राम, सीता आणि लक्ष्मण यांनी एकत्रितपणे त्या सुंदर पर्णकुटीत प्रवेश केला. ती पर्णकुटी उत्तम प्रकारे बांधलेली होती, वाऱ्यापासून सुरक्षित होती आणि त्या कुटुंबाला जणू काही देवतांचा समूह दिव्य सभागृहात प्रवेश करतो तसा आनंद मिळाला. त्या रम्य अरण्यात, जिथे वन्य प्राणी गर्जना करत होते, विविध जातींच्या हरणांनी आणि पक्ष्यांनी ते अरण्य गजबजले होते, आणि रंगीबेरंगी फुलांच्या गुच्छांनी सजलेली झाडे होती—त्या सर्वात त्यांनी इंद्रियांवर विजय मिळवून आनंदाने दिवस घालवायला सुरुवात केली. माल्यवत पर्वताचा रमणीय परिसर आणि पवित्र मल्यवती नदी, जिथे हरणे आणि पक्षी नेहमी वावरतात, तिथे पोहोचल्यावर रामाचा मन आनंदित झाले. त्याने आपल्या नगरातून वनवासासाठी जावे लागल्याचा दुःख मागे टाकले. आता वाल्मीकी रामायणातील अयोध्या कांडातील सत्तावन्नावे सर्ग ऐकावयास मिळतो. रामाने गंगेच्या दक्षिण किनाऱ्यावर पोहोचल्यावर, सुमंत्र आणि गुहाने खूप वेळपर्यंत दुःखाने संवाद केला. नंतर गुहा आपल्या घरी परतला. राम, सीता आणि लक्ष्मण यांची भरद्वाज ऋषींकडे, प्रयागात त्यांचा मुक्काम, आणि नंतर पर्वत चढणे—हे सर्व उपस्थित लोकांनी पाहिले. रामाची परवानगी मिळाल्यावर सुमंत्राने उत्तम घोड्यांना जू दिले आणि मनात मोठे दुःख घेऊन अयोध्येकडे मार्गस्थ झाला. वाटेत त्याने सुवासिक अरण्ये, नद्या, तलाव, तसेच गावे आणि नगरे पाहिली. तिसऱ्या दिवसाच्या संध्याकाळी सुमंत्र अयोध्येला पोहोचला. त्याने पाहिले की, अयोध्या आनंदशून्य, शांत आणि ओस पडली आहे. हे दृश्य पाहून सुमंत्र फारच व्यथित झाला आणि त्याच्या मनात विचार आला—“रामाच्या दुःखाच्या आगीत या नगरीतील हत्ती, घोडे, प्रजा आणि राजे सारे जण जळून गेले आहेत काय?” अशा चिंतेने भरलेल्या अवस्थेत तो आपल्या वेगवान घोड्यांसह शहराच्या प्रवेशद्वारातून आत गेला. सुमंत्र जवळ येताच शेकडो-हजारो लोक त्याच्याकडे धावले आणि विचारू लागले, “राम कुठे आहेत?” त्यावर सुमंत्र म्हणाला, “राघवाकडे गंगेवर निरोप घेऊन, त्या धर्मात्म्याने मला परतण्याची परवानगी दिली.” हे ऐकून लोकांच्या डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले, त्यांनी “हाय! राम!” असा टाहो फोडला. लोकांच्या समूहांमध्ये उभा राहून सुमंत्राने त्यांचे बोलणे ऐकले—“खरेच, आपण नष्ट झालो, कारण आपल्याला राघव येथे दिसत नाही. दान, यज्ञ, विवाह किंवा मोठ्या सभांमध्ये आपल्यात धर्मशील राम पुन्हा कधी दिसणार नाही. या प्रजेसाठी काय हितकारक आहे? काय प्रिय आहे, काय आनंददायक आहे?