राजा जनक आपल्या सभेत असताना, त्यांना दोन तेजस्वी तरुण दिसले. त्यांची शौर्य देवतुल्य होती, चालणं हत्ती आणि सिंहासारखं भासत होतं, आणि त्यांचा देखावा वाघ व बैलासारखा पराक्रमी वाटत होता. त्यांचे नेत्र कमळाच्या पाकळ्यांसारखे रुंद होते, हातात तलवारी, भात्यांची तूण आणि धनुष्य घेतले होते. दोघेही तारुण्याच्या ऐन भरात होते, सौंदर्यात अश्विनीकुमारांसारखे दिसत होते. हे दोघे, जणू काही देवलोकातून पृथ्वीवर आले असावेत, अचानक येथे पायी कसे आले, कुणासाठी आले, हे कोणाचे आहेत – असा प्रश्न जनकांनी ऋषी विश्वामित्रांना विचारला. त्या दोघांनी जणू चंद्र-सूर्य आकाशात शोभून दिसावेत, तशी ही भूमी शोभवली होती. त्यांचं उंची, वर्तन आणि चालणं अगदी सारखंच होतं. इतक्या कठीण मार्गावर हे श्रेष्ठ पुरुष उत्तम अस्त्रास्त्रांसह कशासाठी आले, हे जाणून घेण्याची जनकांची उत्कंठा होती. जनकांच्या या जिज्ञासेवर विश्वामित्रांनी त्यांना सर्व घडलेली गोष्ट सांगितली – सिद्धाश्रमातील त्यांचा निवास, राक्षसांचा वध – हे सर्व ऐकून राजा जनक अत्यंत आश्चर्यचकित झाले. त्यांनी दशरथपुत्र राम आणि लक्ष्मण यांचे योग्य सन्मानाने आदरातिथ्य केले. त्या रात्री राजा जनकांकडे आदरातिथ्य मिळवून, दुसऱ्या दिवशी दोन्ही राघव पुढे मिथिलेकडे निघाले. मिथिला नगरीचे दर्शन होताच, सर्व ऋषी-मुनींनी "उत्तम! उत्तम!" असे उद्गार काढून तिचे मोठ्या आदराने गौरव केले. त्या नगरीजवळील एका रम्य व प्राचीन, पण ओसाड आश्रमाकडे रामचंद्रांचे लक्ष गेले. त्यांनी विश्वामित्रांना विचारले, "हे मुनिवर, हे स्थान आश्रमासारखे दिसते, पण येथे कोणी तपस्वी नाहीत. हे कोणाचा जुना आश्रम आहे?" रामाच्या या प्रश्नावर, वाक्पटू आणि ज्ञानी विश्वामित्र म्हणाले, "राघवा, मी तुला खरी गोष्ट सांगतो. हा आश्रम एकदा गौतम ऋषींचा होता. ते अत्यंत तेजस्वी होते आणि देवताही त्यांना पूजत. येथेच त्यांनी आपल्या पत्नी अहल्या हिच्यासह हजारो वर्षे कठोर तपश्चर्या केली." "एकदा, गौतमांच्या अनुपस्थितीत, इंद्राने (जो शचीपती आहे) ऋषीचे रूप धारण केले आणि अहल्येला म्हणाला, 'ज्यांना संग इच्छितो, ते योग्य काळाची वाट पाहतात; पण मला तुझ्याशी आत्ताच संग हवा आहे.' अहल्येला हे ओळखले की समोर इंद्र आहे, पण ती विवेकशून्य आणि देवेंद्राविषयी कुतूहलाने त्याला संमती दिली." "कार्य सिद्ध झाल्यावर अहल्या म्हणाली, 'देवेंद्र, मी समाधानी आहे; आता लवकर निघा आणि दोघांनाही गौतमापासून वाचवा.' इंद्र हसत म्हणाला, 'सुंदरी, मी समाधानी आहे आणि जसा आलो तसा निघतो.' त्या वेळी, गौतम ऋषी पवित्र जलाने स्नान करून, समिधा आणि कुश घेऊन, तेजाने प्रज्वलित अग्निसारखे परत आले." "गौतमांना पाहून, इंद्र भयभीत झाला आणि त्याचा रंग फिक्का पडला. गौतमांनी आपले रूप घेऊन हे दुष्कृत्य करणाऱ्या इंद्राला क्रोधाने शाप दिला, 'दुष्ट बुद्धीच्या इंद्रा, तू आता फलहीन होशील.'" "गौतमांच्या या शापामुळे इंद्राचे शिश्न तिथेच खाली पडले. त्यानंतर, गौतमांनी अहल्येलाही शाप दिला, 'अनेक हजारो वर्षे, तू येथे वायुपरायण, उपवास करीत, तपाने दग्ध, राखेवर झोपत, सर्व प्राण्यांच्या नजरेपासून अदृश्य राहशील.'" "पुढे, 'जेव्हा दशरथपुत्र राम या अरण्यात येईल, तेव्हा त्याचे आदरातिथ्य करून, लोभ व मोह विरहित, आनंदाने तू पुन्हा आपले मूळ रूप प्राप्त करशील आणि माझ्या जवळ येशील,' असा वर दिला." "असे म्हणून, गौतम ऋषी हिमालयाच्या शिखरावर तपश्चर्या करायला निघून गेले." यानंतर, इंद्र फलहीन झाल्यावर भीतीने त्याने अग्नीप्रमुख देवता, सिद्ध, गंधर्व, चारण यांच्याकडे जाऊन आपली व्यथा सांगितली. "गौतमाच्या तपश्चर्येला विघ्न घालून, त्याच्या क्रोधामुळे मी फलहीन झालो; हे सर्व देवांच्या हितासाठी केले होते. आता, हे श्रेष्ठ देवहो, तुम्ही सर्वांनी मिळून माझ्या या कृत्याचे फळ मला मिळावे अशी व्यवस्था करा." इंद्राच्या या विनंतीवर, सर्व देव, अग्निप्रमुख, पितरांकडे गेले आणि म्हणाले, "हा मेंढा अखंड आहे, आणि इंद्राचे शिश्न नाही. या मेंढ्याचे शिश्न इंद्राला द्या." मेंढा फलहीन झाला, आणि इंद्राला पुन्हा शिश्न मिळाले. त्या प्रसंगी, देवांनी सांगितले की, "जे पुरुष मेंढ्याचे यज्ञ करतील, त्यांना अमर्याद फळ मिळेल आणि तुम्ही पितर त्यांना उत्तम फल द्या." अशा प्रकारे, मिथिला नगरीच्या वाटेवर राम-लक्ष्मणांनी अहल्येच्या शापाची, इंद्राच्या दुष्कृत्याची, आणि गौतम ऋषींच्या क्रोधाची ही अद्भुत कथा ऐकली.