रावणाच्या महालात, दिव्य आणि मोहक रूप असलेल्या सीतेला पाहून, तो तिच्या उपस्थितीला जास्त काळ सहन करू शकला नसता, असे स्पष्ट होते. पण जेव्हा तिला कठोर, तिच्या प्रिय कानांसाठी अजिबात योग्य नसणारी वचनं ऐकू आली आणि इतक्या कालावधीनंतर आपल्यावर ओढवलेल्या या दुःखाची जाणीव झाली, तेव्हा अभिमानी सीता अत्यंत दुःखी झाली. जणू एखाद्या वेलीस बलाढ्य हत्तीच्या सोंडेचा आघात झाल्याप्रमाणे ती आक्रोश करू लागली. या प्रसंगानंतर, वाल्मीकि रामायणाच्या युद्धकांडातील शंभर सोळाव्या सर्गाची कथा पुढे सुरू होते. राघवाने, म्हणजेच रामाने, क्रोधाने आणि कठोर शब्दांत सीतेला जे बोलले, ते ऐकून वैदेहीच्या मनात प्रचंड खिन्नता निर्माण झाली. इतक्या मोठ्या सभेत, आपल्या पतीकडून इतकी भीषण वचनं तिने कधीच ऐकली नव्हती, त्यामुळे ती लाजेने मान खाली घालून बसली. जनकनंदिनी सीतेचे अवयव जणू आतमध्ये आकुंचन पावू लागले; त्या शब्दांनी जखमी झालेली ती आपले अश्रू आवरू शकत नव्हती. त्यानंतर, अश्रूंनी ओले झालेले आपले मुख तिने पुसले आणि थरथरत्या, तुटक आवाजात आपल्या पतीला म्हणाली, “हे वीर, तुम्ही माझ्याशी असे कठोर आणि वेदनादायक शब्द का बोलता? जणू सामान्य पुरुष एखाद्या सामान्य स्त्रीशी बोलावा तसे! मी तशी नाही, जशी तुम्ही मला समजता. माझ्या स्वभावावर तुम्ही विश्वास ठेवा—मी यावर शपथ घेते. इतर स्त्रियांच्या वागणुकीमुळे तुम्ही माझ्यावर संशय घेतला आहे; पण जर तुम्ही मला परीक्षित केले असेल, तर हा संशय दूर करा. प्रभो, जेव्हा मी दुसऱ्याच्या स्पर्शात आले, तेव्हा ते माझ्या इच्छेने नव्हते; त्या प्रसंगी केवळ नियतीच दोषी आहे, मी नाही. पण माझे मन, जे माझ्या अधीन आहे, ते नेहमी तुमच्यावरच स्थिर आहे; परंतु माझे शरीर, जे दुसऱ्यांच्या अधीन होते, त्याबद्दल मी असहाय्य होते. जर इतक्या काळच्या सहवासानंतर आणि निकटतेनंतरही तुम्ही मला ओळखत नसाल, तर मी खरोखरच कायमची नष्ट झाले आहे. तुम्ही बलाढ्य हनुमानाला माझी भेट घेण्यासाठी पाठवले; मी लंकेत असताना, राजन, तुम्ही मला तेव्हाच मुक्त का केले नाही? जर त्या वानराच्या प्रत्यक्ष अहवालानंतर तुम्ही मला सोडून दिले असते, तर मी तिथेच माझे प्राण सोडले असते. मग तुमचे प्रयत्न व्यर्थ गेले नसते; मी या संशयावर प्राण दिले असते आणि तुमच्या मित्रांचे कष्टही व्यर्थ ठरले नसते. पण, राजसिंह, तुम्ही केवळ रागाच्या प्रभावाखाली वागलात आणि सामान्य पुरुषाप्रमाणे माझ्या स्त्रीत्वालाच पुढे ठेवले. माझा जनक आणि पृथ्वीमधून झालेला जन्म, माझ्या चरित्राची तुम्हाला असलेली ओळख—हे सर्व तुम्ही दुर्लक्षित केले. माझा विवाह विधिपूर्वक झाला नाही, बालपणापासून मी अनेक क्लेश सहन केले; माझी निष्ठा आणि स्वभाव—हे सर्व तुम्ही बाजूला सारले. असे म्हणता म्हणता, अश्रूंनी गहिवरलेल्या