राम आणि लक्ष्मण, हे दशरथाचे दोन तेजस्वी पुत्र, उत्तम शस्त्रांनी सज्ज होऊन कठीण मार्गावरून येताना पाहून, जनक राजाने विचारले, “हे श्रेष्ठ पुरुष या मार्गावर का आले आहेत? मला खरे कारण ऐकायचे आहे.” त्यावर विश्वामित्राने त्यांच्या सिद्धाश्रमातील वास्तव्य, राक्षसांचा संहार, आणि तेथे घडलेली सर्व घटना सविस्तर सांगितली. विश्वामित्राचे बोल ऐकून जनक राजा अत्यंत आश्चर्यचकित झाला. राजाने त्या दोन्ही रघुवंशजांना, योग्य सन्मान देत, अतिथी म्हणून आदरपूर्वक स्वागत केले. त्यांना राजकीय रीतिरिवाजाप्रमाणे सत्कार केला. त्या उदारमना राजाकडून उत्तम आदर मिळाल्यानंतर, राम आणि लक्ष्मण तिथे एक रात्र काढून पुढे मिथिला नगरीकडे मार्गस्थ झाले. जनकाची पवित्र आणि शुभ नगरी मिथिला पाहून, सर्व ऋषी-महर्षी आनंदित झाले. त्यांनी “अति उत्तम! अति उत्तम!” असे म्हणत मिथिलाचे मोठ्या प्रेमाने स्तुती केली. मिथिला जवळील एका सुंदर वनात, रामाने एक प्राचीन, पण आता निर्जन आणि आकर्षक आश्रम पाहिला. त्याने विश्वामित्र ऋषींना विचारले, “हे पूज्य ऋषी, हे स्थान आश्रमासारखे वाटते, पण येथे कोणी तपस्वी नाहीत. हे कोणाचा आश्रम होता? मला ऐकायचे आहे.” रामाचे हे प्रश्न ऐकून, विश्वामित्र, वाक्पटू आणि महान ऋषी, उत्तर देऊ लागले, “हे राम, मी तुला खरे सांगतो; हे आश्रम कोणाचा होता, आणि कोणत्या महात्म्याच्या क्रोधाने हे निर्जन झाले, ते ऐक. हे पूर्वी गौतम ऋषींचा आश्रम होता, देवांसारखा तेजस्वी आणि देवतासुद्धा ज्यांचा आदर करत. येथे गौतम आणि अहल्या यांनी हजारो वर्षे कठोर तप केले.” विश्वामित्र पुढे सांगतात, “एकदा गौतम त्यांच्या आश्रमातून बाहेर गेले असताना, शचीपती इंद्राने ऋषीचा वेष घेतला आणि अहल्याला म्हणाला, ‘जे इच्छुक असतात, ते योग्य काळाची वाट पाहतात, पण मी आता तुझ्याशी संग करू इच्छितो.’ अहल्याने इंद्राचा वेष ओळखला, पण देवेंद्राबद्दल कुतूहलाने आणि विवेकशून्य होऊन, ती त्याच्या इच्छेला संमती दिली. कार्य पूर्ण झाल्यावर, अहल्या इंद्राला म्हणाली, ‘मी संतुष्ट आहे, हे देवेंद्र; तू लवकर निघून जा.’ आणि पुढे म्हणाली, ‘गौतमापासून आपली रक्षा कर.’ इंद्र हसून म्हणाला, ‘हे सुंदर कटीवाली, मी संतुष्ट आहे, आणि जसा आलो तसा निघून जातो.’ अशा प्रकारे, संग पूर्ण झाल्यावर, इंद्र तात्काळ आश्रमातून बाहेर पडला. पण गौतम ऋषी परत येताना दिसल्यामुळे, इंद्र घाबरून तडफडत बाहेर पडू लागला. गौतम, देव आणि दानवांसाठीही दुर्गम, तपशक्तीने संपन्न, स्नान करून, अग्नीप्रमाणे तेजस्वी दिसत होता. त्याला समोर येताना पाहून, इंद्राची भीती वाढली आणि त्याचा चेहरा फिकट झाला. गौतमाने इंद्राचा ऋषी वेष पाहून, क्रोधाने म्हणाला, ‘माझ्या रूपात तू हे पाप केलेस, हे दुष्ट! म्हणून तू फलहीन होशील.’ गौतमाच्या प्रचंड क्रोधाने, हजार डोळ्यांच्या इंद्राचे अंडकोष तात्काळ जमिनीवर पडले. गौतमाने केवळ इंद्राला नव्हे, तर पत्नी अहल्यालाही शाप दिला, “हजारो वर्षे तू येथे राहशील. वायूवर जग, उपवास कर, तपाने जळ, राखेवर पड, आणि सर्व जीवांना अदृश्य राहशील.” पुढे म्हणाले, “जेव्हा दशरथपुत्र राम या भयावह वनात येईल, तेव्हा तू शुद्ध होशील. त्याला अतिथी म्हणून स्वागत कर, लोभ आणि मोह सोडून, आनंदाने आपले रूप पुन्हा मिळव, आणि मग माझ्याकडे ये.” अहल्याला शाप दिल्यानंतर, गौतम ऋषी तपासाठी हिमालयाच्या सुंदर शिखरावर गेले, आणि आश्रम सोडला. आता पुढील कथा ऐक. शापित, फलहीन झालेला इंद्र, भयभीत डोळ्यांनी, अग्नी, सिद्ध, गंधर्व, आणि चराणांच्या उपस्थितीत देवांना म्हणाला, “मी गौतमाच्या तपाला विघ्न आणले, त्याचा क्रोध प्रज्वलित केला, हे सर्व देवांच्या हितासाठी केले. पण त्याच्या शापामुळे मी फलहीन झालो, आणि अहल्या दूर झाली. त्याच्या शापाने मी त्याचा तप नष्ट केला. म्हणून, हे श्रेष्ठ देवांनो, तुम्ही सर्वजण, ऋषी आणि चराणांसह, हे कृत्य फलवंत करा.” शतक्रतु इंद्राचे बोल ऐकून, अग्नीच्या नेतृत्वाखाली देवांनी पितरांकडे गेले आणि मरुतांसह म्हणाले, “हा मेंढा पूर्ण आहे, पण इंद्र फलहीन झाला; मेंढ्याचे अंडकोष काढून इंद्राला द्या.” मेंढ्याला फलहीन केल्याने पितरांना सर्वोच्च तृप्ती मिळेल, आणि जो मेंढा यज्ञात अर्पण करतो, त्याला अक्षय फल मिळेल; तुम्ही त्यांना उत्तम फल द्या. अग्नीचे शब्द ऐकून, पितरांनी मेंढ्याचे अंडकोष काढून इंद्राला दिले. त्या काळापासून, हे रघुवंशी, पितर फलहीन मेंढा खातात, आणि त्याचे फल त्यांना मिळते. आणि त्या दिवसापासून, हे राम, इंद्राला गौतमाच्या तपशक्तीमुळे आणि त्याच्या कृपेने मेंढ्याचे अंडकोष मिळाले. मग विश्वामित्र म्हणाले, “हे तेजस्वी राम, आता त्या पुण्यात्म्याच्या आश्रमात जा; आणि दिव्य रूप असलेल्या, अत्यंत भाग्यवती अहल्याचे उद्धार कर.