सिद्धार्थ, विजय, जयंत, अशोक आणि नंदन या विश्वस्त सेवकांना एकत्र बोलावून, मुख्य पुरोहित वसिष्ठ म्हणाले, “माझे सांगणे ऐका—आपल्याला एक अत्यंत महत्त्वाचे कार्य पार पाडायचे आहे. तुम्ही सर्वजण, दु:ख मागे टाकून, सर्वात वेगवान घोड्यांवर बसून, लगेचच राजवाड्यात जा आणि भरताला माझ्या वतीने हे सांगा: ‘मुख्य पुरोहित आणि सर्व मंत्री आपल्याला नमस्कार करतात. तातडीने, विलंब न करता, निघा—कारण एक अत्यावश्यक कार्य आपली वाट पाहत आहे.’” वसिष्ठांनी स्पष्टपणे सांगितले, “भरताला अजिबात सांगू नका की राम वनवासाला गेला आहे किंवा त्याचे वडील, राजा दशरथ, आता हयात नाहीत. फक्त त्याला रघुकुलाच्या घरातून आलेल्या या तातडीच्या बोलावणीची माहिती द्या.” ते पुढे म्हणाले, “महाराज आणि भरतासाठी उत्तम रेशमी वस्त्रे आणि सुंदर दागिने घ्या आणि लवकर निघा.” मग हे दूत प्रवासासाठी योग्य असा आहार घेऊन आपल्या घरी गेले आणि केकय देशाकडे जाण्याची तयारी करू लागले. त्यांनी आवश्यक प्रस्थानकर्मे केली, उर्वरित कामे पूर्ण केली आणि वसिष्ठांचा आशीर्वाद घेऊन, घोड्यांवर आरूढ होऊन, तातडीने मार्गस्थ झाले. हे दूत उत्तरेला, दीर्घ अपराटाळा नदीच्या पश्चिम काठाने प्रवास करू लागले. वाटेत त्यांनी मालिनी नदी ओलांडली. हस्तिनापुराजवळ गंगेचे पाणी पार केले आणि पश्चिमेकडे वळून, पाञाळ देश गाठला, कुरुजांगल प्रदेशातून पुढे गेले. त्यांच्या मार्गावर असंख्य तलाव, नद्या आणि शुद्ध जलयुक्त सरोवरे दिसत होती. आपल्या कार्यात एकाग्र राहून, हे दूत अतिशय वेगाने पुढे सरकत होते. लवकरच त्यांनी स्वच्छ, दिव्य अशा शरदंडा नदीच्या काठी, पक्ष्यांच्या कलरवाने गजबजलेल्या आणि लोकांनी भरलेल्या प्रदेशात प्रवेश केला. तेथे निकूल वृक्षांच्या पवित्र वनात, जिथे सर्व मनोकामना पूर्ण होतात, त्यांनी वंदना केली आणि पुढे कुलिंग नगरीत प्रवेश केला. योग्य काळ साधून ते आपल्या पूर्वजांना पावन असलेल्या, बोधिभवनातून वाहणाऱ्या, पवित्र इक्षुमती नदीपाशी पोहोचले. तिथे त्यांनी हस्तपुटांनी पाणी पिणारे, वेदज्ञ ब्राह्मण पाहिले आणि बहलीक देश, तसेच सुदामान नावाच्या पर्वतावरून मार्गक्रमण केले. त्यांनी विष्णूचे निवासस्थान, विपाशा आणि शाल्मली या नद्या, तसेच असंख्य नद्या, सरोवरे, तलाव, दलदली आणि जलाशय पाहिले. मार्गावर वाघ, सिंह, हरणे, हत्ती असे विविध वन्य प्राणी दिसत होते, पण आपल्या स्वामीच्या आज्ञेचे पालन करण्याचा त्यांचा उत्साह कमी झाला नाही. अखेर, त्यांच्या वाहनांनी दमछाक होईपर्यंत प्रवास करून, ते त्वरित पर्वतीय वसाहतीतील उत्कृष्ट नगरीत पोहोचले. स्वामीच्या आनंदासाठी, घराण्याच्या रक्षणासाठी आणि आपल्या कुलाच्या परंपरेच्या जतनासाठी, हे दूत कोणतीही अडचण न मानता, रात्रीच्या वेळीच त्या नगरीत