राजा अम्बरीष यज्ञासाठी आवश्यक असलेले पशु हरवले गेले होते. याचे कारण राजाच्या दुर्लक्षामुळे घडले, असे त्याच्या गुरूंनी त्याला सांगितले. त्यांनी राजाला इशारा दिला की, "हे नराधिपा, जे राजा स्वतःच्या प्रजेला, कर्माला आणि यज्ञाला रक्षण करत नाही, त्याचा नाश होतो." हे मोठे प्रायश्चित्त आहे, म्हणून त्वरेने तो पशु शोधून आण, असेही त्यांनी सांगितले. गुरूंच्या या शब्दांनी प्रेरित होऊन, बुद्धिमान आणि तेजस्वी राजा अम्बरीष हजारो गायींमध्ये आणि विविध प्रदेशात, नगरात, अरण्यात, तसेच पवित्र आश्रमांमध्ये शोध घेत राहिला. त्याच्या सोबत त्याचा पुत्र आणि पत्नी देखील होते. अखेरीस, रघुकुलातील हा राजा ऋचीका ऋषींना भृगु पर्वतावर बसलेले पाहतो. राजा आपल्या तेजाने उजळलेला होता. त्याने त्या महान तपस्वी ऋषींना वंदन करून त्यांची कृपा मिळवली आणि आदरपूर्वक विचारले, "सर्वत्र शोध घेतला, पण यज्ञासाठी योग्य असा पशु मला मिळाला नाही. हे भर्गवर्य, कृपया, जर तुम्ही इच्छित असाल, तर तुमचा एक पुत्र मला एक लाख गायींच्या बदल्यात द्या." त्यावर ऋचीका ऋषी म्हणाले, "हे श्रेष्ठ नर, मी माझा ज्येष्ठ पुत्र कधीच विकणार नाही." हे ऐकून त्या ऋषींच्या पत्नीने अम्बरीष राजाला सांगितले, "माझा धाकटा पुत्र शुनक देखील मला अतिशय प्रिय आहे, म्हणून मी तोही देणार नाही. कारण, सर्वसाधारणपणे वडिलांना ज्येष्ठ आणि मातांना धाकटा पुत्र प्रिय असतो. म्हणून मी धाकट्याचे रक्षण करीन." तेव्हा, त्या ऋषी दांपत्याने आपली भूमिका स्पष्ट केल्यावर, मधला पुत्र शुनःशेप स्वतः पुढे आला आणि म्हणाला, "वडील म्हणतात ज्येष्ठ विकू नये, आई म्हणते धाकटा विकू नये; म्हणून मधला मुलगा विकला जाऊ शकतो असे मला वाटते. राजन, तुम्ही मला घ्या." राजा अम्बरीष अतिशय प्रसन्न झाला. त्याने कोट्यवधी सुवर्ण, रत्ने, मौल्यवान रत्नांच्या बदल्यात शुनःशेपाला एक लाख गायी देऊन घेतले. त्यानंतर अम्बरीष राजाने मोठ्या आनंदाने शुनःशेपाला आपल्या रथावर बसवले आणि त्वरित निघाला. यानंतर, अम्बरीष राजाने शुनःशेपाला घेऊन पुष्कर या पवित्र स्थळी दुपारी विश्रांतीसाठी थांबला. तिथे, शुनःशेप, थकल्यावर आणि तहानलेला, आपल्या मामा विश्वामित्र ऋषींना तपश्चर्येत मग्न असताना पाहतो. तो त्यांच्या मांडीवर पडतो आणि दुःखाने म्हणतो, "माझा आई-वडील, नातेवाईक, कोणीच नाही. हे कृपाळू, सर्वांच्या रक्षणासाठी तुम्हीच आधार आहात; मला धर्माने वाचा द्या. राजा अम्बरीषाचा हेतू सफल होऊ द्या, आणि मला दीर्घायुष्य मिळू द्या. मी तपश्चर्या करून स्वर्ग लोक मिळवू इच्छितो. मी अनाथ आहे, म्हणून पित्याने पुत्राचे रक्षण करावे तसे तुम्ही माझे पापातून रक्षण करा." शुनःशेपाचे हे करुण निवेदन ऐकून, विश्वामित्र ऋषींनी त्याला अनेक प्रकारे धीर दिला आणि आपल्या पुत्रांना संबोधून म्हणाले, "पित्यांना पुत्रांची इच्छा याचसाठी असते की, पुढील जन्माचे कल्याण व्हावे. आता तोच काळ आला आहे. या ऋषिपुत्राने माझ्याकडे आश्रय घेतला आहे. तुम्ही सर्वजण धर्मनिष्ठ आहात, म्हणून राजासाठी बलिदान द्या आणि यज्ञाग्नी तृप्त करा. शुनःशेपाचे रक्षण होईल, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता तृप्त होतील आणि माझे वचन पूर्ण होईल." पण विश्वामित्रांचे पुत्र, मधुच्छंद आदी, अभिमानाने आणि अश्रूंसह म्हणाले, "तुम्ही स्वतःच्या पुत्रांना सोडून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण करता, हे आम्हाला योग्य वाटत नाही; जणू कुत्र्याचे मांस खाल्ल्यासारखे हे निंदनीय आहे." हे ऐकून विश्वामित्र ऋषी रागाने डोळे लाल करून म्हणाले, "भीती न बाळगता तुम्ही जे बोललात, ते धर्मालाही निंद्य आहे. माझ्या वचनाचा अवमान केला, म्हणून तुम्ही सर्वजण वसिष्ठांच्या वंशाप्रमाणे हजार वर्षे पृथ्वीवर कुत्र्याचे मांस खाल्ल्यासारखे राहाल." मग, आपल्या पुत्रांना शाप दिल्यावर, विश्वामित्र ऋषींनी शुनःशेपाला धीर देऊन त्याचे कल्याण साधले. त्यांनी सांगितले, "पवित्र दोरांनी बांधून, लाल फुलांच्या माळा आणि उटणे लावून, विष्णुस्तंभावर जा आणि अग्नीला मंत्रांनी आह्वान कर." "हे ऋषिपुत्रा, अम्बरीषाच्या यज्ञात दोन दिव्य ऋचा गा; मग तुला यश मिळेल." शुनःशेपाने त्या दोन ऋचा काळजीपूर्वक घेतल्या आणि लगेचच अम्बरीष राजाकडे जाऊन त्याला सर्व सांगितले.