त्या रात्री येथे आपण सर्वजण आरामात एक रात्र झोपू, असे विश्रामित्रांनी सांगितले. सकाळी उठून, हे पुरुषश्रेष्ठ, तुम्ही जनकांना भेटा. विश्रामित्र ऋषी आपल्या आगमनाची बातमी ऐकून, तेजस्वी आणि कीर्तिवान सुमती परत आले. आपले गुरू आणि नातेवाईकांसह, त्यांनी सर्वश्रेष्ठ सन्मान देऊन, हात जोडून, कुशलता विचारली आणि विश्रामित्रांना म्हणाले, “माझे भाग्य उजळले, माझ्या भूमीत आपण पाऊल ठेवलेत. आपल्याला पाहून माझ्यापेक्षा अधिक भाग्यवान कोणीच नाही.” आता वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील अठ्ठेचाळीसावे सर्ग ऐका. सुमती आणि विश्रामित्रांनी एकमेकांची कुशलता विचारून, संवाद संपल्यावर सुमतीने महान ऋषींना विचारले, “आपल्याला शुभेच्छा असोत. हे दोघे तरुण कोण आहेत? यांची काया, धैर्य, चालणं, सिंह आणि हत्तींसारखी आहे. हे वाघ, वृषभांसारखे शूर दिसतात. यांच्या कमळासारख्या मोठ्या डोळ्यांत तेज आहे. तलवारी, तूणीर, धनुष्य घेऊन, हे दोघे तरुण अश्विनीकुमारांसारखे सुंदर दिसतात. हे अचानक येथे आलेत, जणू काही देवच पृथ्वीवर चालत आले आहेत. हे कोणाचे आहेत, कशासाठी आलेत, हे मला सांगा, ऋषिवर. हे दोघे जणू चंद्रसूर्यासारखे या भूमीला शोभा देतात. यांच्या उंची, देहबोली आणि चालण्यात साम्य आहे. हे उत्तम शस्त्र घेऊन या कठीण मार्गावर का आलेत, हे मला सत्य सांगा.” सुमतीचे हे प्रश्न ऐकून, विश्रामित्रांनी घडलेली सर्व कथा सांगितली—सिद्धाश्रमातील त्यांची वस्ती, राक्षसांचा वध, इत्यादी. ही कथा ऐकून सुमती अत्यंत आश्चर्यचकित झाला. त्याने दशरथपुत्र राम-लक्ष्मण यांचे योग्य प्रकारे आदरातिथ्य केले. पुढे, त्या दिवशी आदरातिथ्य घेऊन, राघव बंधूंनी एक रात्र तेथे घालवली आणि नंतर मिथिलाकडे मार्गस्थ झाले. जनकांची पवित्र नगरी मिथिला पाहून, सर्व ऋषींनी “उत्तम! उत्तम!” असे म्हणून तिचे मोठे कौतुक केले. मिथिलेजवळील एका रम्य वनात, रामाने एक प्राचीन, ओसाड, पण सुंदर आश्रम पाहिला. त्याने विश्रामित्रांना विचारले, “महाराज, हे स्थान आश्रमासारखे दिसते, पण येथे कोणीही तपस्वी नाहीत. हे कोणाचा पूर्वीचा आश्रम आहे, मला ऐकायचे आहे.” रामाचे हे प्रश्न ऐकून, वाक्पटु आणि ज्ञानी विश्रामित्र म्हणाले, “हे राघव, मी तुला खरी कथा सांगतो. हा आश्रम एका महान आत्म्याने, रागात शाप दिल्यामुळे ओसाड झाला. हे तेजस्वी गौतम ऋषींचा आश्रम आहे. देवही ज्यांना पूजतात, असे हे स्थान. येथे, फार पूर्वी, गौतम ऋषी आणि अहल्या यांनी हजारो वर्षे कठोर तप केले. एकदा, गौतमांच्या अनुपस्थितीत, इंद्राने, जो शचीपती आहे, साधूचे रूप धारण केले आणि अहल्येला म्हणाला, ‘हे सुकुमारिणी, जे कामुक आहेत, ते योग्य काळाची वाट पाहतात, पण मला तुझ्याशी आत्ता संग करायची इच्छा आहे.’ रघुकुलमणि, अहल्येला साधूच्या रूपातील इंद्र ओळखला, पण ती विवेक हरपली आणि देवराजाबद्दलच्या कुतूहलाने त्याला संमती दिली. कार्य साध्य झाल्यावर अहल्या म्हणाली, ‘देवेंद्र, मी संतुष्ट आहे; आता लवकर निघा. आपण दोघेही गौतमापासून स्वतःचे रक्षण करा.’ इंद्र हसून म्हणाला, ‘सुंदर नितंबिनी, मी समाधानी आहे आणि जसा आलो तसा निघतो.’ मग संग झाल्यावर तो तत्काळ झोपडीबाहेर पडला. गौतमाच्या भीतीने आणि घाईने इंद्र बाहेर पडू लागला, तेव्हा त्याने पाहिले की, महातपस्वी गौतम घरात येत आहेत. देव-दानवांनाही ज्या ऋषीकडे जाणे कठीण, असे हे गौतम, पवित्र जलाने स्नान करून, अग्निसारखे तेजस्वी दिसत होते. गौतमांना समोर पाहून, इंद्र भयभीत झाला आणि त्याचा चेहरा फिक्का पडला. गौतमांनी, साधूच्या वेषातील इंद्राला पाहून, स्वतः धर्मात्मा असूनही, रागाने म्हणाले, ‘माझ्या रूपात येऊन, तू हा पापाचा कृत्य केलास. म्हणून, तुझे पुरुषत्व नष्ट होईल.’ गौतमांच्या या शापाने, इंद्राचे अंडकोष तिथेच पृथ्वीवर पडले. इंद्राला शाप दिल्यावर, गौतमांनी आपल्या पत्नीला देखील शाप दिला, ‘अनेक हजार वर्षे तू येथे राहशील. वायूपरायण, उपवास, तपाने झिजलेली, राखेवर झोपणारी, सर्व प्राण्यांना अदृश्य राहशील.’ ‘जेव्हा दशरथपुत्र राम या भयावह अरण्यात येईल, तेव्हा तू पावन होशील. त्याचे अतिथिसत्कार कर, लोभ व मोहशून्य होऊन, आनंदाने आपले मूळ रूप प्राप्त करशील आणि पुन्हा माझ्याकडे येशील.’ असा शाप देऊन, महातपस्वी गौतम हा सिद्ध-चराणांनी पूजिला जाणारा आश्रम सोडून, हिमालयाच्या रम्य शिखरावर तप करायला गेले. आता ऐका, वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील एकोणपन्नासावे सर्ग. शापामुळे फलहीन झालेला इंद्र, भीतीने भरलेल्या डोळ्यांनी, अग्नी आणि इतर देव, सिद्ध, गंधर्व, चराण यांच्यासमोर बोलू लागला...