विश्रामित्र ऋषी आले आहेत हे कळताच, जनक राजाने—जो सर्वगुणसंपन्न आणि श्रेष्ठ राजा होता—मुख्य पुरोहित शतानंद यांना पुढे करून त्यांचे स्वागत केले. त्या वेळी महान आत्म्यांनी, म्हणजे यज्ञाचे आचार्य व ऋत्विज, मोठ्या आदराने यज्ञातील अर्पण घेऊन तत्काळ बाहेर आले. धर्मनिष्ठ जनक राजाने यथाविधी आदरपूर्वक विश्रामित्रांना सत्कार केला, आणि विश्रामित्रांनीही जनकाचा तो मान्य सत्कार स्वीकारला. यानंतर विश्रामित्रांनी राजाची, तसेच यज्ञाची निर्विघ्न प्रगती आहे ना, याची विचारपूस केली. मग त्यांनी उपस्थित सर्व ऋषी, त्यांचे आचार्य आणि पुरोहित यांच्याशी विचारपूस केली. सर्व ऋषींशी योग्य प्रकारे, आनंदाने भेटून, विश्रामित्रांनी आपले स्थान घेतले. राजाने हात जोडून त्या श्रेष्ठ ऋषीला आदरपूर्वक संबोधले. जनकाने नम्रपणे सांगितले, “आज माझ्या यज्ञाचे यश देवांच्या कृपेने पूर्ण झाले आहे. आज या पूज्य ऋषींचे दर्शन मला लाभले, म्हणून मी धन्य आणि कृतार्थ आहे. ब्रह्मर्षी, आपण आपल्या सोबत सर्व ऋषींना घेऊन यज्ञमंडपात पधारले आहात. ज्ञानी लोक सांगतात की, यज्ञाची दीक्षा बारा दिवसांची असते, म्हणून, कौशिक मुनी, आपण देवांना त्यांच्या भागासाठी येथे बघावे.” असे म्हणत, जनक राजाने पुन्हा हात जोडून विचारले, “माझ्या यज्ञाला आज खरेच यश मिळाले आहे. पण, हे ऋषिवर्य, आपल्यासोबत हे दोन तरुण कोण आहेत? हे दोघेही पराक्रमी, देवतुल्य, हत्तीच्या गतीसारखे चालणारे, वाघ व वृषभांसारखे तेजस्वी, कमलासारख्या डोळ्यांचे, हातात धनुष्य, बाण आणि तलवारी घेऊन उभे आहेत. हे दोघे अश्विनीकुमारांसारखे सुंदर, तारुण्याच्या उंबरठ्यावर आहेत.” “हे पृथ्वीवर जणू काही स्वर्गातील अमरदेवच आले आहेत. हे पायी येथे कसे आले? कोणासाठी, कुणाचे हे पुत्र आहेत? हे पराक्रमी, उत्तम शस्त्रधारी, या भूमीचे शोभा वाढवत आहेत, जसे चंद्र व सूर्य आकाशाची शोभा वाढवतात. उंची, हावभाव, चालणे—सर्व काही एकसारखे आहे. काळ्या कावळ्याच्या पिसासारखे केश असलेले हे वीर कोण आहेत, हे सत्य मला ऐकायचे आहे.” महात्मा जनकाचे हे शब्द ऐकून, महान आणि अगाध ज्ञान असलेले विश्रामित्र म्हणाले, “हे दशरथराजाचे पुत्र आहेत.” त्यांनी पुढे सांगितले की, हे दोघे सिद्धाश्रमात राहत होते, त्यांनी राक्षसांचा वध केला, कोणत्याही अडचणीशिवाय येथे आले, आणि विशालानगरीचे दर्शन घेतले. अहल्येचे दर्शन, तिचा गौतम ऋषींशी पुनर्मिलन, आणि हे येथे धनुष्याची परीक्षा घेण्यासाठी आले आहेत—हे सर्व विश्रामित्रांनी जनकाला सांगितले आणि थांबले. आता, वाल्मिकी रामायणाच्या बालकांडातील एकावन्नाव्या सर्गाची कथा ऐका. विश्रामित्रांचे हे शब्द ऐकून, शतानंद—जो तेजस्वी, तपस्वी आणि गौतम ऋषींचा ज्येष्ठ पुत्र होता—त्याच्या अंगावर रोमांच उभे राहिले. शतानंदाला केवळ रामाचे दर्शन झाल्यानेच मोठे आश्चर्य वाटले. त्याने त्या दोन राजपुत्रांकडे पाहून, विश्रामित्र ऋषींना विचारले, “हे ऋषिवर्य, माझ्या मातेला, जी अनेक वर्षे तप करीत होती, राजपुत्रासमोर येण्याचा योग आला का? माझ्या तेजस्वी मातेला, जिने वनातील फळे अर्पण करून सर्व प्राण्यांना जसे पूजन केले जाते तसे पूजन रामाचे केले का? माझ्या मातेला जे पूर्वी घडले, देवामुळे तिने जे दुःख भोगले, ते रामाला सांगितले का?” “कौशिकमुनी, माझी माता, सर्व ऋषिपत्नींमध्ये श्रेष्ठ, तिला रामाचे दर्शन झाल्यावर माझ्या गुरूशी म्हणजे गौतम ऋषींशी पुन्हा एकत्र येण्याचा योग आला का? माझ्या गुरूंनी, शांतचित्ताने, येथील रामाचा यथोचित सन्मान केला का? रामानेही माझ्या गुरूंना यथोचित सन्मान दिला का?” शतानंदाचे हे प्रश्न ऐकून, वाक्पटु आणि महान ऋषी विश्रामित्र म्हणाले, “हे श्रेष्ठ मुनी, माझ्याकडून काहीही शिल्लक राहिले नाही. अहल्या आणि गौतम यांचा पुन्हा मिलाप झाला, जसा रेणुका आणि भार्गवांचा झाला होता.” विश्रामित्रांचे हे शब्द ऐकून, तेजस्वी शतानंदाने रामाला संबोधले, “हे पुरुषश्रेष्ठ, तुला स्वागत आहे! सौभाग्याने तू येथे आला आहेस, अजेय महर्षी विश्रामित्रांनी तुला येथे आणले आहे. विश्रामित्र, ज्यांची कीर्ती अमाप आहे, ते ब्रह्मर्षी आहेत, त्यांच्या तपाच्या जोरावर त्यांनी उच्चतम स्थिती प्राप्त केली आहे—माझ्या माहितीनुसार ते सर्वोच्च आहेत. या पृथ्वीवर तुझ्यापेक्षा अधिक भाग्यवान कोणी नाही, कारण कौशिकपुत्र, महान तपस्वी, तुझा रक्षक आहे.” “आता मी माझ्या क्षमतेनुसार, खरी घडलेली, या महान कौशिक ऋषींची कथा तुला सांगतो, ऐक. ते एक धर्मनिष्ठ, शत्रूंवर विजय मिळवणारे, दीर्घकाळ राज्य करणारे, धर्म व ज्ञानात पारंगत, प्रजाहितदक्ष राजा होते. प्रजापतीपुत्र कुश नावाचा राजा होता, त्याचा पुत्र होता बलवान व धर्मनिष्ठ कुशनाभ. कुशनाभाचा पुत्र गाधी म्हणून प्रसिद्ध होता, आणि गाधीचा पुत्र म्हणजे महान तेजस्वी ऋषी विश्रामित्र.