रामाने लक्ष्मणाला सांगितले, “लक्ष्मणा, तू वेगाने एखाद्या काळ्या हरिणाचा शिकार कर आणि तो घेऊन ये. हे कर्तव्य आहे; शास्त्रांनी सांगितलेल्या धर्माचं पालन करणं आवश्यक आहे.” आपल्या मोठ्या भावाच्या आज्ञेचा अर्थ लक्ष्मणाने त्वरित समजला आणि शत्रूंना संपवणारा लक्ष्मण रामाच्या इच्छेनुसार वागला. त्यानंतर राम पुन्हा म्हणाले, “हा काळा कृष्णमृग यज्ञासाठी तयार कर. आपण यज्ञ करणार आहोत. गोड स्वभावाच्या लक्ष्मणा, लवकर कर, कारण क्षण जात आहेत आणि दिवसही संपत चालला आहे.” तेव्हा सुमित्रानंदन बलवान लक्ष्मणाने शुद्ध काळ्या कृष्णमृगाचा शिकार केला आणि त्याला प्रज्वलित अग्नीत अर्पण केले. जेव्हा तो पूर्णपणे शिजला, नीट भाजला आणि रक्तरहित झाला, तेव्हा लक्ष्मण—पुरुषसिंह—राघवाकडे पाहून म्हणाला, “हा कृष्णमृग आता पूर्णपणे तयार आहे, आर्यपुत्र. जसा यज्ञविधी सांगतो, तसा शिजवला आहे. तू पुरुषांमध्ये देवतुल्य आहेस; यज्ञ अर्पण कर, कारण तुला विधींचं उत्तम ज्ञान आहे.” राम, संयमी, धर्मशील आणि वेदपारंगत, स्नान करून, यज्ञाची सर्व संकल्पपूर्ण मंत्रे उच्चारली. सर्व देवतांचा विधिपूर्वक पूजन करून, शुद्ध आणि तेजस्वी राम आनंदित मनाने आश्रमात प्रवेशले. त्याने वैश्वदेव, उग्र आणि वैष्णव विधी केले आणि गृहशांतीचे शुभ अनुष्ठान आरंभले. नित्यकर्मप्रमाणे नदीत स्नान करून, योग्य मंत्रोच्चार करीत, त्याने पापनाशक श्रेष्ठ यज्ञ केला. राघवाने आश्रमास योग्य असे वेदशास्त्रानुसार वेदिका, देवस्थाने आणि पूजास्थाने स्थापली. वनफुलांच्या माळा, फळे, कंद, पिकलेले मांस, पवित्र जल, कुशा आणि समिधा—वेदांनी सांगितल्याप्रमाणे—या सर्वांनी आश्रम सजवला. राम आणि लक्ष्मण, सीतेसह, या सर्वांनी प्राण्यांची तृप्ती केली आणि शुभ चिन्हांनी युक्त सुंदर आश्रयस्थानी प्रवेश केला. ती पानांची छप्पर असलेली रम्य झोपडी, सुंदर बांधलेली आणि वाऱ्यापासून सुरक्षित, त्या तिघांनी एकत्र प्रवेश केली—जणू काही देवांचे समुदाय दिव्य सभागृहात प्रवेश करतात तसे. त्या उत्तम वनात—जिथे वन्य प्राणी, विविध हरिणं, पक्षी आणि फुलांनी डवरलेली झाडं आहेत—ते तिघेही, इंद्रियांवर विजय मिळवून, आनंदाने राहू लागले. माल्यवत पर्वत आणि पवित्र नदी मल्यवती, जिथे हरिणं आणि पक्षी वावरतात, तिथे पोहोचल्यावर रामाचे मन आनंदित झाले, आणि नगरत्यागामुळे आलेली खिन्नता त्याने मागे टाकली. आता वाल्मिकी रामायणाच्या अयोध्या कांडातील सत्तावन्नावे सर्ग ऐका. राम आणि सुमंत्रासोबत खूप वेळ शोकमग्न संवाद केल्यानंतर, गुहाने राम गंगेच्या दक्षिण तीरावर पोहोचल्यावर आपल्या घरी परतण्याचा निर्णय घेतला. प्रयागातील भरद्वाज ऋषींकडे जाण्याचा प्रवास, तिथे थांबणं आणि पर्वतावर चढणं—हे