राघव, आता मी तुला वाल्मीकी रामायणातील बालकांडातील दोन अध्यायांची कथा सांगतो. एकदा, अंबरिष नावाच्या प्रसिद्ध राजाने, आपला यज्ञ पूर्ण करण्यासाठी, शुनःशेप या ऋषिपुत्राला घेऊन पुष्कर या पवित्र स्थळी मध्याह्नी विश्रांती घेतली. त्या वेळी, शुनःशेप, ज्याची कीर्ती सर्वत्र पसरली होती, त्याने त्या पवित्र पुष्कर क्षेत्रात विश्वामित्र ऋषींना पाहिले. तहान आणि श्रमाने व्याकुळ झालेला, चेहरा खाली घालून, तो आपल्या मामा विश्वामित्रांना, जे तिथल्या अन्य ऋषींना सोबत घेऊन तपस्येत मग्न होते, पाहू लागला. शुनःशेप दु:खी आणि थकलेला होता. तो धावत जाऊन विश्वामित्रांच्या मांडीवर पडला आणि म्हणाला, “माझा ना आई आहे, ना वडील, ना कोणी आप्त किंवा बांधव. हे सौम्य ऋषिवर, सर्वश्रेष्ठ ऋषी, आपण धर्माने मला रक्षण करावे. आपणच सर्वांचा आधार आणि सर्जक आहात. राजाचा हेतू पूर्ण होवो, मला दीर्घायुष्य लाभो, आणि कठोर तप करून मी स्वर्गसुख प्राप्त करावे, अशी माझी इच्छा आहे. मी निराधार आहे, कृपया पित्याप्रमाणे मला पापातून वाचवा.” शुनःशेपाची ही करुण विनंती ऐकून, महान तपस्वी विश्वामित्रांनी त्याला अनेक प्रकारे धीर दिला. मग त्यांनी आपल्या पुत्रांना बोलावले आणि म्हणाले, “पित्यांना पुत्रांची इच्छा कशासाठी असते? आपल्या कल्याणासाठी, परलोकाच्या हितासाठी. आता तोच क्षण आला आहे. हा ऋषिपुत्र माझ्याकडे शरण आला आहे. मुलांनो, त्याला आपले प्राण देऊन त्याचे रक्षण करा. तुम्ही सर्व पुण्यशील आणि धर्मनिष्ठ आहात; यज्ञासाठी बळी व्हा आणि अग्नीचे समाधान करा. शुनःशेपाचे रक्षण होईल, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता संतुष्ट होतील, आणि माझे वचन सत्य ठरेल.” पित्याची आज्ञा ऐकून, त्याचे पुत्र, मधुच्छंदा पासून सुरूवात करून, अभिमानाने आणि अश्रूंनी उत्तरले, “आपल्या स्वतःच्या पुत्रांना सोडून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण करणे हे योग्य नाही, हे प्रभो! आम्हाला हे कृत्य कुत्र्याचे मांस खाण्यासारखे निषिद्ध वाटते.” पुत्रांचे हे कठोर शब्द ऐकून विश्वामित्र ऋषी संतापले, त्यांच्या डोळ्यांत राग उतरला. ते म्हणाले, “तुम्ही भीती न बाळगता जे बोललात, ते धर्मालाही वर्ज्य आहे. माझ्या वचनाचा अवमान करून, तुम्ही कठोर आणि अंगावर काटा आणणारे वर्तन केले आहे. म्हणून, तुम्ही सर्वजण वसिष्ठांच्या वंशासारखे, जन्मतः कुत्र्याचे मांस खाणारे व्हाल; आणि हजार वर्षे पृथ्वीवर राहाल.” पुत्रांना शाप दिल्यानंतर, विश्वामित्रांनी शुनःशेपाला धीर दिला आणि त्याच्या कल्याणाची खात्री केली. त्यांनी सांगितले, “पवित्र दोरांनी बांधून, लाल पुष्पमाळा आणि सुगंधी उटणे लावून, तू विष्णुस्तंभावर जा आणि अग्नीच्या स्तुतीचे शब्द उच्चार. राज्ञा अंबरिषाच्या यज्ञात दोन दिव्य ऋचा गा; मग तुला यश प्राप्त होईल.” शुनःशेपाने त्या दोन ऋचा काळजीपूर्वक लक्षात घेतल्या आणि लगेच अंबरिष राजाकडे जाऊन म्हणाला, “राजेंद्र, आपण बुद्धिमान आहात; चला, लवकर यज्ञमंडपात जाऊया, आपली प्रतिज्ञा पूर्ण करा.” शुनःशेपाच्या या शब्दांनी अंबरिष राजा अतिशय आनंदित झाला. तो वेगाने यज्ञमंडपात गेला. पुरोहितांच्या संमतीने, राजा शुनःशेपाला पवित्र चिन्ह लावून, लाल वस्त्र घालून, स्तंभाशी बांधला. त्या अवस्थेत शुनःशेपाने इंद्र आणि त्याच्या धाकट्या भावाची सुंदर स्तुती केली. इंद्र, सहस्त्रनेत्री, त्या गुप्त स्तुत्यांनी प्रसन्न होऊन, शुनःशेपाला दीर्घायुष्य दिले. अंबरिष राजाने यज्ञ पूर्ण केला आणि विपुल फलप्राप्ती केली, हे सर्व इंद्राच्या कृपेने झाले. यानंतर, धर्मात्मा आणि महान तपस्वी विश्वामित्रांनी पुष्कर येथे आणखी शंभर वर्षे कठोर तप सुरू केले. शंभर वर्षांची तपश्चर्या पूर्ण झाल्यावर, सर्व देवता विश्वामित्र ऋषींकडे आले, कारण त्यांना त्याच्या तपस्येचे फळ द्यायचे होते. ब्रह्मदेव, तेजस्वी आणि तेजाने उजळलेले, म्हणाले, “तू स्वतःच्या पुण्यकर्मांनी ऋषी झाला आहेस.” हे बोलून, देवाधिदेव स्वर्गात परत गेले. पण विश्वामित्रांनी त्याहून कठोर तप सुरू केले. काही काळानंतर, स्वर्गसुंदरींमध्ये श्रेष्ठ असलेली मेनका पुष्कर येथे स्नानासाठी आली. कुशिकपुत्र विश्वामित्रांनी, तिच्या अद्वितीय सौंदर्याने मोहित होऊन, तिला म्हणाले, “स्वागत आहे, अप्सरे! माझ्या आश्रमात राहा. मला आपली कृपा मिळू दे, कारण मी कामवासनेने व्याकुळ झालोय.” मेनका, विश्वामित्रांच्या या विनंतीला मान देऊन, तिथेच राहू लागली. पाच वर्षे आणि आणखी पाच वर्षे, म्हणजे दहा वर्षे, मेनका तिथे विश्वामित्रांच्या आश्रमात राहिली. त्या काळात, विश्वामित्रांच्या तपस्येला मोठा विघ्न आला. त्या रम्य आश्रमात हे वर्षे आनंदात गेली. नंतर, जेव्हा तो काळ संपला, तेव्हा विश्वामित्रांना लाज आणि खिन्नता वाटू लागली. त्याच्या मनात संताप आणि दुःखाचे विचार दाटू लागले. राघव, ही कथा येथे संपते. पुढील अध्यायात या घटनांचा पुढचा प्रवास सांगितला जाईल.