कैकेयीने द्वेषाने प्रेरित होऊन अन्यायकारक कृत्ये केली असतील; ती कदाचित माझ्या आईला देखील धर्मनिष्ठ भरताच्या स्वाधीन करू शकते, असे रामाने मनाशी विचारले. राम म्हणाला, ‘‘कदाचित पूर्वजन्मी आपल्या मुलांपासून दूर झालेल्या स्त्रियांनी काही पाप केले असावे; म्हणूनच आज माझ्या आईवर हे दुःख ओढवले आहे. कौसल्या, जिच्या संगोपनासाठी मी इतके दिवस मोठ्या कष्टाने वाढलो, तिला आता माझ्या अनुपस्थितीत तिच्या कष्टाचे फळ मिळण्याऐवजी दुःखच मिळते—माझ्यासारख्या मुलाचा जन्म कुठल्याही स्त्रीला होऊ नये.’’ रामाने पुढे सौमित्र—लक्ष्मणाला सांगितले, ‘‘माझ्या आईला तिच्या शत्रूच्या पोपटाच्या पावलांची मोजणी करताना जी कुजन पक्षी प्रिय वाटते, ती कदाचित माझ्यापेक्षा अधिक प्रिय असावी. मी तिच्या कोणत्याच उपयुक्ततेचा नाही, लक्ष्मणा; मी तिच्या दुःखावर कोणतीही मदत करू शकत नाही. माझ्या वियोगाने माझी आई कौसल्या मोठ्या दुःखात बुडाली आहे, जणू ती दुःखाच्या अथांग समुद्रात पडली आहे. एकटा असतानाही मी रागाने संपूर्ण अयोध्या किंवा पृथ्वी जिंकू शकतो, पण हे शौर्य व्यर्थ आहे. अधर्माची आणि परलोकाची भीती असल्यामुळेच, लक्ष्मणा, मी आज स्वतःला राज्याभिषिक्त करीत नाही.’’ अशा अनेक दुःखद शब्दांनी रामाने त्या एकाकी अरण्यात आपली व्यथा मांडली आणि मग अश्रूंनी भरलेल्या डोळ्यांनी तो रात्री शांत बसला. रामाचे हे दुःखी रूप पाहून, जणू ज्वाळा विझलेली अग्नी किंवा लाटा शांत झालेला समुद्र, लक्ष्मणाने त्याला धीर दिला. ‘‘आज अयोध्या नगरी, हे श्रेष्ठ योध्या, तुझ्या वियोगाने तेजहीन झाली आहे, जणू अमावस्येची रात्री चंद्राशिवाय अंधारलेली असते. हे राम, तुझे असे शोकमग्न होणे योग्य नाही; तू सीता आणि मलाही निराश करतोस. आम्ही दोघेही, सीता आणि मी, तुझ्याशिवाय क्षणभरही जगू शकणार नाही, जसे पाण्याशिवाय मासे जगू शकत नाहीत. मला वडील, शत्रुघ्न, तसेच तपस्विनी सुमित्रा किंवा अगदी स्वर्ग देखील तुझ्याशिवाय नको आहे.’’ त्यावेळी, जवळच बसलेल्या सीतेकडे पाहून, दोन्ही धर्मनिष्ठ बंधू वटवृक्षाखाली पानांची शय्या करून झोपले. लक्ष्मणाने दिलेल्या उत्तम आणि समर्पित शब्दांनी प्रेरित होऊन, रामाने वनवासातील जीवनाचा आदरपूर्वक स्वीकार केला आणि दीर्घ काळपर्यंत कठोर तपश्चर्या करत धर्माचरणात मन लावले. त्या एकाकी अरण्यात रघुकुलातील हे दोन पराक्रमी सिंह पर्वतावर विहरणाऱ्या सिंहांसारखे निर्भय आणि निर्धास्त होते. पुढील