पोहोचले. आता वाल्मीकि रामायणाच्या अयोध्या कांडातील नववदश सर्ग ऐका. त्याच रात्री, जेव्हा हे दूत नगरीत दाखल झाले, भरताने एक अत्यंत अशुभ स्वप्न पाहिले. पहाट झाली, तेव्हा तो स्वप्न आठवून, महान राजपुत्र भरत फारच अस्वस्थ झाला. त्याच्या या व्याकुळतेचे लक्ष त्याच्या प्रिय मित्रांनी घेतले आणि त्याचा मन:शांतीसाठी विविध गोष्टी सांगू लागले. काहींनी मधुर संगीत वाजवले, काही नृत्य करू लागले, तर काहींनी नाटके, प्रहसनं सादर केली. पण या सर्व स्नेही, विनोद करणारे, गोड बोलणारे मित्र असूनही, भरताच्या मनाला समाधान मिळाले नाही. त्यातील एक जिवलग मित्र म्हणाला, “मित्रा, तुला आनंद का मिळत नाही?” त्यावर भरत म्हणाला, “माझ्या या दु:खाचे कारण मी तुला सांगतो, नीट ऐक.” “माझ्या स्वप्नात मी वडिलांना पाहिले—त्यांचे केस विस्कटलेले, ते डोंगरावरून घसरून चिखलाच्या, घाणेरड्या डोहात पडले. त्या डोहात ते वारंवार हाताने तेल पित होते, हसत असल्यासारखे दिसले. नंतर ते तिळाच्या पिंडाचे भक्षण करत होते, डोकं खाली झुकलेलं, संपूर्ण अंग तेलाने माखलेलं, पुन्हा पुन्हा तेलात बुडत होते. माझ्या स्वप्नात मी पाहिलं—सागर आटला आहे, चंद्र पृथ्वीवर पडला आहे, आणि प्रज्वलित अग्नि अचानक विझला आहे. राजहत्तीचा सुळा तुटला आहे, आणि अग्नि विझला आहे. मी पाहिलं—पृथ्वी फाटली आहे, झाडं वाळून गेली आहेत, पर्वत विखुरलेले आणि धुरकट झाले आहेत. माझे वडील लोखंडी सिंहासनावर बसलेले, काळ्या वस्त्रात, आणि काळ्या-तपकिरी रंगाच्या स्त्रिया त्यांच्यावर हसत आहेत. ते तडफडत, धर्मशील, लाल फुलांच्या माळांनी आणि सुगंधी उटण्यांनी सजलेले, दक्षिणेकडे तोंड करून, गाढवांच्या जोडीने ओढलेल्या रथावर निघून गेले. मला असंही वाटलं, एक लाल वस्त्रधारी, विकृत देहयष्टीची राक्षसी त्यांना ओढून नेत आहे. ही भीषण रात्र मी अशी पाहिली—या स्वप्नाचा अर्थ असा की, कदाचित मी, राम, राजा किंवा लक्ष्मण यापैकी कुणाचा तरी मृत्यू होईल. जो पुरुष स्वप्नात गाढवांनी ओढल्या जाणाऱ्या वाहनात प्रवास करतो, तो लवकरच चितेवरील धुराचा टोक पाहतो. या अशुभ शकुनामुळे मी अत्यंत व्याकुळ आहे आणि तुमच्या स्नेहाचा स्वीकार करू शकत नाही; माझ्या घशाला कोरड पडली आहे, मन अस्वस्थ आहे. प्रत्यक्षात कोणतीही भीती दिसत नाही, पण मनात भीती आहे; माझा आवाज मंदावला आहे, सावलीही फिकट झाली आहे. माझ्याच विषयी मला एक प्रकारचा तिटकारा वाटतो, जरी त्याला कोणताही प्रत्यक्ष कारण नाही. या अशुभ, अनपेक्षित आणि विचित्र स्वप्नामुळे, राजाच्या या अकल्पनीय अवस्थेचा विचार करत असताना, माझ्या मनातील भीती काही केल्या जात नाही.” अशा प्रकारे भरताने आपली मन:स्थिती आपल्या मित्रांना सांगितली, आणि त्या रात्रीचे वातावरण गूढ आणि व्याकुळतेने भरले होते.