ही कथा ऐका—रामायणाच्या दुसऱ्या कांडाचा आरंभ. भरत आणि शत्रुघ्न हे दोघे भाऊ आपल्या मामा, अश्वांच्या स्वामी असलेल्या राजाच्या घरी राहात होते. तिथे त्यांना मान, सन्मान, आणि अगदी मुलासारखे प्रेम लाभत होते. त्या ठिकाणी राहात असताना, हे वीर बंधू सर्व सुख उपभोगत असले, तरी त्यांच्या मनात वृद्ध राजा दशरथ यांची आठवण नेहमीच असायची. दुसरीकडे, तेजस्वी आणि सामर्थ्यशाली राजा दशरथही आपल्या दूर गेलेल्या भरत आणि शत्रुघ्न या दोन पुत्रांची आठवण काढत असे. हे दोघे पुत्र इंद्र आणि वरुण यांच्याशी समतुल्य होते. राजा दशरथाचे चारही पुत्र—राम, लक्ष्मण, भरत आणि शत्रुघ्न—हे पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ आणि त्याला अत्यंत प्रिय होते, जणू त्याच्या स्वतःच्या शरीरातून उगवलेल्या चार भुजा आहेत, असे त्याला वाटे. या सर्वांमध्ये, तेजस्वी राम हा आपल्या वडिलांचा विशेष लाडका होता. तो जणू सृष्टीचा स्वयंभू कर्ता, प्रजांना प्रिय आणि सर्वांमध्ये श्रेष्ठ होता. कारण, देवांच्या विनंतीवरून, जे रावणाचा संहार करू इच्छित होते, तोच सनातन विष्णू मानवजातीमध्ये जन्मला होता. कौसल्या आपल्या अनंत तेजस्वी पुत्र रामामुळे चमकत होती, जशी अदिती, सर्व देवतांमध्ये श्रेष्ठ, वज्रधारी इंद्रासोबत तेजाने उजळून निघाली होती. राम सौंदर्य, सामर्थ्य, आणि लज्जा याने युक्त होता. पृथ्वीवर त्याचा तोड नव्हता; त्याच्या सर्व गुणांमध्ये तो दशरथाशी समतुल्य होता. राम नेहमी मनाने शांत, प्रथम गोड बोलणारा होता; कोणीतरी कठोर बोलले, तरी तो कधीच तसाच प्रत्युत्तर देत नसे. एकच उपकार झाला तरी तो समाधानी असे, आणि स्वतःबद्दल विचार करत असताना, शंभर अपराधही विसरून जाई. तो सतत सद्गुणी, वृद्ध, शहाण्या आणि शस्त्रविद्येत निपुण अशा लोकांशी संवाद साधत असे. राम बुद्धिमान, गोड बोलणारा, नेहमी प्रथम बोलणारा, मनमिळावू आणि सामर्थ्यवान होता; पण आपल्या सामर्थ्यावर तो कधीच गर्व करत नसे. तो कधीही असत्य बोलत नसे, विद्वान होता, वडीलधाऱ्यांचा आदर करत असे, आणि सर्व जनतेला प्रिय होता—आणि जनता त्याला तितक्याच प्रेमाने उत्तर देत असे. राम दयाळू, क्रोधावर प्रभुत्व असणारा, ब्राह्मणांचा आदर करणारा, दुःखी लोकांवर दया करणारा, धर्मज्ञ, नेहमी संयमी आणि शुद्ध होता. आपल्या वंशास अनुरूप असा त्याचा मनोभाव होता; क्षत्रिय धर्माचे पालन करण्याला तो अत्यंत महत्त्व देत असे, आणि त्याच्या स्वर्गीय फळाचीही त्याला प्रीती होती. राम अशुभ गोष्टींमध्ये कधीच आनंद मानत नसे, तुटक बोलणे त्याला आवडत नसे; तो नेहमी युक्तिवादाने, योग्य शब्दात बोलत असे. तो आरोग्यदायी, तरुण, वक्तृत्ववान, सुंदर, वेळ आणि स्थळ ओळखणारा, पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ आणि अद्वितीय सद्गुणी होता. सर्वश्रेष्ठ गुणांनी युक्त असलेला हा राजकुमार जनतेला अत्यंत प्रिय होता, जणू शरीराबाहेर फिरणारा प्राणच. सर्व व्रत आणि शास्त्रांचे पालन करून, वेद आणि त्यांची सर्व शाखा जाणणारा, भरताचा मोठा भाऊ राम धनुर्विद्येत आपल्या वडिलांनाही मागे