भरत आपल्या रथावरून अयोध्येच्या दिशेने येताना सारथ्याला म्हणाला, "सारथे, मला ही अयोध्या शहर एखाद्या निर्जन वनासारखी का भासते आहे? येथे कुठेच वाहनं, हत्ती किंवा घोडे दिसत नाहीत." तो पुढे म्हणाला, "पूर्वीप्रमाणे आता शहरातील प्रमुख लोक ये-जा करत नाहीत; बगिचे जे पूर्वी आनंदाने फुलून गेलेले असायचे, तेही आता ओसाड आणि निरस दिसतात." भरताच्या डोळ्यांसमोर जुन्या आठवणींनी गर्दी केली—"हे बगिचे पूर्वी लोकांनी आनंदाने, हास्याने भरलेले असायचे, आणि सर्वत्र उच्चतम आनंद अनुभवायला मिळायचा. पण आता, कुठेही आनंदाचा लवलेशही नाही." "रस्त्यांवर कोसळलेली पाने पडली आहेत, झाडे जणू रडत आहेत, आणि पूर्वी नशेत गुंग असणाऱ्या प्राण्यांचा किंवा पक्ष्यांचा आवाजही आता नाहीसा झाला आहे. पूर्वी ज्या गोड, कोमल स्वरांनी वातावरण भारलेले असायचे, जे चंदन, अगरू आणि अनुपम धूप यांच्या सुगंधात मिसळलेले होते, ते शब्द आता ऐकू येत नाहीत." भरताला आश्चर्य वाटले, "पूर्वीप्रमाणे शुभ वारा आज का वाहत नाही? कोपऱ्यांमधून वाजणाऱ्या ढोल, मृदंग, वीणेचे संमिश्र स्वर आज का ऐकू येत नाहीत?" भरताच्या मनात शंका दाटून आली—"पूर्वी जे सतत ऐकू येणारे आवाज आज थांबले आहेत, आणि शहर जणू मंदगतीने चालले आहे. मला अनेक अशुभ व वाईट शकुन दिसत आहेत. या अशुभ चिन्हांमुळे माझे मन अस्वस्थ झाले आहे; सारथे, नातेवाईकांमध्ये कुशलता मिळणे कठीण वाटते आहे. मनात गोंधळ नसतानाही हृदय खचते आहे; मी निराश झालो आहे, मन अगदी दबले आहे, भीतीने ग्रासले आहे, आणि इंद्रिये अस्वस्थ झाली आहेत." अशा चिंतेच्या अवस्थेत भरत, इक्ष्वाकू वंशरक्षण करणाऱ्या रथासह, वैजयंत प्रवेशद्वारातून थेट अयोध्येत शिरला. रथाच्या दीर्घ प्रवासाने तो थकला होता. दरवाजावर उभ्या असलेल्या द्वारपालांनी त्याची जयाची विचारणा केली; ते त्याच्या सोबत चालले, आणि भरताने त्यांना नम्रतेने अभिवादन केले, जरी त्याचे मन अनेक चिंता आणि शंकांनी भरले होते. त्या वेळी, रघुवंशीय भरताने थकलेल्या सारथ्याला विचारले, "हे निष्पाप सारथे, मला इतक्या घाईने इथे का आणले गेले?" भरताने जड मनाने सांगितले, "माझ्या मनात अतिशय अशुभ शकुनांची जाणीव होते आहे, मनाची स्थिती ढासळते आहे; अशा चिन्हांचा अनुभव मी पूर्वी ऐकला आहे, जेव्हा राजांना मृत्यू येत असे." त्याने पुढे सांगितले, "हे सारथे, हे सर्व चिन्हे मी येथे पाहतो—रस्ते झाडलेले नाहीत, सर्वत्र कठोरता जाणवते, दरवाजे व्यवस्थित बंद नाहीत, शोभा लुप्त झाली आहे, देवांना नैवेद्य अर्पण केले जात नाही, आणि धूपाचा धूर हवेत भरलेला आहे." भरताने पाहिले, "घरातील लोकांनी जेवलेले नाही, लोकांमध्ये उत्साह नाही, घरे भाग्यहीन झाली आहेत. मंदिरे, देवळे पुष्पमाळांनी सजलेली नाहीत, अंगणे अस्वच्छ आहेत, मंदिरे ओस पडली आहेत, आणि पूर्वीप्रमाणे ते