सर्व त्या ठिकाणी उपस्थित असलेल्या लोकांनी पाहिलं. रामाची आज्ञा घेऊन, सुमंत्राने उत्तम घोड्यांना जोडलं आणि फार दुःखी मनाने अयोध्येकडे निघाला. प्रवासात त्याने सुवासिक वनं, नद्या, सरोवरे, गावं आणि नगरी पाहिली. तिसऱ्या दिवशी संध्याकाळी, सुमंत्र अयोध्येला पोहोचला आणि त्याला ती नगरी आनंदहीन, ओकळलेली दिसली. शहर शांत, ओसाड आणि गूढ दुःखाने ग्रासलेली पाहून, सुमंत्राला तीव्र शोकाचा झटका बसला आणि तो विचार करू लागला, “या नगरातील हत्ती, घोडे, प्रजाजन आणि राजे—या सर्वांना रामाच्या विरहाच्या आगीने जाळलं आहे का?” या चिंतेने भरलेल्या मनाने, तो वेगाने घोड्यांसह शहराच्या फाटकातून आत गेला. सुमंत्र जवळ येताच, शेकडो-हजारो लोक त्याच्याकडे धावत आले आणि विचारू लागले, “राम कुठे आहे?” त्यांना सुमंत्राने सांगितले, “गंगेच्या तीरावर राघवाचा निरोप घेऊन, त्या धर्मात्मा, महात्मा रामाने मला परतण्याची परवानगी दिली.” हे ऐकून, लोकांच्या डोळ्यांतून अश्रू वाहू लागले. “हाय! अरे राम!” असे म्हणत त्यांनी श्वास सोडला आणि हंबरडा फोडला. सुमंत्राने त्यांच्या समूहातील बोलण्यं ऐकली, “आपण नष्ट झालो, कारण राघव आपल्या सोबत नाही.” “दान, यज्ञ, विवाह, मोठ्या सभा—या सर्वांत आपण पुन्हा कधीही धर्मनिष्ठ रामाला पाहणार नाही.” “या प्रजेसाठी काय हितकारक आहे? काय प्रिय आहे, काय आनंददायक आहे?—असा विचार करीत रामाने आपल्या वडिलांसारखी अयोध्येची राज्यव्यवस्था केली होती.” त्याने ऐकलं की, राजवाड्यातील अंतर्वस्त्रांमध्ये वाऱ्याच्या झुळुकीने येणाऱ्या मार्गांवरून, रामाच्या विरहाने संतप्त स्त्रिया विलाप करत आहेत. सुमंत्राने चेहरा झाकून, राजमार्गाच्या मध्यातून चालत, थेट दशरथाच्या घरात प्रवेश केला. रथातून पटकन उतरून, तो राजप्रासादात गेला आणि लोकांनी भरलेल्या सात अंगणांतून पुढे गेला. राजवाड्याच्या महालातून, मनोऱ्यांतून आणि राजवस्तूंमधून, रामाच्या विरहाने कृश झालेल्या स्त्रिया, एकत्र येऊन आक्रोश करत, खाली पाहू लागल्या. त्यांच्या मोठ्या, स्वच्छ डोळ्यांतून अश्रू वाहत होते; त्या एकमेकींकडे पाहत होत्या, त्यांचा शोक इतका खोल होता की शब्दही अस्पष्ट होत होते. दशरथाच्या स्त्रियांच्या महालांतून, त्याने रामाच्या विरहाने संतप्त झालेल्या, हलक्या कुजबुजी ऐकली. “रामासोबत गेलेला हा सारथी आता त्याच्याविना परतला—तो शोकमग्न कौसल्येला काय सांगणार?” असा विचार सुमंत्राच्या मनात आला. “माझ्या मते, जिवंत राहणं खरंच कठीण आहे, सोपं नाही—विशेषतः कौसल्या आपल्या पुत्राच्या वियोगानंतरही जिवंत आहे हे पाहून.” राजस्त्रियांच्या सत्य बोलण्याचा साक्षात्कार करीत, सुमंत्र अचानक, जणू शोकाच्या आगीत होरपळल्यासारखा, घरात प्रवेशला.