श्रीराम, देवांचा अधिपती निघून गेल्यावर, भगीरथ राजाने आपल्या अंगठ्याने पृथ्वीवर दाब देऊन एक वर्ष अखंड पूजा केली. एक वर्ष पूर्ण होताच, सर्व प्राण्यांचे स्वामी, उमापती, पशुपती भगवान शंकर, त्या राजाला म्हणाले, "हे उत्तम पुरुषा, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे. तुझ्या इच्छेप्रमाणे मी पर्वतराजाच्या कन्येला, गंगेच्या प्रवाहाला, माझ्या शिरावर धारण करीन." तेव्हा हिमालयाच्या ज्येष्ठ कन्येने, जी सर्व जगांत पूज्य आहे, अत्यंत विशाल आणि असह्य वेग धारण केला. आकाशातून गंगा, हे राम, भगवान शंकराच्या शिरावर उतरली. ती गंगा देवी, ज्याला आवरता येणे अत्यंत कठीण होते, तिने आपला मार्ग शोधू लागला. ती गंगा, शंकराच्या शिरावर पडून, आपल्या वेगाने आणि अहंकाराने पाताळात शिरू लागली. हे लक्षात येताच, भगवान हराने तिच्या या गर्वावर रागावले. मग त्रिनेत्री भगवान शंकराने गंगेला आपल्या जटांमध्ये लपवायचे ठरवले. ती पवित्र नदी, रुद्राच्या जटांमध्ये पडली. शिवाच्या जटांमध्ये, ज्या हिमालयासारख्या घनदाट आहेत, गंगा पृथ्वीवर येण्याचा प्रयत्न करू लागली, पण तिला मार्गच सापडला नाही. ती देवी तिथे अनेक वर्षे भटकत राहिली. तेथेच, परम तपस्येत मग्न असलेल्या एका महात्म्याने तिला पाहिले आणि तिच्या दर्शनाने अत्यंत प्रसन्न झाला. मग भगवान शंकराने गंगेला बिंदुसर सरोवराकडे सोडले. त्या वेळी सात प्रवाह निर्माण झाले. त्यातील तीन—ह्लादिनी, पावनी आणि नलिनी—हे शुभ शिवाचे पाणी पूर्वेकडे वाहू लागले. सुचक्शु, सीता आणि सिंधू हे तीन पश्चिमेकडे गेले. सातवा प्रवाह भगीरथाच्या रथामागे लागला. भगीरथ आपल्या दिव्य रथावर बसला आणि गंगा पुढे, तो मागे—अशा रीतीने, गंगा शंकराच्या शिरावरून पृथ्वीवर उतरू लागली. त्या वेळी पाण्याचा प्रचंड आवाज होत होता. मासे, कासवे, डॉल्फिन यांच्या झुंडी त्या प्रवाहात मिसळल्या. गंगा पृथ्वीवर पडली आणि पृथ्वी उजळून निघाली. त्या वेळी दिव्य ऋषी, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण, आकाशातील विमानांतून, घोडे व हत्ती यांच्या रूपातील विमानांतून, गंगेच्या या अद्भुत अवतरणाचे दर्शन घेऊ लागले. देवगण नौकांमध्ये बसून त्या अद्भुत, दिव्य गंगावतरणाचा साक्षीदार झाले. आकाशात ढग आणि सूर्यप्रकाश मिसळून, डॉल्फिन, सर्प, मासे यांच्या हालचालींनी आकाश उजळून गेले. पांढऱ्या पाण्याच्या लाटा, वीज चमकावी तशा, आकाशात पसरल्या. हंसांच्या थव्यांनी आकाश शरद ऋतुप्रमाणे दिसू लागले. कधी गंगा वेगाने वाहू लागली, कधी वळण घेत, कधी विस्तीर्ण झाली. काही ठिकाणी ती उंच उसळली, काही ठिकाणी हळुवार वाहू लागली; पाण्याचा प्रवाह पुन्हा पुन्हा उसळून पृथ्वीवर पडू लागला. शंकराच्या शिरावरून पडणारे ते पवित्र पाणी अत्यंत उजळ झाले. पृथ्वीवर राहणारे ऋषी, गंधर्व, आणि जे पूर्वी शापामुळे आकाशातून पृथ्वीवर आले होते, त्यांनी त्या पवित्र पाण्यात स्नान केले आणि पापमुक्त झाले. त्यांनी स्नान करून पुन्हा आपापल्या लोकांत गेले. सर्व लोक गंगेच्या त्या तेजस्वी पाण्याने आनंदित झाले. गंगेत स्नान करून शुद्ध झाले, आणि भगीरथ राजर्षी पुन्हा आपल्या दिव्य रथावर बसला. महान राजा पुढे, गंगा मागे, आणि सर्व देव, ऋषी, दैत्य, दानव, राक्षस, गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महा सर्प, अप्सरा—हे राम, सर्व भगीरथाच्या रथामागे गंगेला अनुसरू लागले. पाण्यात राहणारे सर्व प्राणी आनंदाने गंगेच्या मागे गेले. जिथे जिथे भगीरथ गेला, तिथे तिथे गंगा गेली. सर्व पापांचा नाश करणारी ती श्रेष्ठ नदी पुढे सरकत होती. मग, यज्ञ करणाऱ्या महानात्मा जह्नु ऋषींच्या यज्ञस्थळी, गंगेने त्यांचा यज्ञभूमी पाण्यात बुडवली. तिच्या या उद्दंडपणामुळे जह्नु ऋषी रागावले आणि त्यांनी संपूर्ण गंगा पिऊन टाकली! हे अद्भुत कृत्य पाहून देव, गंधर्व, ऋषी सर्व आश्चर्यचकित झाले. तेव्हा सर्वांनी जह्नु ऋषींना नमस्कार करून विनंती केली की, गंगेला आपल्या कन्येसमान स्वीकारा. प्रसन्न होऊन, जह्नु ऋषींनी आपल्या कानांतून गंगेला मुक्त केले. म्हणून गंगा 'जह्नुकन्या' किंवा 'जाह्नवी' म्हणून ओळखली जाऊ लागली. पुन्हा गंगा भगीरथाच्या रथामागे वाहू लागली आणि ती पवित्र नदी अखेरीस सागराला जाऊन मिळाली.