अयोध्येच्या राजदरबारात, धर्मनिष्ठ, शूर आणि कुशल मंत्री राजर्षी दशरथांच्या सेवेत होते. हे मंत्री अत्यंत नीतीमान होते, मैत्रीत सिद्धहस्त होते आणि आवश्यकतेनुसार, अगदी आपल्या पुत्रांनाही योग्य वेळी शिक्षा करीत. महसूल गोळा करण्यात, सैन्य व्यवस्थापनात ते पारंगत होते; शत्रू असो वा निरपराध, कुणालाही अन्यायाने त्रास देत नसत. ते सदा उत्साही आणि पराक्रमी होते, राजधर्म पाळत शुद्ध प्रजेला नेहमीच संरक्षण देत. ब्राह्मण व क्षत्रिय यांच्यावर अन्याय न करता, त्यांनी कोष भरून ठेवला आणि प्रत्येकाच्या सामर्थ्यानुसार किंवा दुर्बलतेनुसारच कठोर शिक्षा दिली. त्या पवित्र, एकचित्त मंत्र्यांमध्ये प्रत्येकजण विवेकशील होता; अयोध्या नगरीत किंवा राज्यात कुणीही असत्य बोलणारा नव्हता. राज्यात कुठेही दुष्ट किंवा परस्त्रीला स्पृहणारा कोणी नव्हता; संपूर्ण राज्य व राजधानी शांततेने नांदत होती. सर्वजण स्वच्छ वस्त्रे परिधान करत, सुशोभित राहात, शुद्ध व्रते पाळत आणि नेहमी जागरूकपणे राजाच्या हिताचा विचार करत. त्यांनी आपल्या गुरूंकडून सद्गुण आत्मसात केले होते, पराक्रमाने प्रसिद्ध होते, परदेशातही त्यांचे नाव गाजले आणि सर्वत्र त्यांच्या स्थिरबुद्धीची ख्याती होती. सर्वजण सद्गुणांनी युक्त, कुणीही दोषरहित, मैत्री व वैर यांचे तत्त्व जाणणारे, आणि निसर्गतः समृद्ध होते. गोपनीयता राखण्यात, सूक्ष्म विचारशक्तीमध्ये, गोड बोलण्यात आणि राजधर्मशास्त्राच्या जाणकारांत ते पारंगत होते. अशा या गुणवंत मंत्र्यांच्या संगतीत, निष्पाप व सद्गुणी राजा दशरथ पृथ्वीचे राज्य करीत होता. त्याने गुप्तचरांच्या साहाय्याने प्रजेला पाहिले, धर्माने त्यांचे रक्षण केले आणि नेहमी अधर्म टाळून राज्यकारभार केला. तीनही लोकांत प्रसिद्ध, वाणीने उदार, सत्यप्रतिज्ञ, असा तो पुरुषसिंह पृथ्वीवर राज्य करत होता. त्याला स्वतःपेक्षा श्रेष्ठ किंवा समकक्ष शत्रू आढळला नाही; मित्रांशी मैत्रीपूर्ण, अधीन असणाऱ्यांचा सन्मान करणारा आणि विरोधकांचा पराभव करणारा तो, देवाधिदेव जसा स्वर्गात राज्य करतो तसा पृथ्वीवर राज्य करीत होता. अशा या निष्ठावान, कुशल, कार्यक्षम आणि हितकारी मंत्र्यांनी वेढलेल्या राजाला तेज लाभले; जणू काही तेजस्वी किरणांसह उगवणारा सूर्यच. ही आठवी सर्ग आहे—ऐका—म्हणून वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील आठवी सर्गाची सुरुवात होते. राजा दशरथ इतकं सामर्थ्यशाली, धर्मनिष्ठ आणि उदार अंतःकरणाचा असूनही, त्याच्या वंशाला पुढे नेणारा पुत्र नव्हता. या विचाराने त्याच्या मनात अस्वस्थता निर्माण झाली—'पुत्रप्राप्तीसाठी मी अश्वमेध यज्ञ का करू नये?' असं त्याला वाटलं. मनाशी ठाम निश्चय करून, 'मला यज्ञ करावाच लागेल,' असं ठरवून, ज्ञानी व धर्मनिष्ठ राजा आपल्या सर्व