प्रसिद्ध वाल्मिकी रामायणाच्या बालकांडातील एकसष्टावे आणि बासष्टावे सर्गाचे हे पावन व सुंदर कथन आहे. एकदा तेजस्वी आणि महान तपस्वी विश्वामित्र ऋषी, वनात वास करणाऱ्या इतर सर्व ऋषींना संबोधून म्हणाले, "दक्षिण दिशेला मोठा अडथळा निर्माण झाला आहे. आपण दुसऱ्या दिशेला जाऊन आपले तप करावे." ते पुढे म्हणाले, "पश्चिम दिशेला असलेल्या विशाल पुष्कर क्षेत्रात आपण सहजपणे तपश्चर्या करू शकतो; ते वन तपासाठी अतिशय रमणीय आहे." अशा प्रकारे ठरवून, विश्वामित्र ऋषींनी पुष्कर येथे जाऊन, केवळ कंदमुळे आणि फळे यावर निर्वाह करत, कठोर आणि अजेय तपश्चर्या केली. त्याच काळात अयोध्येचा प्रसिद्ध राजा अंबरिष यज्ञ करण्याच्या तयारीत होता. परंतु त्या यजमानासाठी इंद्राने यज्ञासाठी आणलेले पशु चोरून नेले. पशु हरवला तेव्हा, पुरोहिताने राजाला सांगितले, "राजन, तुझ्या दुर्लक्षामुळे यज्ञपशु हरवला आहे. जो राजा संरक्षण करत नाही, त्याचे दोष त्याला नष्ट करतात. हे पुरुषसिंहा, हे मोठे प्रायश्चित्त आहे; यज्ञ सुरू होण्यापूर्वी त्वरेने दुसरा पशु आण." आपल्या गुरुचे हे शब्द ऐकून, बुद्धिमान आणि तेजस्वी अंबरिष राजाने हजारो गायींमध्ये यज्ञपशु शोधण्याचा प्रयत्न केला. त्याने अनेक प्रदेश, नगरे, वने आणि पवित्र आश्रम शोधले. अशा शोधात, आपल्या पत्नी आणि पुत्रासह, रघुकुलातील तो राजा भृगु पर्वतावर बसलेले ऋषी ऋचीक यांना भेटला. अंबरिष राजाने ऋषींना वंदन केले व त्यांची कृपा संपादन केली आणि नम्रपणे विचारपूस केल्यानंतर म्हणाला, "जर आपणास मान्य असेल, तर आपल्या मुलाला मी लक्ष गायी देऊन विकत घेऊ इच्छितो." तो पुढे म्हणाला, "हे भर्गवश्रेष्ठ, यज्ञपशुच्या निमित्ताने मी आपली कर्तव्यपूर्ती केली आहे; सर्वत्र शोधले, पण योग्य पशु सापडला नाही. म्हणून कृपया आपला एक मुलगा मला द्या." त्यावर बलवान ऋचीक म्हणाले, "राजन, मी माझा ज्येष्ठ पुत्र कधीच विकणार नाही." ऋचीक यांच्या या शब्दांनंतर, त्या महान आत्म्यांच्या मातेलाही बोलावेसे वाटले. ती अंबरिष राजाला म्हणाली, "भर्गवश्रेष्ठांनी ज्येष्ठ पुत्र विकणार नाही असे सांगितले आहे. राजन, माझा धाकटा मुलगा शुनक देखील मला अत्यंत प्रिय आहे; म्हणून मी धाकटा मुलगाही देणार नाही. कारण सर्वसाधारणपणे वडिलांना ज्येष्ठ आणि मातांना धाकटा मुलगा प्रिय असतो; म्हणून मी धाकट्याचे रक्षण करीन." मग, वडील आणि आई दोघांचे मत ऐकल्यावर, मधला मुलगा शुनःशेप स्वतः पुढे आला आणि म्हणाला, "वडील म्हणतात