राजा अम्बरीषाच्या यज्ञात शुनःशेप याचा जीव देण्याची वेळ आली होती. तेव्हा विश्वामित्र ऋषी म्हणाले, "शुनःशेप सुरक्षित राहील, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता तृप्त होतील आणि माझे वचन पूर्ण होईल." हे ऐकून, विश्वामित्रांच्या पुत्रांनी, मधुच्छंदा यांच्यापासून सुरूवात करून, गर्वाने आणि डोळ्यात अश्रू आणून उत्तर दिले, "स्वामी, आपण स्वतःच्या मुलांना सोडून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण कसे करू शकता? हे आम्हाला अयोग्य वाटते, जणू काही कुत्र्याचे मांस खाण्यासारखे आहे." पुत्रांची ही कठोर वाणी ऐकून, विश्वामित्र ऋषींच्या डोळ्यात रागाने लालसरपणा आला. ते म्हणाले, "हे निर्भयपणे बोलले असले तरी, हे धर्माने निषिद्ध आहे. माझ्या वचनाचा अव्हेर करून तुम्ही कठोर आणि अंगावर काटा आणणारे बोललात. त्यामुळे, तुम्ही सर्वजण वसिष्ठांच्या वंशासारखे जन्मतः कुत्र्याचे मांस खालाल; हजार वर्षे पृथ्वीवर राहाल." मग विश्वामित्रांनी आपल्या पुत्रांना शाप दिला आणि दु:खी शुनःशेपाला आश्वासन देऊन त्याच्या रक्षणाची खात्री केली. त्यांनी सांगितले, "तू पवित्र दोरांनी बांधलेला, लाल फुलांच्या माळा आणि सुगंधी लेपांनी सुशोभित हो, आणि विष्णुच्या यज्ञस्तंभाजवळ जाऊन अग्नीला मंत्रांनी आह्वान कर. अम्बरीषाच्या यज्ञात हे दोन दिव्य मंत्र गा; त्यानंतर तुला यश मिळेल." शुनःशेपाने ते दोन मंत्र काळजीपूर्वक घेतले आणि लगेच अम्बरीष राजाकडे जाऊन म्हणाला, "राजाधिराज, चला लवकर, आपली प्रतिज्ञा पूर्ण करा आणि यज्ञाची समाप्ती जाहीर करा." ऋषिपुत्राच्या या शब्दांनी राजा आनंदित झाला आणि तो वेगाने यज्ञमंडपात गेला. पुरोहितांच्या संमतीने, राजाने शुनःशेपाला पवित्र चिन्हांनी चिन्हांकित करून, लाल वस्त्रांनी सजवून, यज्ञस्तंभाला बांधले. त्यानंतर, शुनःशेपाने उत्कृष्ट स्तोत्रांनी इंद्र आणि इंद्राच्या धाकट्या भावाचे स्तवन केले. इंद्र, हजार डोळ्यांचा देव, या गुप्त स्तोत्राने प्रसन्न होऊन शुनःशेपाला दीर्घायुष्य दिले. आणि राजा अम्बरीषाने यज्ञ पूर्ण केला, विपुल फल मिळवले, हे सर्व त्या सहस्त्रनेत्र देवाच्या कृपेने झाले. विश्वामित्र ऋषींनीही, धर्मात्मा आणि महान तपस्वी, पुष्कर येथे आणखी शंभर वर्षे कठोर तप केले. या घडामोडीनंतर, वाल्मिकी रामायणाच्या बालकांडातील त्रेसष्टावे अध्याय ऐक. हजार वर्षांची तपश्चर्या पूर्ण झाल्यावर, सर्व देव विश्वामित्र ऋषींकडे आले, जे आपल्या व्रताचा स्नान करून तयार झाले होते, आणि त्यांच्या तपाचे फळ द्यावयास उत्सुक होते. ब्रह्मदेव, तेजस्वी, म्हणाले, "तू आपल्या पुण्यकर्मांनी महान ऋषी झाला आहेस." असे सांगून, देवांचा स्वामी परत स्वर्गात गेला. पण विश्वामित्र ऋषी अधिक कठोर तपास लागले. काही काळाने, मेनका अप्सरा पुष्कर येथे स्नान करायला आली. कुशिकपुत्र विश्वामित्रांनी तिला पाहिले; ती अद्वितीय सौंदर्याने उजळलेली होती, जणू मेघात वीज चमकावी. कामभावनेने भरून, ऋषी म्हणाले, "अप्सरे, स्वागत आहे! माझ्या आश्रमात राहा. कृपा कर, मी मोहात सापडलो आहे." हे ऐकून, मेनका तिथेच राहू लागली. मेनका तिथे राहू लागल्यावर, विश्वामित्रांच्या तपास मोठा अडथळा निर्माण झाला. पाच वर्षे आणि आणखी पाच वर्षे, म्हणजे दहा वर्षे, त्या शांत आश्रमात दोघांनी सुखाने घालवली. त्या काळानंतर, विश्वामित्र ऋषी लज्जित आणि दुःखी झाले. त्यांच्या मनात विचार आला, "हे सर्व देवांचेच काम आहे, माझ्या तपाचे मोठे हरण झाले. दिवस-रात्रीच्या ओघात दहा वर्षे निघून गेली. मी काम आणि मोहाने ग्रासलो, म्हणूनच हा अडथळा आला." हे जाणून, त्यांनी पश्चात्ताप केला. मेनका घाबरून, हात जोडून थरथरत उभी राहिली. तेव्हा कुशिकपुत्राने तिला सौम्य शब्दांत मुक्त केले. मग विश्वामित्र उत्तरेच्या पर्वताकडे गेले, मनाशी ठरवले की, आता मी आपल्या इंद्रियांवर विजय मिळवणार. कौशिकीच्या तीरावर पोहोचून त्यांनी कठोर तपास सुरुवात केली; हजारो वर्षे त्यांनी भयंकर तप केले. उत्तरेच्या पर्वतावर विश्वामित्र तप करत असताना, देवांना भीती वाटू लागली. सर्व देव आणि ऋषी एकत्र जमून विचार करू लागले, "कुशिकपुत्राला आता 'महर्षी' पद द्या." देवांचे हे बोल ब्रह्मदेवांनी ऐकले आणि विश्वामित्र ऋषींना म्हणाले, "माझ्या बाळा, तुझ्या कठोर तपामुळे मी प्रसन्न झालो आहे. मी तुला महर्षीपद आणि ऋषिमध्ये सर्वोच्च स्थान देतो." हे ब्रह्मदेवांचे शब्द ऐकून, विश्वामित्र ऋषींनी हात जोडून, नम्रपणे उत्तर दिले, "हे प्रभो, जर आपण मला 'ब्रह्मर्षी' हे अतुलनीय पद द्याल, तरच मी खऱ्या अर्थाने इंद्रियांवर विजय मिळवला आहे असे समजेन." तेव्हा ब्रह्मदेव म्हणाले, "तू अजून इंद्रियांवर विजय मिळवलेला नाहीस. अजून अधिक प्रयत्न कर." असे सांगून ब्रह्मदेव स्वर्गात परत गेले. आणि देव निघून गेल्यावर, विश्वामित्र ऋषी पुन्हा कठोर तपास लागले.