अयोध्येच्या राजमहलाच्या उंच गच्चीवरून मंथरा खाली पाहत होती. तिला अयोध्या नगरीचे राजवाट मार्ग कमळे व नीलकमळे यांनी सुशोभित आणि जलसिंचनाने पावित्र्य लाभलेले दिसले. त्या नगरीत सुंदर ध्वज आणि पताका उभारलेल्या होत्या, चंदनाच्या पाण्याने शिंपडण करण्यात आले होते, आणि लोकांनी आपली मस्तके स्नानाने शुद्ध केलेली होती. सर्वत्र प्रतिष्ठित ब्राह्मणांचे गोड आवाज, त्यांच्या हातात हार व मधुर पदार्थ, मंदिरे शुभ्र व स्वच्छ, आणि विविध वाद्यांचे गूंजण ऐकू येत होते. आनंदी लोकांनी भरलेली ती नगरी, ब्राह्मणांचे मंगलपाठ, प्रसन्न व शोभिवंत हत्ती-घोडे, आणि उत्साही वृषभ-गायींचा गजर याने गजबजलेली होती. इतकी सुशोभित, उंच ध्वजांनी सजलेली, आनंदाने न्हालेली अयोध्या पाहून मंथरा अत्यंत अचंबित झाली. तिने विचार केला—रामाच्या आईने, म्हणजे कौसल्येने, लोकांना कोणते धन वाटले आहे? हे लोक इतके आनंदित का आहेत? राजा दशरथ आता कोणता मोठा निर्णय घेणार आहे? त्या वेळी रामाच्या परिचारिका आनंदाने भरून, मंथरेला सांगू लागली—“राघवाच्या घरी मोठे भाग्य येणार आहे. उद्या, पुष्य नक्षत्रावर, राजा दशरथ क्रोधावर विजय मिळवणाऱ्या, निष्पाप रामाचा युवराज म्हणून राज्याभिषेक करणार आहेत.” हे ऐकून, मंथरा, जी लवकरच संतापते, कैलास पर्वतासारख्या भव्य महालातून ताडकन खाली उतरली. तिच्या मनात संतापाचा अग्नी धगधगत होता. ती, दुष्टदृष्टी असलेली, कैकेयी जवळ गेली, जी त्या वेळी विश्रांती घेत होती, आणि कठोर शब्दांत म्हणाली, “उठ, मूर्ख! असे का पडून आहेस? संकट तुझ्यावर येऊ घातले आहे, आणि तू दुर्दैवाच्या पुरात वाहून जात असूनही, तुला स्वतःची जाणीवही नाही.” “तू वरवर भाग्यवान दिसतेस, पण तुझे भाग्य प्रतिकूल आहे—उन्हाळ्यातील नदीच्या प्रवाहासारखे अस्थिर. तुझ्या भोळेपणामुळे, तू स्वतःला फसवून घेतले आहेस.” मंथरेच्या या कठोर शब्दांनी कैकेयी फारच व्यथित झाली. ती म्हणाली, “मंथरे, सर्व काही ठीक आहे ना? तू इतकी व्याकुळ आणि चिंताग्रस्त का दिसतेस?” कैकेयीच्या या सौम्य शब्दांवर, मंथरा, बोलण्यात कुशल आणि संतापाने भरलेली, उत्तर देऊ लागली. अधिकच दुःखी होत, तिने कैकेयीला तिच्या मनात चिंता उत्पन्न व्हावी आणि रामाबद्दल परकेपणा वाटावा म्हणून सांगितले—“राणी, तुझ्यासाठी एक मोठे आणि न संपणारे संकट सुरू झाले आहे: राजा दशरथ उद्या रामाचा युवराज म्हणून अभिषेक करणार आहेत.” “मी भीती, दुःख आणि शोकाने ग्रस्त आहे, जणू काही अग्नीने जळत आहे, आणि तुझ्या कल्याणासाठीच येथे आले आहे. तुझ्या दुःखात माझे दुःख, तुझ्या अपयशात माझे अपयश, आणि तुझ्या आनंदात माझा आनंद—यात शंका नाही.” “तू राजघराण्यात जन्मलेली, राजा दशरथाची मुख्य राणी असूनही, राजकारणातील गंभीरता तुला कशी कळली नाही? तुझा