एकदा, विश्वामित्र ऋषींच्या आश्रमात शुनःशेप नावाचा एक ऋषिपुत्र शरण येतो. त्याच्या रक्षणासाठी विश्वामित्र आपल्या मुलांना सांगतात, “हा ऋषिपुत्र माझ्याकडे आश्रयाला आला आहे. माझ्या मुलांनो, त्याच्या कल्याणासाठी तुम्ही तुमचे प्राणही द्यावे हे मला प्रिय ठरेल.” ते पुढे म्हणतात, “तुम्ही सर्वजण, जे सत्कर्मशील आणि धर्मनिष्ठ आहात, राजासाठी यज्ञातील पशू व्हा आणि अग्नीचे समाधान करा.” त्याने सांगितले, “शुनःशेपाचे रक्षण होईल, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता तृप्त होतील आणि माझे वचन पूर्ण होईल.” मधुच्छंद आदी विश्वामित्रांच्या मुलांनी, पित्याचे हे कठोर शब्द ऐकून, अभिमानाने आणि अश्रूंनी डोळे भरून उत्तर दिले, “हे स्वामी, आपण आपल्या मुलांना सोडून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण कसे करू शकता? हे आम्हाला अयोग्य वाटते, जसे कुत्र्याचे मांस खाणे अयोग्य आहे.” हे शब्द ऐकून विश्वामित्र अत्यंत संतापले. त्यांचे डोळे लाल झाले आणि त्यांनी कठोर स्वरात म्हटले, “हे निर्भयपणे बोलले असले तरी, हे धर्मानुसार निषिद्ध आहे. माझ्या आज्ञेचे उल्लंघन करून तुम्ही कठोर आणि अंगावर काटा आणणारे बोललात. तुम्ही सर्वजण, वसिष्ठांच्या वंशासारखे, हजार वर्षे पृथ्वीवर जन्मतः कुत्र्याचे मांस खालाल.” मुलांना शाप दिल्यावर, विश्वामित्रांनी व्याकुळ शुनःशेपाकडे प्रेमाने पाहिले आणि त्याचे रक्षण आणि कल्याण निश्चित केले. त्यांनी सांगितले, “पवित्र दोरांनी बांधून, लाल पुष्पमाळा आणि सुगंधी उटणे लावून, तू विष्णु-यूपाजवळ ये आणि अग्नीचे स्तवन कर.” तसेच, “हे ऋषिपुत्रा, तू या दोन दिव्य ऋचा अम्बरीषाच्या यज्ञात गा; मग तुला यश मिळेल.” शुनःशेपाने त्या दोन ऋचा काळजीपूर्वक घेतल्या आणि राजसिंह अम्बरीषाला म्हणाला, “हे राजाधिराज, बुद्धिमान आणि पराक्रमी, चला लवकर! आपला व्रत समाप्त करा आणि यज्ञाची पूर्णता जाहीर करा.” शुनःशेपाचे हे शब्द ऐकून, राजा अत्यंत आनंदित झाला आणि तो झपाट्याने यज्ञमंडपाकडे गेला. यज्ञकर्त्या पुरोहितांच्या संमतीने, राजाने शुनःशेपाला पवित्र चिन्ह लावले, लाल वस्त्रे घातली आणि यूपाशी बांधले. त्या अवस्थेत, शुनःशेपाने योग्य रीतीने इंद्र आणि त्याच्या धाकट्या भावाचे स्तवन केले. इंद्र, हजार डोळ्यांचा देव, या गुप्त स्तोत्राने प्रसन्न होऊन, शुनःशेपाला दीर्घायुष्य दिले. त्यानंतर, तो राजा—पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ—यज्ञ पूर्ण करून विपुल फलप्राप्ती मिळवतो. विश्वामित्र ऋषीही, धर्मनिष्ठ आणि तपस्वी, पुष्कर येथे आणखी शंभर वर्षे कठोर तप करतात. या सर्वांच्या नंतर, वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील त्रिसष्टावे (६३वे) सर्ग ऐका. ज्यावेळी ती हजार वर्षे पूर्ण झाली, तेव्हा सर्व देव विश्वामित्र ऋषीकडे आले, जे आपले व्रत पूर्ण करून स्नान करून बसले होते, आणि त्यांच्या तपाचे फळ द्यायचे ठरवले. ब्रह्मदेव, तेजस्वी आणि तेजाने उजळलेले, म्हणाले, “तू स्वतःच्या पुण्यकर्मांनी ऋषी झाला आहेस, धन्य आहेस.” हे बोलून, देवांचा स्वामी पुन्हा स्वर्गात गेला. पण विश्वामित्रांनी त्याहून अधिक कठोर तप सुरू केले. काही काळानंतर, अप्सरा मेनका पुष्कर येथे स्नान करायला आली. कुशिकपुत्र विश्वामित्रांनी तिला पाहिले. तिचे सौंदर्य अनन्यसाधारण होते—जणू मेघात वीज चमकावी तशी. कामाच्या गर्वाने भारावून जाऊन, विश्वामित्र तिला म्हणाले, “स्वागत आहे, हे अप्सरे! माझ्या आश्रमात राहा. मला तुझी कृपा हवी आहे, कारण मी मोहाने ग्रासलो आहे.” मेनका त्या आश्रमात राहू लागली. तिच्या सहवासामुळे विश्वामित्रांच्या तपाला मोठा अडथळा आला. पाच वर्षे आणि आणखी पाच वर्षे—दहा वर्षे—विश्वामित्रांच्या आश्रमात सुखाने गेली. पण नंतर, विश्वामित्रांना अपराधीपणाची जाणीव झाली. ते दुःखी आणि चिंतेत बुडाले. त्यांना वाटले, “हे सर्व देवांचेच कार्य आहे, माझ्या तपाचे मोठे हरण झाले. दिवस-रात्रीच्या दहा वर्षांत माझे तप वाया गेले. मी काम आणि मोहाने ग्रासलो, त्यामुळे हे विघ्न आले.” हे ओळखून, त्यांनी खिन्नपणे सुस्कारा टाकला. मेनकाला घाबरलेली, हात जोडून उभी असलेली पाहून, विश्वामित्रांनी तिला सौम्य शब्दांत मुक्त केले. मग, त्यांनी उत्तरेच्या पर्वतावर जायचे ठरवले, स्वतःला जिंकायचे ठरवले आणि कौशिकीच्या काठी कठोर तपास सुरू केले. हजारो वर्षे त्यांनी प्रचंड कठोर तप केले. त्यांच्या या तपामुळे, उत्तरेच्या पर्वतावर देवांना भीती वाटू लागली. सर्व देव आणि ऋषिगण एकत्र जमले आणि चर्चा केली, “कुशिकपुत्राला महर्षीपद मिळू द्या.” देवांचे हे बोल ब्रह्मदेवाने ऐकले आणि विश्वामित्रांना मधुर वचन म्हणाले, “स्वागत आहे, वत्सा! तुझ्या प्रखर तपामुळे मी प्रसन्न झालो आहे. मी तुला महानता आणि ऋषींच्या अग्रस्थानाचे वरदान देतो.” ब्रह्मदेवाचे हे वचन ऐकून, विश्वामित्रांनी हात जोडून आणि डोके झुकवून असे उत्तर दिले, “मी स्वतःच्या पुण्यकर्मांनी मिळवलेले अद्वितीय ब्रह्मर्षीपद मला लाभो.