ज्येष्ठ मुलगा देणार नाही, आई म्हणते धाकटा देणार नाही; म्हणून मला वाटते, मधला मुलगा विकता येईल, राजकुमार, तुम्ही मला घ्या." शुनःशेपच्या या शब्दांनंतर, बलवान अंबरिष राजाने ब्राह्मणाला कोट्यवधी सुवर्ण, मौल्यवान रत्ने आणि रत्नांच्या राशी देऊन, लक्ष गायींच्या मोबदल्यात शुनःशेपला घेतले आणि आनंदाने निघून गेला. महान तेजस्वी आणि प्रसिद्ध अंबरिष राजाने शुनःशेपला आपल्या रथावर बसवले आणि त्वरेने यज्ञासाठी परतू लागला. पुढे, या कथेचा बासष्टावा सर्ग सुरू होतो. शुनःशेपला घेऊन अंबरिष राजा, श्रेष्ठ पुरुषांमध्ये श्रेष्ठ, पुष्कर येथे दुपारी विश्रांतीस थांबला. तेथे, प्रसिद्ध आणि तेजस्वी शुनःशेप पवित्र पुष्कर क्षेत्रात आला आणि त्याने विश्वामित्र ऋषींना पाहिले. तहान आणि थकव्यामुळे व्याकुळ आणि दु:खी झालेला शुनःशेप, आपले मामा असलेल्या विश्वामित्र ऋषींकडे गेला, तेव्हा ते इतर ऋषींसह तप करत होते. शुनःशेप थेट विश्वामित्रांच्या मांडीवर पडला आणि म्हणाला, "माझे आई-वडील, नातेवाईक किंवा कुणीही उरले नाहीत. हे सौम्य ऋषिवर्य, तुम्हीच मला धर्माने रक्षण करावे. कारण तुम्हीच सर्वांचे आश्रय आणि सर्जक आहात. राजाचे कार्य पूर्ण होवो, मला दीर्घायुष्य लाभो आणि मी श्रेष्ठ तप करून स्वर्गसुख प्राप्त करीन. मी अनाथ आहे, मला कृपया वाचवा; जसा पिता पुत्राचे रक्षण करतो, तसे तुम्ही मला पापातून तारावे." शुनःशेपची ही करुण विनंती ऐकून, महान तपस्वी विश्वामित्र ऋषींनी त्याला अनेक प्रकारे धीर दिला आणि मग आपल्या मुलांना बोलावून सांगितले, "ज्यांच्यासाठी वडील पुत्राची इच्छा करतात, पुढच्या जन्माचे कल्याण साधण्यासाठी—तो काळ आता आला आहे. हा ऋषिपुत्र माझ्या आश्रयाला आला आहे. मुलांनो, तुम्ही त्याला प्रसन्न करण्यासाठी आपले प्राण द्या. तुम्ही सर्व, जे पुण्यशील आणि धर्मनिष्ठ आहात, राजासाठी यज्ञपशु व्हा आणि अग्नीचे तृप्ती साधा. शुनःशेपाला रक्षण मिळेल, यज्ञ निर्विघ्न पार पडेल, देवता तृप्त होतील आणि माझे वचन पूर्ण होईल." पित्याची ही वाणी ऐकून, त्यांच्या मुलांनी, मधुच्छंदादि, गर्वाने आणि डोळ्यांत अश्रू आणून उत्तर दिले, "स्वतःच्या मुलांना सोडून दुसऱ्याच्या मुलाचे रक्षण करणे हे आम्हाला योग्य वाटत नाही, हे स्वामी. हे कृत्य जणू कुत्र्याचे मांस खाण्यासारखे अयोग्य आहे." अशा प्रकारे, या सर्गात अंबरिष राजाचा यज्ञ, शुनःशेपाचा त्याग, आणि विश्वामित्र ऋषींच्या कुटुंबातील धर्मसंकट यांचे भावपूर्ण चित्रण होते.