इक्ष्वाकू वंशातील महान, उदात्त राजा दशरथ आपल्या मंत्र्यांच्या संगतीने राज्यकारभार करत होता. हे मंत्री अत्यंत गुणी, चपळ, संकेतांच्या जाणकार, आणि नेहमीच राजाला प्रिय व हितकारक असं जे काही असेल त्यासाठी समर्पित होते. राजा दशरथ यांना आठ मुख्य मंत्री लाभले होते—त्यांच्या वर्तनात निर्मळता, राजनिष्ठा आणि कर्तव्यनिष्ठा होती. हे आठ मंत्री म्हणजे धृष्टि, जयंत, विजय, सुराष्ट्र, राष्ट्रवर्धन, अकोप, धर्मपाल आणि अष्टम सुमंत्र, जो राजकारणातील अत्यंत कुशल होता. राजाच्या दरबारात दोन प्रधान पुरोहित होते—महर्षी वसिष्ठ आणि वामदेव, जे ऋषींच्या मध्ये सर्वश्रेष्ठ मानले जात. यांच्याशिवाय इतरही अनेक सल्लागार होते—सयज्ञ, जाबालि, कश्यप, गौतम, दीर्घायुषी मार्कंडेय आणि कात्यायन ऋषी. हे सर्व ब्रह्मर्षी, पूर्वीपासूनच राजाचे पुरोहित, विद्वान, संयमी, विनम्र, कुशल आणि आत्मसंयमी होते. हे सर्व सल्लागार आणि मंत्री तेजस्वी, धीर, ख्यातीसंपन्न, नेहमी सौम्य हास्याने बोलणारे, आणि कधीही खोटे बोलत नसत—कसलीही इच्छा, राग किंवा स्वार्थ असो, सत्याचा त्याग कधीच करीत नसत. आपल्या आणि परक्यांमध्ये जे काही घडले, घडत आहे किंवा घडणार आहे, अगदी गुप्तपणे जरी असले तरी, त्यांना काहीच अज्ञात नव्हते. आचारात पारंगत, मैत्रीत निष्ठावान, आणि योग्य वेळी आपल्या मुलांनाही दंड देण्यास समर्थ, असे हे मंत्री होते. राज्याच्या उत्पन्न आणि सैन्य व्यवस्थापनात हे निष्णात होते; शत्रू जरी निष्पाप असला तरी त्याला अन्यायाने इजा पोहोचवायची नाही, असा त्यांचा कटाक्ष होता. हे मंत्री धाडसी, सदैव ऊर्जावान, राजधर्म रक्षक, आणि राज्यातील शुद्ध प्रजेला नेहमीच सुरक्षित ठेवणारे होते. ब्राह्मण किंवा क्षत्रिय यांना न दुखावता, त्यांनी कोष संपन्न केला; दंड ठरवताना व्यक्तीची ताकद आणि कमजोरी यांचा विचार करूनच कठोर दंड द्यायचे. राज्यात आणि राजधानीत कुठेही असत्य बोलणारा, दुष्ट, किंवा दुसऱ्याच्या पत्नीला डोळा ठेवणारा कोणीही नव्हता; संपूर्ण राज्य आणि त्याची राजधानी शांततेत नांदत होती. हे सर्व मंत्री स्वच्छ वस्त्रे परिधान करीत, शुचिर्भूत, उत्तम व्रतांचे पालन करणारे, आणि नेहमी जागरूकपणे राजाच्या हिताचा विचार करणारे होते. त्यांनी आपल्या गुरूंकडून सद्गुण आत्मसात केले होते; त्यांचे शौर्य प्रसिद्ध होते, परदेशातही त्यांची ख्याती होती, आणि ते सर्वत्र स्थिरबुद्धीचे होते. सर्व मंत्री गुणसंपन्न, कोणताही दोष नसलेले, मैत्री आणि संघर्ष या नीतीत तज्ज्ञ, आणि नैसर्गिकदृष्ट्या समृद्ध होते. ते गुप्तता राखण्यात, सूक्ष्म विचार करण्यात, गोड बोलण्यात आणि राज्यशास्त्रात पारंगत होते. अशा या गुणी मंत्र्यांच्या संगतीत, निर्दोष राजा दशरथ पृथ्वीवर राज्य करत होता. दशरथ आपल्या लोकांवर गुप्तहेरांद्वारे लक्ष ठेवत, धर्माने त्यांचे रक्षण करत, आणि नेहमी अधर्म टाळून प्रजेला न्यायाने राज्य करत असे. तीनही लोकांत