राजा अम्बरीष यज्ञासाठी आवश्यक असलेले पशु आणले होते, परंतु इंद्राने तो पशु हरण केला. पशु हरवल्याचे समजताच, यज्ञकर्ता ऋत्विज राजाकडे गेले आणि म्हणाले, “राजन, तुझ्या दुर्लक्षामुळे यज्ञासाठी आणलेला पशु हरवला आहे. हे नरश्रेष्ठ, जो राजा आपल्या प्रजेला रक्षण करत नाही, त्याचा नाश दोषांनी होतो.” ते पुढे म्हणाले, “हे उत्तम राजन, याचे प्रायश्चित्त फार मोठे आहे. यज्ञाच्या कर्मकांडात अडथळा येण्यापूर्वी लवकरच दुसरा पशु आण.” आपल्या गुरुंची ही वचने ऐकून, बुद्धिमान आणि तेजस्वी राजा अम्बरीष हजारो गायींमध्ये तो पशु शोधू लागला. त्याने विविध प्रदेश, नगर, अरण्ये आणि पवित्र आश्रम शोधून काढले. राजा आपल्या पत्नी आणि पुत्रासह, रघुकुलातील तो वंशज, भृगु पर्वतावर ऋषी ऋचीक यांना आसनस्थ पाहतो. अम्बरीष, अपरंपार तेजस्वी राजा, त्या महान तपस्वी ऋषीला नमन करतो आणि त्यांची कृपा संपादन करून म्हणतो, “सर्वत्र तुमच्या कुशलतेची चौकशी केल्यानंतर मी विनंती करतो—जर तुम्ही इच्छिता, तर तुमचा मुलगा मला एक लाख गायींच्या मोबदल्यात विका.” “हे भृगुवंशीय महर्षे, यज्ञपशु मिळविण्यासाठी मी सर्व ठिकाणी शोध घेतला, पण योग्य पशु कुठेच सापडला नाही. म्हणून मला एक मुलगा द्या.” असे ऐकून, बलाढ्य ऋचीक म्हणाले, “हे नरश्रेष्ठ, मी माझा ज्येष्ठ पुत्र कधीच विकणार नाही.” ऋचीक यांची ही वचने ऐकून, त्या महान आत्म्यांच्या मातेला—राजा अम्बरीषाने विचारले असता—ती म्हणाली, “भृगुश्रेष्ठ ऋचीक यांनी म्हटले की, ज्येष्ठ मुलगा विकू नये. हे राजन, माझा धाकटा पुत्र शुनक देखील मला अत्यंत प्रिय आहे; म्हणून मी तोही देऊ शकत नाही.” ती पुढे म्हणाली, “सामान्यपणे, पित्याला ज्येष्ठ पुत्र प्रिय असतो आणि मातेला धाकटा. म्हणून मी माझ्या धाकट्याचे रक्षण करीन.” आई-वडिलांचे हे वचन ऐकून, मधला पुत्र शुनःशेप स्वतः पुढे येऊन म्हणाला, “वडील म्हणतात ज्येष्ठ विकू नये, आई म्हणते धाकटा विकू नये; म्हणून माझ्या मते, मधला मुलगा विकता येईल, राजन, तुम्ही मला घ्या.” मग बलवंत राजा अम्बरीष ब्राह्मणाला म्हणाला, “कोट्यवधी सुवर्ण, मौल्यवान रत्न आणि दागिन्यांच्या मोबदल्यात मी शुनःशेपाला विकत घेतो.” राजा अत्यंत आनंदाने, शुनःशेपाला एक लाख गायींच्या मोबदल्यात स्वीकारतो आणि तो रघुकुलवंत आपल्या मार्गाने निघतो. राजर्षी अम्बरीष, मोठ्या कीर्तीचा आणि तेजाचा, लवकरच शुनःशेपाला आपल्या रथावर बसवतो आणि त्वरित पुढे जातो. अशा रीतीने, वाळ्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील एकसष्टाव्या सर्गाचा शेवट होतो. शुनःशेपाला घेऊन, तेजस्वी आणि श्रेष्ठ राजा अम्बरीष, रघुकुलातील वंशज, दुपारी पुष्कर येथे विसावतो. तेथे, प्रसिद्ध आणि तेजस्वी शुनःशेप, पवित्र पुष्कर क्षेत्रात, आपले मामा विश्वामित्र ऋषी तपश्चर्येत मग्न असताना पाहतो. शुनःशेप तहान आणि थकव्याने क्लांत, मन उदास करून, आपल्या मामा विश्वामित्रांच्या मांडीवर पडतो आणि म्हणतो, “माझा आई-वडील, नातेवाईक किंवा कुणीच नाही.” “हे सज्जन, ऋषिश्रेष्ठ, तुम्ही धर्माने माझे रक्षण केले पाहिजे. कारण तुम्हीच सर्वांचा आधार आणि सर्जक आहात.” “राजाचा हेतू सफल होवो, मला दीर्घायुष्य लाभो. मी उत्तम तप करून स्वर्गप्राप्ति करावी ही माझी इच्छा आहे.” “माझे रक्षण करा, कारण मी अनाथ आहे, दयाळू मनाने. जसे पिता पुत्राचे रक्षण करतो, तसे तुम्ही मला पापातून वाचवा.” ही वचने ऐकून, महान तपस्वी विश्वामित्रांनी त्याला अनेक प्रकारे धीर दिला आणि मग आपल्या पुत्रांना संबोधून म्हणाले, “पित्यांना पुत्र हवेत ते पुढील जन्मासाठी कल्याण व्हावे म्हणून. आता तोच क्षण आला आहे.” “हा ऋषिपुत्र माझ्याकडे आश्रय मागतो आहे. मुलांनो, त्याच्या हितासाठी तुम्ही तुमचे प्राण द्या.” “तुम्ही सर्व, जे पुण्यशाली आणि धर्मनिष्ठ आहात, यज्ञासाठी पशु व्हा आणि अग्नीचे तृप्ती साधा.” “शुनःशेपाला रक्षण मिळेल, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता संतुष्ट होतील आणि माझे वचन पूर्ण होईल.” पित्याची ही वचने ऐकून, मधुच्छंदा इत्यादी पुत्र गर्वाने आणि डोळ्यांत अश्रू आणून म्हणाले, “स्वतःच्या पुत्रांना टाकून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण करणे योग्य नाही, आम्हाला हे कुत्सित वाटते, जसे कुत्र्याचे मांस खाणे.” पुत्रांची ही वचने ऐकून, ऋषिश्रेष्ठ विश्वामित्र, रागाने डोळे लाल करून म्हणाले, “हे निर्भयतेने बोलले आहे, पण धर्मानेही हे निषिद्ध आहे. माझ्या वचनाचा अवमान करून, तुम्ही कठोर आणि अंगावर काटा आणणारे बोललेत.” “तुम्ही सर्व, वसिष्ठकुलातील लोकांसारखे, जन्मभर कुत्र्याचे मांस खालाल; संपूर्ण हजार वर्षे पृथ्वीवर राहाल.” मग, आपल्या पुत्रांना शाप देऊन, महान ऋषी विश्वामित्रांनी दुःखी शुनःशेपाला धीर दिला आणि त्याच्या सुरक्षिततेची खात्री करून म्हणाले, “पवित्र दोरांनी बांधलेला, लाल पुष्प आणि उटणे लावलेला, तू विष्णुस्तंभाजवळ जाऊन अग्नीला वचन दे.” “हे ऋषिपुत्र, तू अम्बरीषाच्या यज्ञात ही दोन दिव्य ऋचा गा; मग तुला यश प्राप्त होईल.