कुशल मंत्र्यांसह यज्ञाचा संकल्प करतो. मग तो सामर्थ्यशाली राजा आपल्या श्रेष्ठ सल्लागार सुमंत्राला सांगतो—'त्वरित सर्व वयोवृद्ध आणि पुरोहितांना माझ्याकडे घेऊन ये.' सुमंत्राने वेगाने जाऊन वेदज्ञ ब्राह्मणांना बोलावले. त्याने सुयज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, मुख्य पुजारी वसिष्ठ आणि इतर श्रेष्ठ ब्राह्मणांना आणले. त्यांचे यथोचित स्वागत करून, धर्मशील राजा दशरथ त्यांच्या समोर अत्यंत सौम्य, धर्मयुक्त आणि हेतुपूर्ण शब्द बोलला— 'म्हणूनच, मी शास्त्रविधीने यज्ञ करण्याची इच्छा धरली आहे. मी इच्छित असलेली गोष्ट कशी साध्य होईल, याचा आपण सर्वांनी विचार करावा.' मग वसिष्ठांच्या नेतृत्वाखाली सर्व ब्राह्मणांनी राजाच्या शब्दांचे कौतुक केले—'छान बोललात!' असे म्हणाले. ते सर्व अत्यंत प्रसन्न होऊन दशरथाला म्हणाले, 'सर्व साहित्य जमवा आणि अश्व सोडण्याची तयारी करा.' 'सरयूच्या उत्तरेकाठी यज्ञभूमी तयार करा. राजन, तुम्हाला नक्कीच इच्छित पुत्रप्राप्ती होईल.' 'पुत्रप्राप्तीसाठी हा धर्मयुक्त संकल्प तुमच्या मनात आलेला आहे,' असे ब्राह्मणांनी सांगितल्यावर राजा अत्यंत संतुष्ट झाला. आनंद व उत्साहाने डोळे भरून, राजा आपल्या मंत्र्यांना म्हणाला—'वडीलधाऱ्यांच्या सांगण्यानुसार येथे यज्ञाची सर्व तयारी करा.' 'संस्कारित अश्व त्याच्या गुरूंसह योग्य देखरेखीखाली सोडावा; सरयूच्या उत्तरेकाठी यज्ञभूमी तयार करावी.' 'शांतीविधीही शास्त्र व परंपरेनुसार पार पाडा; जो राजा समर्थ आहे, तो हा यज्ञ करु शकतो.' 'या श्रेष्ठ यज्ञात कोणतीही मोठी चूक होऊ देऊ नका, कारण वेदज्ञ ब्रह्मराक्षस सदैव दोष शोधतात.' 'जर यज्ञ योग्य पद्धतीने झाला नाही, तर करणाऱ्याचे लगेचच पतन होते; म्हणून माझा हा यज्ञ सर्व नियमांचे काटेकोर पालन करून पूर्ण करा.' 'जे जे योग्य आणि समर्थ आहेत, त्यांनी तशी तयारी करावी,' असे सांगितल्यावर सर्व मंत्री म्हणाले, 'तैसेच होईल.' राजाचे शब्द ऐकून, पूर्वीप्रमाणेच त्या द्विजांनी, धर्मनिष्ठांनी, राजाला उत्तेजन दिले. मग सर्वजण परवानगी घेऊन आले तसेच परत गेले. त्या ब्राह्मणांना निरोप दिल्यावर, राजा आपल्या मंत्र्यांना म्हणाला—'यज्ञ विधिपूर्वक, मुख्य ऋत्विजांच्या सांगण्यानुसारच पार पाडा.' त्यांना निरोप दिल्यावर, ज्ञानी राजा आपल्या राजमहलात गेला; तेथे आपल्या प्रिय राणीकडे गेला, ज्या त्याच्या अंतःकरणाला अत्यंत प्रिय होत्या. त्याने त्यांना सांगितले—'संस्काराचा व्रत स्वीकारा; मी पुत्रप्राप्तीसाठी यज्ञ करणार आहे.' राजाच्या या अत्यंत प्रिय आणि आनंददायक शब्दांनी त्या स्त्रियांच्या चेहऱ्यावर हिवाळ्यानंतर फुलणाऱ्या कमळासारखे तेज उमटले. आता ऐका, वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील नवव्या सर्गाची कथा.