रावणाच्या महालात सीता कुठेही दिसली नाही, तेव्हा माझ्या मनात दुःखाचा महापूर उसळला. त्या दुःखाच्या अथांग समुद्राचा किनारा मला दिसेना. मी व्याकुळ झालो होतो. अशा अवस्थेत असताना अचानक मला एक सुंदर बाग दिसली, जिच्या भोवती सोन्याची भिंत होती. मी त्या भिंतीवरून उडी मारली आणि आत गेलो. तिथे अनेक वृक्षांच्या गर्दीत, अशोकवनाच्या मध्यभागी एक मोठं शिंशपावृक्ष मला दिसलं. मी त्या शिंशपावृक्षावर चढलो आणि वरून पाहिलं, तर जवळच सोन्यासारखी केळीची बाग होती. शिंशपावृक्षाच्या जवळच मला एक तेजस्वी रंगाची स्त्री दिसली. तिचा वर्ण काळसर, डोळे कमळाच्या पाकळ्यांसारखे, उपवासाने चेहरा कृश झाला होता, अंगावर एकच वस्त्र, केस धुळीने मळलेले. तिच्या सभोवती मांस व रक्त खाणाऱ्या राक्षसी उभ्या होत्या, जशा हरणी भोवती वाघिणी असाव्यात. त्या राक्षसी तिला वारंवार धमक्या देत होत्या. ती स्त्री एका वेणीमध्ये केस गुंडाळून, मनात खिन्नता घेऊन, पतीच्या चिंतेत जमीन गाठून पडली होती. तिचं शरीर फिकट झालं होतं, जणू शरद ऋतूतील कमळ. रावणाकडून कुठलीही आशा सोडून, मृत्यूचा निश्चय करून, ती मंद-मृगनयनी स्त्री तिथे होती आणि मी तिला पटकन ओळखलं. अशा अवस्थेत रामपत्नीला पाहून मी त्या शिंशपावृक्षावरच थांबलो आणि तिच्याकडे पाहात राहिलो. तेवढ्यात रावणाच्या महालातून किंचित गाज, कंकण आणि पैंजणांचा गूढ आवाज माझ्या कानावर आला. मी अत्यंत चिंतेने माझं खरं रूप लपवलं आणि पक्ष्यासारखा त्या शिंशपावृक्षाच्या दाट पानांत लपून बसलो. काही वेळाने रावणाच्या पत्नींसह बलाढ्य रावण त्या ठिकाणी, जिथे सीता होती, तिथे आला. राक्षसांचा अधिपती रावण दिसताच, सुंदर सिता घाबरून तिने मांडी घट्ट आवळल्या आणि आपल्या हातांनी उरोज झाकले. ती भयभीत, व्याकुळ, चारही बाजूंना पाहणारी, कोणताही रक्षणकर्ता दिसत नसल्याने थरथरत होती. ती तपस्विनी, रामप्रेमाने नितांत एकनिष्ठ होती. दशग्रीव रावणाने दुःखाने पछाडलेला, सीतेला म्हणाला, "माझं शिर झुकवून तुझ्यासमोर पडलो आहे—माझ्यावर कृपा कर." पण, "जर तू अभिमानाने मला नाकारशील, हे अभिमानिनी, तर दोन महिन्यांनंतर मी तुझं रक्त पिऊन टाकीन," असंही त्याने धमकावलं. रावणाच्या या दुष्ट वचनांनी सीता फार संतप्त झाली आणि तिने उत्तम शब्दात प्रत्युत्तर दिलं, "दुष्ट राक्षसा! मी रामाची पत्नी आहे, अनंत तेजस्वी, इक्ष्वाकू कुळाधिपती दशरथाची सून आहे. अशा अश्लील शब्दांचा उच्चार करताना तुझी जीभ कशी गळून पडली नाही? तुझं सामर्थ्य काय, की तू माझ्या पतीच्या अनुपस्थितीत मला पळवून