रावणाच्या राजमार्गांवर आणि नगरीच्या चौकाचौकांत हजारो राक्षस सैनिक, शस्त्रांनी सुसज्ज होऊन, उत्साहाने आणि आनंदाने धावत होते. ते सैन्य पाहताना अद्भुत वाटत होते—जणू समुद्राच्या प्रचंड लाटांसारखा गडगडाट त्यांच्या हालचालींमध्ये उमटत होता. चमचमणारी शस्त्रे, ढाली, कवचं यांनी सारा परिसर उजळून निघाला होता. रथ, घोडे, हत्ती हे सर्व राक्षसराज रावणाच्या मागे चालले होते, आणि त्यांचा गोंधळ, आनंद, जोश याने सारा परिसर भरून गेला होता. त्या सैन्याच्या हालचालींमुळे विविध रंगांची तेजोमयता सर्वत्र पसरली होती, जणू उन्हाच्या कडाक्यात जळणाऱ्या जंगलात आग लागली असावी आणि त्यातून विविध छटा उमटत असाव्यात. त्या वेळी घंटांचा गजर, रथांचा गडगडाट, घोड्यांचे हिणहिणणे, वाद्यांचे निनाद—हे सारे एकत्रित होऊन भयंकर आणि अंगावर काटा आणणारा गोंधळ निर्माण करत होते. राक्षस सैन्य आपल्या राजाच्या मागे, शस्त्रे उंचावून, गोंधळात सामील झाले होते. सर्व दुःख दूर होईल, कारण या राक्षसांना आता भीती वाटू लागली आहे. कमलासारख्या डोळ्यांचा राम, जणू दानवांमध्ये इंद्रासारखा तेजस्वी वाटतो. राम आपल्या रागावर नियंत्रण ठेवून, अद्भुत शौर्य दाखवून, युद्धात रावणाचा वध करेल आणि पुन्हा तुझा पती होईल. तुझा पती लक्ष्मणासह राक्षसांमध्ये शौर्य प्रकट करेल, जसे इंद्राने विष्णूच्या मदतीने शत्रूंवर विजय मिळवला. जेव्हा राम येथे येईल, तेव्हा शत्रूंचा नाश झाल्यावर, मी तुला त्याच्या मांडीवर बसलेली, स्थिर आणि गुणवान रूपात लवकरच पाहीन. सीते, लवकरच तो पराक्रमी राम तुला, देवी, या अनेक महिन्यांच्या बंदिवासातून मुक्त करील—तू एकच वेणी धरून राहिलेली आहेस. जेव्हा तू त्याचे पूर्णचंद्रासारखे तेजस्वी मुख पाहशील, तेव्हा तुझ्या दुःखातून आलेले अश्रू जणू सर्पाने आपली जुनी कात टाकावी तसे नाहीसे होतील. मैथिली, रावणाचा वध केल्यावर राम तुझ्यासोबत, तुझ्या प्रियत्वात, योग्य आनंद मिळवेल. रामाच्या सन्मानाने तूही आनंदित होशील, जसे चांगल्या हंगामात पृथ्वी भरपूर पिकांनी आनंदित होते. देवी, जणू वेगवान घोडा विशाल पर्वताभोवती फिरतो तसे—तू येथे शरण ये, कारण तोच तेजाचा स्रोत, सूर्य, सर्व सृष्टीचा आदिकारण आहे. यानंतर, सरमाने दुःखाने व्याकुळ आणि त्या शब्दांनी गोंधळलेली सीता पाहिली, आणि जसे जळलेल्या भूमीवर पाऊस शांती देतो तसे तिला धीर दिला. आपल्या सखीच्या हितासाठी इच्छुक असलेली, बुद्धिमान सरमा मंद हास्याने योग्य वेळी पुढे आली आणि म्हणाली, “काळ्या डोळ्यांची सीते, मी गुपचूप तुझा संदेश रामापर्यंत नेऊ शकते आणि कुणालाही कळू न देता परत