दिवशी, वल्मिकी रामायणाच्या अयोध्या कांडातील चौपन्नाव्या सर्गाचा प्रारंभ होतो. त्या महान वटवृक्षाखाली रात्री सुखरूप झोपल्यानंतर, जेव्हा निर्मळ सूर्य उगवला, तेव्हा राम, लक्ष्मण आणि सीता त्या ठिकाणाहून निघाले. ते भगीरथी गंगा आणि यमुना यांच्या संगमाच्या दिशेने गेले आणि विस्तीर्ण, घनदाट अरण्यात प्रवेश केला. मार्गात त्यांनी अनेक रम्य आणि नवनवीन प्रदेश पाहिले, जे त्यांच्या दृष्टीस प्रथमच पडत होते. त्यांनी प्रवासात विविध प्रकारची झाडे पाहिली. दिवस संपू लागला तसा रामाने सौमित्राला सांगितले, ‘‘सौमित्रा, बघ, प्रयागाजवळ धुराचा स्तंभ दिसतो आहे—तो कोण्या ऋषीच्या पवित्र अग्निकुंडाचा धूर असावा, देवत्वाचा चिन्ह. आपण गंगा-यमुना संगमाजवळ आलो असावा, कारण पाण्याच्या लाटांचा आवाज ऐकू येतो. येथे वनवासीयांनी फाडलेली लाकडे दिसतात आणि भारद्वाज ऋषींच्या आश्रमात अनेक प्रकारची झाडे आहेत.’’ दिवस मावळताना हे दोन्ही धनुर्धारी आनंदाने त्या ऋषींच्या आश्रमाजवळ पोहोचले. रामाने आश्रमात प्रवेश करताना काही हरणे व पक्षी घाबरून पळाले. मग राम, लक्ष्मण आणि सीता थोड्या अंतरावर उभे राहून भारद्वाज ऋषींचे दर्शन घेऊ लागले. त्यांनी पाहिले, ऋषी आपल्या शिष्यांनी वेढलेले होते, व्रतस्थ, मन एकाग्र, तपश्चर्येने प्राप्त दृष्टी असलेले. राम, सौमित्र आणि सीता यांनी ऋषींच्या यज्ञकुंडाजवळ आदरपूर्वक हस्तांजली घालून नमस्कार केला. त्यानंतर लक्ष्मणाचा मोठा भाऊ राम ऋषींना म्हणाला, ‘‘मुनिवर, आम्ही दशरथपुत्र राम आणि लक्ष्मण आहोत. ही माझी पत्नी वैदेही—जनकनंदिनी सीता. ती निःपाप, सद्गुणी असून माझ्या सोबत या वनवासात आली आहे. सौमित्र, माझा लहान भाऊ, वडिलांनी वनवासास पाठविल्यामुळे माझ्यासोबत आहे. आम्ही वडिलांच्या आज्ञेनुसार या तपोवनात प्रवेश करतो आणि फक्त धर्माचरण, फळ-मुळांवर निर्वाह करणार आहोत.’’ हे रामाचे विवेकी शब्द ऐकून, धर्मनिष्ठ भारद्वाज ऋषींनी त्यांच्यासाठी गाय, अर्घ्य व पाणी आणले. तपश्चर्येने तेजस्वी झालेल्या ऋषींनी त्यांना विविध वन्य अन्न, फळे-मुळे दिली आणि निवासासाठी जागा देखील तयार केली. चहुबाजूंनी हरणे, पक्षी आणि ऋषी यांनी वेढलेल्या त्या आश्रमात भारद्वाज ऋषींनी रामाचे स्वागत केले. रामाने त्या आदरयुक्त सत्काराचा स्वीकार केला आणि भारद्वाज ऋषी त्याला बसवून म्हणाले, ‘‘हे ककुत्स्थकुलातील श्रेष्ठ, बराच काळानंतर तुझे येथे आगमन झाले; तुझ्या या अकारण वनवासाविषयी मी ऐकले आहे.