तेजस्वी दिसत नाहीत. देवांना अर्पण केलेली फुले विखुरलेली आहेत, यज्ञमंडपांची अवस्था खराब आहे, फुलबाजारात ना माळा, ना इतर काही वस्तू दिसतात. व्यापारीही पूर्वीप्रमाणे दिसत नाहीत; त्यांच्या मनात चिंता आहे, आणि त्यांचे व्यवहार थांबले आहेत. मंदिरे आणि देवळांमध्ये पक्ष्यांचे थवेही उदास दिसतात." भरताने पाहिले, "शहरातील पुरुष आणि स्त्रिया अस्वच्छ, डोळ्यांत अश्रू, कृश, विचारमग्न, आणि विरहाने व्याकुळ झाले आहेत." या सर्व अशुभ चिन्हांचा अनुभव घेत, भरत व्याकुळ मनाने राजमहलाकडे गेला. त्याने अयोध्येचे तेजस्वी रूप पाहिले, पण मनोरे रिकामी, राजवाडे ओसाड, दरवाजे-खिडक्या धुळीने माखलेल्या, आणि त्याचे मन शोकाने भरून गेले. शहरात अशा अनेक दु:खद गोष्टी आढळून, ज्या याआधी कधीही घडल्या नव्हत्या, भरत—महान आत्मा—निराश, डोके खाली घालून, आनंद हरवलेले मन घेऊन वडिलांच्या घरात प्रवेश केला. पुढील अध्यायात, भरत वडिलांच्या घरात गेला, पण तिथे त्याला वडील दिसले नाहीत. मग तो आई कैकेयीच्या निवासस्थानी गेला. कैकेयीने आपला पुत्र वनवासातून परतला आहे हे पाहून आनंदाने सोनेरी आसन सोडून उठली. भरत, जो धर्मनिष्ठ होता, आपल्या तेजहीन घरात प्रवेश करून, आईच्या पवित्र पायांना नम्रतेने स्पर्श केला. कैकेयीने भरताला मिठी मारली, त्याचे मस्तक वास घेऊन त्याला मांडीवर बसवले आणि विचारू लागली, "पुत्रा, आज किती रात्री झाल्या आहेत तुझ्या आजोबांच्या घरातून निघून? रथाच्या प्रवासाने तुला थकवा आला नाही ना? तुझे आजोबा आणि मामा युधाजित कसे आहेत? सगळे सांग." भरताने आईच्या या विचारलेल्या प्रश्नांना उत्तर दिले, "आई, आज सातवी रात्र आहे मी आजोबांच्या घरातून निघाल्यापासून. आजोबा आणि मामा युधाजित दोघेही कुशल आहेत. राजाने मला धन आणि दागिने दिले, आणि प्रवासाचा थकवा असल्याने मी इतरांपेक्षा आधी इथे पोहोचलो." "राजाने पाठवलेल्या दूतांनी मला घाईने बोलावले, म्हणून मी लवकर आलो. आई, मला तुझ्याशी एक विचारायचे आहे—हे सोनेरी अलंकारांनी सजलेले तुझे शयनकक्ष रिकामे का आहे? इक्ष्वाकू वंशातील लोक मला आनंदी का दिसत नाहीत?" "आई, राजा पूर्वी बहुतांश वेळ तुझ्या या कक्षात असायचा, पण मी त्याला भेटण्याच्या इच्छेने आलो, तरी तो आज दिसत नाही. मला त्याचे पाय धरायचे आहेत—तो कुठे आहे? की तो ज्येष्ठा कौसल्येच्या कक्षात आहे?" त्यावर कैकेयीने, जी मनाने राज्यलालसेने अंध झाली होती, पण सत्य जाणूनही ते लपवत होती, भरताला आपुलकीने पण भयावह आणि अप्रिय अशी गोष्ट सांगितली—"पुत्रा, ज्या नियतीचे सर्वांवर आगमन होते, तीच तुझ्या वडिलांवर आली आहे. महान, यशस्वी, यज्ञनिष्ठ राजा आता धर्ममार्गाने गेला आहे." अशा प्रकारे, भरताच्या मनावर दु:खाचा डोंगर कोसळला आणि अयोध्येच्या त्या शोकाकुल वातावरणात तो आईच्या शब्दांनी हादरून गेला.