येऊ शकते—तुझ्या प्रियजनांची कुशलता कळवू शकते. माझ्या वेगाशी वारा किंवा गरुडही जुळू शकत नाही; मी आकाशातून आधाराविना उडू शकते.” हे ऐकल्यावर, आपल्या पूर्वीच्या दुःखाने व्याकुळ असली तरी, सीतेने सरमाला मधुर आणि सौम्य शब्दांत उत्तर दिले, “तुला आकाशात किंवा पाताळात जाण्याचीही क्षमता आहे. आता समजून घ्या की काय करावे लागेल आणि माझ्यासाठी काय करावे लागेल ते ठरव. जर तू मला प्रसन्न करायचे ठरवले असेल आणि तुझे मन स्थिर असेल, तर मी जाणून घ्यायला इच्छिते—जा आणि रावण काय करतोय ते शोधून ये.” “तो रावण, क्रूर आणि मायावी, माझा शत्रू, मला सतत धमकावतो, वारंवार अपमान करतो आणि भीषण राक्षसीनींनी माझी पहारा ठेवला आहे. मी घाबरलेली आणि अस्वस्थ आहे, त्याच्या भीतीनेच मी अशोकवनात आले आहे. त्याच्याविषयी काही ठोस बातमी किंवा गोष्ट असेल, तर कृपया मला सर्व काही सांग—हे माझ्यावर मोठे उपकार होईल.” सीतेचे हे बोलणे ऐकून, सौम्य भाषेत बोलणारी सरमा तिच्या अश्रूंनी भिजलेल्या चेहऱ्याला स्पर्श करून म्हणाली, “जर हेच तुझे मन आहे, जानकी, तर मी जाईन; शत्रूचे मन जाणून घेईन आणि पुन्हा तुझ्याकडे परत येईन, हे मैथिली.” असे म्हणून सरमा राक्षसांच्या सभेत गेली आणि रावण आपल्या मंत्र्यांसमवेत काय बोलतोय ते ऐकले. त्या दुष्ट मनाच्या रावणाने काय निर्णय घेतला हे ऐकून, ती लवकरच पुन्हा शुभ अशोकवनात परत आली. तिने आत प्रवेश केला आणि तिथे स्वतःच्या मुक्तीची वाट पाहणारी जनकनंदिनी सीता पाहिली—जणू कोमेजलेल्या कमलातून भाग्य गळून पडले आहे तसे. सीतेने सरमाला, जी प्रेमळ बोलणारी आणि परत आलेली होती, पाहताच तिला मिठी मारली आणि स्वतः तिला बसायला आसन दिले. “येथे बस, आणि मला सर्व काही खरे आणि तपशीलवार सांग: त्या क्रूर रावणाचा नेमका हेतू काय आहे?” सीतेच्या थरथरत्या स्वरात हे विचारले असता, सरमाने रावणाने मंत्र्यांसमोर जे काही सांगितले ते सर्व सांगितले. राक्षसराज, आपल्या मातेसह ज्येष्ठ मंत्र्यांनी तुझ्या सुटकेसाठी प्रेमाने आग्रह केला. “मिथिलेच्या कन्येला मानवांच्या राजाकडे सन्मानाने परत द्या; जनस्थानात जे घडले ते पुरावा आहे. कोण मनुष्य समुद्र ओलांडू शकतो, हनुमानाला भेटू शकतो, आणि युद्धात राक्षसांचा संहार करू शकतो?” पण आई आणि बुद्धिमंत मंत्र्यांनी वारंवार सांगूनही, रावण आपल्या स्वार्थासाठी तुला सोडण्यास तयार नाही. मैथिली, तो क्रूर राजा आणि त्याचे मंत्री ठरवून बसले आहेत की, तुला युद्धात मृत्यूही सोडवू शकत नाही. अशा रीतीने, सीतेसमोर त्या दिवसाच्या घडामोडी, आशा, आणि रावणाच्या मनातील विचार उलगडले गेले.