आणि तुटक्या आवाजात सीता लक्ष्मणाकडे वळली, जो त्या वेळी दुःखाने विचारात गढलेला होता. “हे सौमित्र, माझ्यासाठी एक अग्निकुंड तयार कर. या संकटावर हेच औषध आहे. खोट्या आरोपाने जखमी झालेली मी आता जगू शकत नाही. माझा पती, जो माझ्या सद्गुणांवर नाराज आहे, त्याने सर्वांसमोर मला त्यागले आहे; आता माझ्यासाठी दुसरा कोणताही मार्ग उरलेला नाही. मी या प्रज्वलित अग्नीत प्रवेश करेन.” वैदेहीचे हे शब्द ऐकून, शत्रूंचा संहार करणारा लक्ष्मण संतापाने भरून गेला आणि त्याने रामाकडे तीक्ष्ण नजरेने पाहिले. रामाच्या चेहऱ्यावरून त्याची इच्छा ओळखून, सुमित्रानंदन लक्ष्मणाने रामाच्या आज्ञेनुसार अग्निकुंड तयार केले. त्या वेळी, राम जणू प्रलयकालीन मृत्युच्या स्वरूपात उभा होता; त्याच्याजवळ कोणताही मित्र जाऊ शकत नव्हता, त्याला समजावू शकत नव्हता, किंवा त्याच्याकडे पाहण्याचीही कोणाची हिंमत नव्हती. मग, रामाभोवती प्रदक्षिणा घालून, डोकं खाली घालून उभ्या असलेल्या रामाजवळ वैदेही प्रज्वलित अग्निकुंडाकडे गेली. मैथिलीने, हात जोडून, देवता आणि ब्राह्मणांना वंदन केले आणि अग्नीजवळ अशा शब्दांत प्रार्थना केली: “माझे मन कधीही राघवापासून दूर गेले नाही—म्हणून सर्व साक्षीदार असलेल्या अग्नीदेवाने मला सर्व बाजूंनी रक्षण करावे. राघवाने, माझ्या शुद्ध आचरण असूनही, मला दोषी समजले आहे—म्हणून सर्व साक्षीदार असलेल्या अग्नीने मला सर्व बाजूंनी रक्षण करावे. मी कधीही राघवाविरुद्ध कृती, विचार किंवा वचनाने अपराध केलेला नाही—म्हणून अग्नीदेव मला रक्षण करो. सूर्य, वायू, दिशा, चंद्र, दिवस, संध्याकाळ, रात्र आणि पृथ्वी—हे सर्व आणि इतरही माझ्या सद्गुणांचे साक्षीदार आहेत.” असे म्हणत, वैदेहीने अग्नीभोवती प्रदक्षिणा घातली आणि मनात कोणताही संशय न ठेवता प्रज्वलित अग्नीत प्रवेश केला. तेथे, लहान मुलांपासून वृद्धांपर्यंतच्या प्रचंड जमावाने मैथिलीला तेजस्वीपणे अग्नीत प्रवेश करताना पाहिले. नव्याने वितळलेल्या सोन्यासारखी कांती आणि सोन्याचे दागिने घातलेली ती, सर्व लोकांच्या समोर प्रज्वलित अग्नीत पडली. मोठ्या डोळ्यांची सीता, सोन्यासारखी झळाळत, अग्नीत पडताना सर्वांनी पाहिली. ऋषी आणि दिव्य गंधर्वांनी त्या तेजस्विनी सीतेला अग्नीत प्रवेश करताना, जणू यज्ञात पूर्ण आहुती दिल्याप्रमाणे पाहिले. सीता अग्निकुंडात पडताना, मंत्रांनी सिद्ध केलेल्या आहुतीसारखी, स्त्रियांनी विलाप केला. ती तिन्ही लोकांमध्ये—देव, गंधर्व आणि दैत्य—दु:खी अवस्थेत जणू स्वर्गातून खाली पडणाऱ्या देवीसारखी अग्नीत पडताना सर्वांनी पाहिली. सीतेने अग्नीत प्रवेश करताच, राक्षस आणि वानर यांच्यातून “अरे देवा!” असा मोठा आक्रोश उठला, जो विलक्षण आणि अद्भुत होता. इतक्यात, युद्धकांडातील शंभर सत्ताव्या सर्गाची कथा पुढे सुरू होते.