प्रसिद्ध, उदार वाणीचा, सत्यनिष्ठ, आणि पुरुषसिंह म्हणून ओळखला जाणारा दशरथ या पृथ्वीवर राज्य करत होता. त्याच्यापेक्षा श्रेष्ठ किंवा समकक्ष शत्रू कोणीच नव्हता; तो मित्रांशी स्नेही, अधीन राजांशी आदराने वागत असे, आणि डोळ्यांतील काटे आपल्या सामर्थ्याने ठेचून टाकत असे. जसा देवांचा स्वामी स्वर्गात राज्य करतो, तसा हा राजा पृथ्वीवर राज्य करीत होता. अशा या गुणी, निष्ठावान, कुशल आणि हितकारी मंत्र्यांनी वेढलेला दशरथ राजा, तेजाने उजळून निघालेला सूर्य जसा किरणांनी वेढला असतो, तसा तेजस्वी दिसत होता. ही कथा बालकांडातील आठव्या सर्गाची आहे—ऐका. हे श्रीवाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील आठवे सर्ग आहे. राजा दशरथ इतका सामर्थ्यशाली, धर्मनिष्ठ आणि महान आत्मा असूनही, त्याच्या वंशाला पुढे नेणारा पुत्र नव्हता, ही खंत त्याच्या मनात होती. विचार करता करता, या महान आत्म्याच्या मनात असा विचार आला, "मग मी पुत्रप्राप्तीसाठी अश्वमेध यज्ञ का करू नये?" ठाम निश्चय करून, "मला यज्ञच करायचा आहे," असे ठरवून, तो बुद्धिमान आणि धर्मनिष्ठ राजा आपल्या सर्व कुशल मंत्र्यांसह यज्ञ करण्याचा निर्धार करतो. मग तो सुमंत्र या श्रेष्ठ सल्लागाराला म्हणतो, "लवकर सर्व वयोवृद्ध आणि पुरोहितांना माझ्याकडे बोलाव." सुमंत्र झपाट्याने जाऊन, वेदज्ञ सर्व ब्राह्मणांना जमवतो—सयज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, प्रधान पुरोहित वसिष्ठ, आणि इतर श्रेष्ठ ब्राह्मण. त्यांचे यथोचित सन्मान करून, धर्मनिष्ठ राजा दशरथ अत्यंत कोमल आणि धर्मयुक्त शब्दांत त्यांना म्हणतो— "म्हणूनच, मी शास्त्रानुसार यज्ञ करण्याचा संकल्प केला आहे. मी माझ्या इच्छित गोष्टी कशा प्राप्त करू? कृपया आपल्या मनाने विचार करा." मग सर्व ब्राह्मण, वसिष्ठ यांच्या नेतृत्वाखाली, राजाच्या शब्दांचे अनुमोदन करतात—"छान बोललात!" सर्वजण अत्यंत प्रसन्न होऊन दशरथाला सांगतात, "सर्व साहित्य गोळा करा आणि अश्वाला सोडून द्या." "सरयूच्या उत्तरेकाठी यज्ञभूमी तयार करा. राजन, तुम्हाला नक्कीच आपल्या इच्छेप्रमाणे पुत्रप्राप्ती होईल." "तुमच्या मनात पुत्रासाठी असा धर्मयुक्त संकल्प उत्पन्न झाला आहे," असे ब्राह्मणांनी म्हटल्यावर राजा अत्यंत आनंदित होतो. डोळ्यांत हर्षाश्रू आणि उत्साह घेऊन, राजा आपल्या मंत्र्यांना सांगतो, "येथे, वृद्धांच्या सांगण्यानुसार, यज्ञासाठी सर्व आवश्यक तयारी करा." "संपूर्ण विधिपूर्वक अश्व, त्याच्या उपाध्यायासह, सोडावा; सरयूच्या उत्तरेकाठी यज्ञभूमी तयार करावी." "शांतिपाठही विधिपूर्वक आणि परंपरेनुसार करावेत; जो राजा समर्थ असेल त्याने हा यज्ञ करावा." "या सर्वश्रेष्ठ यज्ञात कोणतीही मोठी चूक होऊ नये, कारण विद्वान ब्रह्मराक्षस नेहमीच दोष शोधतात." अशाप्रकारे राजा दशरथ आणि त्याचे मंत्री, पुरोहित, आणि ब्राह्मण, पुत्रप्राप्तीसाठी अश्वमेध यज्ञाच्या तयारीस लागले.