रामाच्या आज्ञेप्रमाणे, सुग्रीव आणि लक्ष्मण हे दोघे वीर अगदी योग्य नम्रतेने बोलू लागले. त्यांनी म्हणाले, ‘‘हे नरसिंहा, विभीषणाने या योग्य वेळी जे काही सांगितले आहे, जे यश मिळवून देईल, ते आम्हाला का आवडू नये, हे रघुवीर?’’ पुढे ते म्हणाले, ‘‘या भयानक समुद्रावर, जो वरुणाचा निवास आहे, पूल बांधल्याशिवाय लंका गाठता येणार नाही—देव आणि दैत्य मिळूनही नाही. म्हणून विभीषणाच्या शूर आणि योग्य सल्ल्यानुसार त्वरित कृती झाली पाहिजे; आणखी विलंब नको. समुद्राला आज्ञा द्या, जेणेकरून आपली वानरसेना रावणाच्या लंकेकडे जाऊ शकेल.’’ हे ऐकून श्रीराम गंगेच्या काठी, गवत पसरले होते तिथे, अगदी यज्ञवेदीवर जणू काही झोपावे तसे विसावले. या वेळी, वाल्मीकी रामायणातील युद्धकांडातील वीसाव्या सर्गाची कथा ऐका. तेव्हा शार्दूल नावाचा एक बलाढ्य राक्षस, जो रावणाचा गुप्तचर होता, सुग्रीवाच्या संरक्षणाखाली असलेल्या वानरसेनेच्या छावणीपाशी आला. त्याने सर्वत्र शांतता आणि सज्जता पाहिली आणि लगेच लंकेत परत गेला. तिथे जाऊन त्याने रावणाला सांगितले, ‘‘हे राजन्, वानर आणि असंख्य भालूंची सेना लंकेकडे येत आहे. हे दशरथपुत्र, राम आणि लक्ष्मण—यांची महती आणि विस्तार दुसऱ्या समुद्रासारखी आहे, मोजता न येणारी आणि खोल. हे दोघे तेजस्वी आणि सुंदर आहेत, सीतेच्या शोधार्थ इथे आले आहेत आणि त्यांनी समुद्रकिनारी छावणी केली आहे. त्यांची सेना दहा योजनांपर्यंत आकाश व्यापून टाकते. राजन्, लवकरच खरे काय ते जाणून घ्या. तुमचे दूत त्वरेने ठरवा—उपहार, संधि, किंवा फूट—काय करावे.’’ शार्दूलाचे हे शब्द ऐकून रावण, राक्षसांचा राजा, हळहळला आणि विचारात पडला. मग त्याने शुक नावाच्या अर्थवेत्त्या राक्षसाला बोलावले आणि सांगितले, ‘‘लवकर जा, सुग्रीव राजाकडे आणि माझा संदेश अत्यंत सौम्य पण ठामपणे पोहोचव. तू मोठ्या राजघराण्यात जन्मलेला, बलवान आणि ऋक्षराजाचा पुत्र आहेस. तुझ्याकडे काहीच कमी नाही, तरीही, वानराधिपती, तू मला भावासारखा प्रिय आहेस. मी जर त्या ज्ञानी राजपुत्राची पत्नी नेली असेल, तर त्याचा तुला काय संबंध? तू किष्किंधेवर परत जा. लंका वानरांपासून अजिंक्य आहे; देव, गंधर्वही इथे येऊ शकत नाहीत, तर माणसे आणि वानर कसे येतील?’’ राजाच्या आज्ञेने, शुकाने पक्ष्याचे रूप घेतले आणि आकाशातून वेगाने समुद्र ओलांडून उडाला. मग हवेत उभा राहून त्याने सुग्रीवाला रावणाचा संदेश सांगितला. हे सर्व ऐकून वानरांनी त्याच्यावर झडप घातली, त्याला पकडले आणि मारू लागले. वानरांनी त्याला आकाशातून खाली खेचले, आणि शुक वेदनेने ओरडत म्हणाला, ‘‘हे काकुत्स्थकुलोत्पन्न राम, दूतांना मारू नये. परंतु जो दूत आपल्या स्वामीच्या इच्छेविरुद्ध वागत असेल किंवा न सांगितलेले बोलेल, त्याला मृत्युदंड मिळावा.’’ शुकाच्या या शब्दांवर आणि त्याच्या आर्त हाकांवर, रामाने वानरांना थांबवले आणि सांगितले, ‘‘त्याला ठार मारू नका.’’ यानंतर, श्रीराम म्हणाले, ‘‘सुग्रीवा, तुझ्यासारख्या शूरवीराला रावणाशी बोलण्याची गरजच नाही.’’ हे ऐकून, वानरांच्या प्रमुख सुग्रीवाने शुकाला शांत आणि निर्भयपणे उत्तर दिले, ‘‘तू माझा मित्र नाहीस, दयेस पात्र नाहीस, उपकारकर्ता नाहीस, प्रियही नाहीस; तू रामाचा शत्रू आहेस, म्हणूनच, वालिसारखा, तू मारण्यास योग्य आहेस. मी तुला, तुझे पुत्र, नातेवाईक आणि संपूर्ण राक्षसकुळ नष्ट करीन. माझ्या सेनेने लंका भस्म करीन. रावण, तू राघवापासून वाचू शकणार नाहीस—देव, इंद्र, किंवा कुणीही तुझ्या मदतीला आले तरी; सूर्याच्या मार्गावर जाऊन लपलेस, पाताळात शिरलास, किंवा शंकराच्या चरणी शरण गेलास, तरीही तू आणि तुझा भाऊ रामाकडून मारले जाल. या तिन्ही लोकांमध्ये तुझा रक्षणकर्ता कुणीच नाही—ना गंधर्व, ना राक्षस, ना असुर, ना कुणीही. तू वृद्ध जटायूला मारलेस, पण आता राम आणि लक्ष्मणासमोर काय करशील? तू सीतेचे अपहरण केलेस, पण कोणाला पळवलेस हे तुला ठाऊक नाही. तू त्या महाबली, महात्मा, देवांनाही जिंकता न येणाऱ्या रघुकुलातील वीराला ओळखलेस नाहीस, जो तुझा अंत करील.’’ तेव्हा अंगद, वालिपुत्र आणि वानरांमध्ये श्रेष्ठ, म्हणाला, ‘‘हे राजन्, हा मला दूत किंवा गुप्तचर वाटत नाही. याची सर्व शक्ती तुझ्याशी तोलली गेली आहे; म्हणून, हे बलाढ्य, याला पकडा, हे मला आवडेल.’’ राजाच्या आज्ञेने वानरसेनेच्या प्रमुखांनी झडप घालत शुकाला पकडले, बांधून ठेवले, आणि तो मदतीशिवाय रडू लागला. त्या क्रूर वानरांकडून छळला जात असताना शुकाने रामाला हाक मारली, ‘‘माझी पंखे फाडली जात आहेत, डोळ्यांना इजा होते आहे.’’ तो म्हणू लागला, ‘‘ज्या रात्री मी जन्मलो आणि ज्या रात्री मी मरणार, त्या दरम्यान मी जे वाईट केले, ते सर्व माझ्यावर येऊ दे, जर मला प्राण गमवावे लागले तर.’’ शुकाचा हा आक्रोश ऐकून, रामाने वानरांना सांगितले, ‘‘जो दूत आलेला आहे, त्याला सोडा.’’ आता, एकविसाव्या सर्गाचे ऐका.