त्रैलोक्यात प्रसिद्ध, वाणीने उदार, सत्यप्रतिज्ञ आणि पुरुषसिंह असा राजा पृथ्वीवर राज्य करत होता. त्याला स्वतःपेक्षा श्रेष्ठ किंवा समकक्ष असा एकही शत्रू नव्हता; तो मित्रांशी स्नेही, अधीन असणाऱ्यांशी सन्मानाने वागत असे आणि शत्रूंना आपल्या सामर्थ्याने पराभूत करत असे. तो जसा स्वर्गात देवांचा अधिपती राज्य करतो, तसा हा राजा पृथ्वीवर राज्य करत असे. त्याच्या सभेत त्याचे मंत्री सतत त्याच्या आज्ञेत, कुशल, नीतिमान आणि हितकारी सल्ला देणारे होते. या सर्वांच्या सहवासामुळे राजा तेजस्वी दिसत असे, जणू काही तेजस्वी किरणांनी युक्त सूर्यच उदयास आलेला आहे. एकदा, जरी तो इतका सामर्थ्यवान, धर्मनिष्ठ आणि उदात्त होता, तरी त्याच्या वंशाला पुढे नेणारा पुत्र त्याला नव्हता, ही खंत त्याच्या मनात होती. या विचारात मग्न असताना, त्या महात्म्याच्या मनात विचार आला—“पुत्रप्राप्तीसाठी मी अश्वमेध यज्ञ का करू नये?” हा निश्चय पक्का करून, “माझ्या हातून यज्ञ व्हावा,” असे ठरवून, त्या बुद्धिमान आणि धर्मशील राजाने आपल्या सर्व कुशल मंत्र्यांसह मनाशी योजना आखली. मग त्या पराक्रमी राजाने सुमंत्र या श्रेष्ठ मंत्र्याला बोलावून सांगितले, “त्वरित सर्व ज्येष्ठ आणि पुरोहितांना माझ्याकडे घेऊन ये.” सुमंत्राने वेगाने जाऊन वेदज्ञ, विद्वान ब्राह्मणांना बोलावले—सुविज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, मुख्य पुरोहित वसिष्ठ आणि इतर श्रेष्ठ ब्राह्मण. त्यांचे यथोचित पूजन करून, धर्मनिष्ठ राजा दशरथाने अत्यंत सौम्य आणि धर्मयुक्त शब्दांत त्यांच्याशी संवाद साधला. “म्हणूनच, मी धर्मशास्त्रानुसार यज्ञ करण्याची इच्छा धरतो. मला हव्या असलेल्या गोष्टी कशा साध्य होतील, याचा विचार करा.” तेव्हा वसिष्ठांच्या नेतृत्वाखाली सर्व ब्राह्मणांनी राजाच्या शब्दांचे कौतुक करून “छान बोललात!” असे उद्गार काढले. सर्वजण अत्यंत आनंदाने दशरथाला म्हणाले, “यज्ञसामग्री जमवा आणि अश्वाला मुक्त करा.” “सरणीच्या उत्तर तीरावर यज्ञभूमी तयार करा. हे राजन्, तुला नक्कीच तुझ्या इच्छेप्रमाणे पुत्रप्राप्ती होईल.” “पुत्रासाठी असा धर्मनिश्चित संकल्प तुझ्या मनात आला आहे म्हणून,” असे ब्राह्मणांनी सांगितल्यावर राजा अत्यंत आनंदित झाला. डोळ्यांत आनंद व उत्साह भरून, त्याने मंत्र्यांना आज्ञा दिली, “प्राचीनांनी सांगितल्याप्रमाणे येथे यज्ञाची सर्व तयारी करा.” “संस्कारित अश्व, त्याच्या उपाध्यायासह, योग्य देखरेखीखाली मुक्त करा; सरयूच्या उत्तर तीरावर यज्ञभूमी तयार करा. शांतीविधीही प्रमाणाप्रमाणे आणि परंपरेनुसार करा; जो राजा समर्थ आहे, त्याच्याकडून हा यज्ञ होऊ शकतो.” “या श्रेष्ठ यज्ञात कोणतीही मोठी चूक होऊ देऊ नका, कारण विद्वान ब्रह्मराक्षस सदैव दोष शोधत असतात. यज्ञ योग्य पद्धतीने झाला नाही तर करणारा लगेच नष्ट होतो; म्हणून माझा यज्ञ सर्व नियमांचे पालन करूनच पूर्ण करा.” “सर्व तयारी योग्य प्रकारे करा,” असे सांगितल्यावर सर्व सन्मानित मंत्री म्हणाले, “तसेच होईल.” राजाच्या आदेशानंतर, ते धर्मज्ञ द्विज पुन्हा त्याला प्रोत्साहित करू लागले. मग सर्व ब्राह्मणांनी परवानगी घेऊन, जसे आले तसे परत गेले; त्यांना निरोप दिल्यावर, दशरथाने आपल्या मंत्र्यांना सांगितले, “यज्ञ सर्व यथाविधी, यज्ञविद् पुरोहितांच्या सूचनेनुसार करा.” मग सर्वांना निरोप देऊन, तो ज्ञानी राजा आपल्या राजमहलात गेला. आपल्या प्रियतमा राण्यांकडे जाऊन, जो त्यांच्या हृदयाचा अत्यंत प्रिय होता, त्याने सांगितले, “संस्काराचा व्रत धरा; मी पुत्रप्राप्तीसाठी यज्ञ करणार आहे.” त्याच्या गोड शब्दांनी त्या स्त्रियांचे मुख जणू हिवाळ्यानंतरच्या कमळाप्रमाणे उजळून गेले. आता वाल्मिकी रामायणाच्या बालकांडातील नवव्या सर्गाचे ऐका. एकदा, गुप्तपणे हे ऐकून, सारथ्याने राजाला सांगितले, “मी पूर्वी ऐकलेली एक प्राचीन कथा सांगतो, जी यज्ञकर्त्या पुरोहितांनी सांगितली होती; ही गोष्ट मला सनत्कुमार ऋषीने सांगितली होती.” “हे राजन्, ऋषींच्या उपस्थितीत तुझ्या पुत्रप्राप्तीबद्दल सांगितले गेले होते—कश्यपाचा एक पुत्र आहे, त्याचे नाव विभांडक.” “त्याचा पुत्र ऋष्यशृंग म्हणून ओळखला जाईल; तो नेहमी वनातच वाढेल, नेहमी वनातच तपस्वीपणाने राहील.” “हा श्रेष्ठ ब्राह्मण इतर कोणालाही ओळखत नाही, सतत आपल्या पित्याच्या मागेच राहतो; तो महात्मा द्विविध ब्रह्मचर्याचे पालन करतो.” “ही गोष्ट सर्व लोकांमध्ये आणि ब्राह्मणांमध्ये प्रसिद्ध आहे; तो असेच राहत असताना, नियोजित काळ आला.” “त्याच वेळी, तो पवित्र अग्निसेवा आणि आपल्या तेजस्वी पित्याची सेवा करत असताना, रोमपद नावाचा बलाढ्य राजा प्रसिद्ध झाला.” “अंगदेशातील लोकांत प्रसिद्ध असा हा राजा, पण त्याच्या एका अपराधामुळे अत्यंत भयंकर आपत्ती आली.” “तो विद्वान ब्राह्मणांना बोलावून म्हणाला, ‘तुम्ही वेदविधी जाणता आणि लोकरीतीही जाणता. मला योग्य प्रायश्चित्त आणि आचरण सांगा.’” “राजाने असे विचारल्यावर, त्या सर्व श्रेष्ठ ब्राह्मणांनी उत्तर दिले, ‘हे राजन्, विभांडकपुत्र ऋष्यशृंगास येथे आदराने आणा.’” “मग विभांडकपुत्र, वेदविद्येने पारंगत असलेल्या ऋष्यशृंगाला योग्य सन्मानाने येथे आणा, आणि मग तुझी कन्या शांता त्याला सर्व विधीपूर्वक विवाहात द्या.