आणलं? तू मला त्या महात्म्याच्या नकळत पळवून आणलास—तू रामाच्या तोडीचा नाहीस, त्याचा दास व्हायलाही पात्र नाहीस. राघव अजय्य, सत्यप्रिय, वीर आणि रणांगणात प्रसिद्ध आहे." अशा कठोर शब्दांनी जानकीने दशाननाला उत्तर दिलं. सीतेच्या या शब्दांनी रावणाचा संताप अचानक भडकला. तो इंधन घातलेल्या आगीसारखा जळू लागला, त्याने भयंकर डोळे मोठे केले आणि उजवा मुठ उगारला. तो मैथिलीवर हल्ला करण्यासाठी पुढे झेपावला, तेव्हा रावणाच्या पत्नींमध्ये एकजण, त्या पापी रावणाची पत्नी—मंदोदरी—झाल्ली. ती स्त्रियांचा शिरोमणी होती. तिने प्रेमाने रावणाला थांबवलं आणि मधुर शब्दांत त्याला समजावलं, "सीतेचं तुला काय? तिचं सामर्थ्य इंद्रासारखं आहे. माझ्याशी रम, जानकी माझ्यापेक्षा श्रेष्ठ नाही. देवाद्यांच्या, गंधर्वांच्या, यक्षकन्यांसोबत रमणं तुला शोभतं; सीतेचा तुला काय उपयोग?" मग त्या स्त्रियांनी रावणाला उचलून, वेढून, त्याच्या महालात परत नेलं. दशमुख निघून गेल्यावर, विकृत चेहऱ्याच्या राक्षसींनी सीतेला कठोर व भीषण शब्दांनी धमकावायला सुरुवात केली. जानकीने त्यांच्या शब्दांना तुच्छ मानलं, जणू गवतासारखे, आणि त्यांचा गर्जनाही तिला काही अर्थाचा वाटला नाही. त्या मांसाहारी राक्षसींनी फक्त धमक्या दिल्या; त्यांनी सीतेचा निर्धार रावणापर्यंत पोहोचवला. शेवटी त्या सर्व राक्षसी, आशा आणि प्रयत्न हरपून, त्रस्त होऊन झोपी गेल्या. त्या झोपल्या, तेव्हा सीता, पतीच्या कल्याणासाठी एकनिष्ठ, दुःखाने व्याकुळ होऊन अश्रू ढाळत होती. त्या वेळी, त्यांच्या मध्ये त्रिजटा नावाची एक राक्षसी उठली आणि म्हणाली, "तुम्ही स्वतःचं मांस खा, सीतेचं नाही. या जनककन्येने, दशरथाच्या सूनबाईंनी, आज मी एक भयंकर, अंगावर काटा आणणारा स्वप्न पाहिलं. ते स्वप्न राक्षसांचा नाश आणि तिच्या पतीचा विजय दर्शवितं. आता पुरे! आपण सर्व राक्षसी राघवाकडूनच संरक्षण मागूया." "आपण वैदेहीची क्षमा मागूया; हे मला योग्य वाटतं. कारण अशा दुःखी अवस्थेत ज्याला असं स्वप्न दिसतं, त्याच्या सर्व दुःखातून सुटका होते आणि तो सर्वोच्च सुख प्राप्त करतो. मैथिली, जनककन्या, वंदन करणाऱ्यांवर कृपा करणारी आहे. तीच राक्षसींना मोठ्या संकटातून वाचवू शकते." अशा प्रकारे, आपल्या पतीच्या विजयाची आशा लाभलेल्या त्या लज्जाशील तरुणीने सांगितलं, "हे खरं असेल, तर मी नक्कीच तुमचं आश्रयस्थान होईन." आणि सीतेला अशा भयंकर अवस्थेत पाहून— मी थोडा विश्रांती घेतली, पण मनाला शांती मिळाली नाही. मी विचार करत राहिलो, आता या जानकीशी कसा संवाद साधावा.