टाकणारा होता. राम उच्च कुलात जन्मलेला, सद्गुणी, कधीही खचून न जाणारा, सत्यप्रिय, सरळमार्गी, आणि वडीलधाऱ्यांनी तसेच धर्म आणि अर्थ जाणणाऱ्या द्विजांनी उत्तम प्रकारे शिक्षित करण्यात आलेला होता. धर्म, काम आणि अर्थ यांचे सार त्याला ठाऊक होते; स्मरणशक्ती आणि बुद्धीने संपन्न, तो लोकव्यवहारात कुशल आणि योग्य आचारात निपुण होता. राम शांत, संयमी, गोष्टी गुप्त ठेवणारा, विश्वासू मित्रांनी वेढलेला, राग आणि आनंद यावर नियंत्रण ठेवणारा, आणि त्याग व संयम कधी, हे जाणणारा होता. तो भक्तीमध्ये दृढ, ज्ञानात स्थिर, असत्य न बोलणारा, कठोर न बोलणारा, श्रमशील, जागरूक, आणि स्वतःच्या तसेच इतरांच्या दोषांची जाण असणारा होता. राम शास्त्रज्ञ, कृतज्ञ, मनुष्यस्वभाव ओळखणारा, संयम आणि कृपा या दोन्हीमध्ये कुशल, न्याय्य आणि बुद्धिमान होता. तो सद्गुणी लोकांना एकत्र आणण्यात आणि त्यांना योग्य स्थान देण्यात, अनुशासन लावण्यात, संपत्ती मिळवण्यात आणि तिचा योग्य वापर जाणण्यात पारंगत होता. राम सर्व शस्त्रविद्यांमध्ये, शुद्ध आणि मिश्र अशा दोन्ही प्रकारात, प्रावीण्य मिळवलेला होता. तो धन आणि धर्म या दोन्हींचे पालन करणारा, सुखाचा पाठपुरावा करणारा, आणि कधीही आळशी न होणारा होता. त्याला सर्व व्यवहार, कला-कौशल्यांचे विभाग समजत होते; हत्ती आणि घोड्यांचे प्रशिक्षण व व्यवस्थापन यातही तो निपुण होता. राम धनुर्विद्येतील जाणकारांमध्ये अग्रगण्य, जगात महान रथी म्हणून प्रसिद्ध, आक्रमण, युद्ध, आणि सैन्याची मांडणी यात कुशल होता. युद्धात तो देव-दानव जरी संतप्त झाले तरीही अजेय होता; त्याला मत्सर नव्हता, रागावर विजय मिळवलेला, अहंकार आणि ईर्ष्या यापासून मुक्त होता. कोणत्याही प्राण्याने त्याचा तिरस्कार करू नये, तो काळाच्या अधीनही नव्हता; असे उच्चतम गुणांनी युक्त, राजा दशरथांचा पुत्र राम होता. त्याची सहनशक्ती पृथ्वीसारखी, तीनही लोकांत प्रसिद्ध होती; ज्ञानात तो बृहस्पतीसारखा, आणि सामर्थ्यात शचीपतीसारखा होता. अशा या सर्व लोकांना प्रिय, पित्याला सुखावणाऱ्या गुणांनी युक्त रामाने सूर्याच्या किरणांसारखे तेज प्रकट केले. त्याचे आचरण आणि पराक्रम असे होते की तो अजेय, विश्वाचा स्वामीच जणू; पृथ्वीनेही त्याला आपला रक्षक म्हणून इच्छिले. पुत्राच्या या अद्वितीय गुणांना पाहून, शत्रूंना जाळणारा राजा दशरथ गहन विचारात पडला. वृद्धापकाळ आणि दीर्घायुष्य लाभलेला राजा मनाशी विचार करू लागला—रामराज्याचे राज्याभिषेक मी जिवंत असताना कसे करता येईल? रामाविषयीची ही परम ममत्वाची भावना सतत माझ्या हृदयात फिरते—कधी मी माझ्या लाडक्या पुत्राचा राज्याभिषेक पाहीन? कारण राम जगाचा कल्याण साधू इच्छितो, सर्व प्राण्यांवर दया करतो; तो जनतेला माझ्यापेक्षा अधिक प्रिय आहे, जसा पाऊस देणारा मेघ. सामर्थ्यात तो यम आणि इंद्रासारखा, ज्ञानात बृहस्पतीसारखा, स्थैर्यात पर्वतराजासारखा, आणि गुणात तर मलाही मागे टाकणारा. या वयात, जर मी माझ्या पुत्राला संपूर्ण पृथ्वीचे राज्य करताना पाहू शकलो, तर जणू मी स्वर्गच प्राप्त केला असेल!