पती, धर्माची भाषा करतो, पण प्रत्यक्षात कपटी आहे; त्याची वाणी गोड, पण स्वभाव कठोर. तू तुझ्या निर्मळ मनाने त्याच्यावर विश्वास ठेवला, आणि त्यामुळेच तो तुला पूर्णपणे फसवून गेला.” “आता तो तुला फक्त रिकाम्या आश्वासनांनी फसवत आहे, प्रत्यक्षात आजच तो कौसल्येला सर्व सुखे देणार आहे. त्या दुष्टाने, भरताला तुझ्या घरापासून दूर केले, आणि आता सर्व अडथळे दूर करून रामाला राज्यावर बसवणार आहे.” “शत्रूच्या रूपातील पती, आणि वरवर कल्याण इच्छिणारी आई, हे जणू विषारी सर्पाला लहान मूल मिठीत घेत असल्यासारखे आहे—तूही तशीच फसली आहेस. जसा शत्रू किंवा दुर्लक्षित सर्प वागेल, तसाच राजा दशरथ आज तुझ्याशी आणि तुझ्या पुत्राशी वागला आहे.” “सुखासीन जीवनाची सवय असलेल्या भोळ्यांनो, त्या पापीने, खोट्या गोड शब्दांनी तुला आणि तुझ्या कुटुंबाला नष्ट केले, आणि रामाला राज्यावर बसवत आहे.” “म्हणूनच, कैकेयी, या योग्य वेळी त्वरेने स्वतःच्या भल्यासाठी कृती कर; तुझ्या पुत्राला, स्वतःला आणि मला—जी हे सर्व अचंबितपणे पाहते आहे—वाचव.” मंथरेची ही तीव्र वाणी ऐकून, सुंदर मुख असलेली कैकेयी आपल्या शय्येवरून आनंदाने उठली, जणू शरद ऋतूतील वाढता चंद्रच. ती अत्यंत प्रसन्न व विस्मित झाली आणि त्या कुबड्या मंथरेला एक सुंदर दिव्य अलंकार दिला. तो अलंकार देऊन, उत्तम स्वभावाची कैकेयी आनंदाने पुन्हा मंथरेला म्हणाली, “मंथरे, तू मला सांगितलेली ही आनंदाची बातमी मला अत्यंत प्रिय आहे. तू मला आणखी काय सांगू शकतेस? आज तू मला इतका आनंद दिला आहेस, की मी तुला हवे ते देऊ इच्छिते.” “राम आणि भरत यांच्यात मला काहीही फरक वाटत नाही; म्हणूनच, राजा रामाचा युवराज म्हणून अभिषेक करणार आहे, याचा मला खरोखरच आनंद आहे.” “यापेक्षा मोठे वरदान मला दुसरे नाही. तू, जी स्नेहास पात्र आहेस, अगदी मधुर व अमृतासारखी गोड बातमी सांगितलीस. म्हणून मी तुला उत्तम वर देईन—तुला जे हवे ते माग.” आता, वाल्मीकी रामायणाच्या अयोध्या कांडातील आठव्या सर्गाची कथा ऐका. मात्र, मंथरा, मनात द्वेष घेऊन, तो अलंकार फेकून दिला आणि संताप व दुःखाने भरून, ती म्हणाली, “मूर्ख राणी, तू कारण नसताना आनंदित का झालीस? तुला हे कळत नाही का, की तू दुःखाच्या समुद्रात आहेस?” “मी स्वतः दुःखाने ग्रस्त असूनही, तुझ्यासाठी स्वतःला आवरते आहे. तू इतक्या मोठ्या संकटात असूनही आनंदी का आहेस? तुला शोक करायला हवे.” “माझे दुःख तुझ्या अज्ञानासाठी आहे. कोणती शहाणी स्त्री प्रतिस्पर्धी पत्नीच्या मुलाच्या उत्कर्षावर, जणू मृत्यूच आला आहे, असे मानून आनंद साजरा करेल?” “माझी चिंता केवळ भरतासाठी नाही, तर रामासाठीही आहे—राज्यवाटपाच्या भीतीमुळे मी व्याकुळ झाले आहे. कारण भीती नेहमीच भयग्रस्त मनातूनच उत्पन्न होते.