्याची बुद्धी प्रगल्भ होती, त्याने सभागृहाकडे पाहिले, जिथे श्रेष्ठ वयोवृद्ध मंडळी बसली होती; ती सभा जणू चंद्रप्रकाशाने उजळलेली रात्र भासत होती. वृद्ध मंडळी योग्य क्रमाने आपल्या जागी बसली, तेव्हा ती सभा जणू मेघमुक्त, पौर्णिमेच्या चंद्राने उजळलेली रात्र वाटू लागली. विद्वानांनी भरलेली ती तेजस्वी सभा, मेघरहित पौर्णिमेच्या रात्रीसारखी भासू लागली. तेव्हा सर्व राजसल्लागार, जे धर्म जाणणारे होते, जमले असता, मुख्य पुरोहिताने सौम्य शब्दात भरताला संबोधले, "प्रिय बालका, राजा दशरथाने धर्मपालन करत स्वर्ग गाठला आहे. त्याने तुला समृद्ध, धान्य-रत्नांनी युक्त पृथ्वी दिली आहे. राम, सत्यनिष्ठ आणि दृढ संकल्पी, सदाचाराचे स्मरण ठेवून, वडिलांचे वचन कधीही टाकले नाही, जसा चंद्र एकदा उगवल्यावर आपला प्रकाश कधीही टाकत नाही. आता हे काटेरहित राज्य तुझ्या वडिलांनी आणि भावाने तुला दिले आहे; तू आनंदाने मंत्र्यांसह राज्य स्वीकार आणि लवकर अभिषेक कर. उत्तर, पश्चिम, शुद्ध दक्षिण आणि समुद्रकिनाऱ्यावरील दूरच्या प्रदेशातील लोक तुझ्यासाठी रत्ने व धन घेऊन येतील." हे शब्द ऐकून भरत, शोकाने ग्रासलेला, धर्मनिष्ठ, त्याचे मन रामाकडे वळले, आणि त्याला योग्यतेची ओढ लागली. डोळ्यांत अश्रू, आणि स्वर जसा हरणाच्या पिलासारखा कोमल, तो सभेत रडत म्हणाला, "रामासारख्या शिस्तप्रिय, विद्वान, धर्मनिष्ठ भावाकडून कोण राज्य घेईल? माझ्यासारखा कोणी? दशरथाचा पुत्र असूनही कोण राज्य बळकावील? राज्य आणि मी दोघेही रामाचे आहोत; येथे तुम्ही धर्म सांगावा. राम, ज्येष्ठ व श्रेष्ठ, धर्मात्मा, दिलीप आणि नहुषासारखा, जसा दशरथाने राज्य मिळवले, तसा राम राज्याचा अधिकारी आहे. जर मी असा पाप करीन, जे कुलीनांना शोभणारे नाही आणि स्वर्गप्राप्तीपासून वंचित करणारे आहे, तर मी इक्ष्वाकू कुलाचा कलंक होईन. मला माझ्या आईने केलेल्या चुकीचे समर्थन नाही; मी येथे हात जोडून उभा आहे, रामाला वंदन करतो, जरी तो दूर वनात आहे. मी फक्त रामालाच राजा मानतो, तोच पुरुषश्रेष्ठ आहे; राघवच त्रैलोक्याच्या राज्याचा अधिकारी आहे. भरताची ही धर्मयुक्त वाणी ऐकून, सभेत उपस्थित सर्वांचे हृदय रामावर स्थिर झाले आणि त्यांचे डोळे आनंदाश्रूंनी भरून आले. पण जर मी माझ्या श्रेष्ठ भावाला वनातून परत आणू शकलो नाही, तर मीही लक्ष्मणाप्रमाणे वनातच राहीन.