—अशीच रामाने या नगरीचे पालन केले होते, जणू तो वडीलच असावा.” त्याला स्त्रियांचे विलाप ऐकू आले, त्या रामाच्या विरहाने व्याकुळ झाल्या होत्या आणि राजमार्गाच्या बाजूने, बाजारांतून वाऱ्याबरोबर त्यांच्या हाका येत होत्या. सुमंत्राने चेहरा झाकला आणि राजमार्गाच्या मधून थेट दशरथाच्या राजवाड्याकडे गेला. रथातून झटक्यात उतरून, तो राजवाड्यात गेला आणि सात अंगणं ओलांडून, जिथे लोकांची गर्दी होती, तिथून पुढे गेला. राजवाड्यातील महाल, मनोरे आणि राजप्रासादांमधून स्त्रिया एकत्र येऊन, रामाच्या विरहाने कृश झालेल्या अवस्थेत, दुःखाने ओरडत खाली पाहू लागल्या. त्यांच्या मोठ्या, स्वच्छ डोळ्यांतून अश्रू वाहत होते, आणि दुःख इतके खोल होते की त्यांचे बोलणे अस्पष्ट झाले होते. दशरथाच्या स्त्रियांच्या महालातून त्याला रामाच्या दुःखाने संतप्त, हलक्या स्वरातील कुजबुज ऐकू आली. “रामाबरोबर गेलेला हा सारथी आता परत आला आहे, तर तो कौसल्येला काय सांगणार?” असा विचार त्याच्या मनात आला. “खरंच, जगणे कठीण आहे, अगदी अशक्य आहे, विशेषतः जेव्हा कौसल्या आपल्या पुत्राच्या वियोगातही जिवंत आहे.” राजपत्नींच्या सत्य बोलण्याकडे लक्ष देत, सुमंत्र एकदम दुःखाने जळत असल्यासारखा आठव्या कक्षेत शिरला. तिथे त्याने दशरथ राजाला बसलेल्या अवस्थेत पाहिले—पुत्रवियोगाने व्याकुळ, फिकट, अत्यंत दुःखी. सुमंत्र राजाच्या जवळ गेला, त्याला वंदन केले आणि रामाचा निरोप जसा आहे तसाच सांगितला. हे ऐकून राजा गप्प राहिला; त्याचे मन अस्थिर झाले, आणि रामाच्या दुःखाने तो बेशुद्ध पडून जमिनीवर कोसळला. राजा बेशुद्ध पडला तेव्हा अंतःपुरात खळबळ माजली; सर्व स्त्रियांनी हात उंचावून टाहो फोडला. सुमित्रेसह कौसल्याने पतीला उचलले आणि म्हणाली, “वनवासात गेलेला रामाचा हा दूत, ज्याने कठीण कार्य साध्य केले, त्याच्याशी तुम्ही संवाद का करत नाही?” “आज हा अन्याय केल्यावर तुला लाज वाटते का, हे राघवा? उठ, तुझे धर्म कायम राहो, कारण दुःखाने काही साध्य होत नाही. राजन, कुणाच्या भीतीने तू सारथ्याला रामाविषयी विचारत नाहीस? कैकेयी येथे नाही, म्हणून मोकळेपणाने बोल.” अशा प्रकारे मोठ्या राजाला संबोधून, कौसल्या दुःखाने व्याकुळ होऊन जमिनीवर कोसळली; तिच्या बोलण्यात अश्रूंमुळे अडथळा येत होता. कौसल्या जमिनीवर कोसळलेली आणि विलाप करत असल्याचे पाहून, तसेच पतीचे ते दु:ख पाहून इतर सर्व स्त्रियाही मोठ्याने रडू लागल्या. अंतःपुरातून येणारा हा आवाज ऐकून, वृद्ध, तरुण आणि सर्व स्त्रिया सर्वत्र रडू लागल्या; त्या वेळी पुन्हा एकदा संपूर्ण अयोध्या दुःखाच्या गर्तेत बुडाली. आता अठ्ठावन्नावा सर्ग ऐकावयास मिळतो. राजा शुद्धीवर आला आणि मनातील गोंधळातून बाहेर पडताच, त्याने रामाच्या स्थितीची माहिती जाणून घेण्यासाठी सारथ्याला बोलावले.