रघुकुलातील रामाला सांगितलेली ही कथा अशी आहे: भगीरथ हा राजर्षी आणि धर्मनिष्ठ राजा, मोठा पराक्रमी होता, पण त्याला संतान नव्हते. त्याच्या मनात वंश वाढवण्याची आणि प्रजेची इच्छा होती. भगीरथाने आपले राज्य आपल्या मंत्र्यांना सोपवले आणि गंगेला पृथ्वीवर आणण्याचा निर्धार केला. त्यासाठी तो गोकार्ण येथे दीर्घ तपस्येला लागला. भगीरथाने हात उंच करून, पंचतपाचे कठोर पालन केले, मासिक आहारावर राहिला, आणि इंद्रियांचे पूर्ण नियंत्रण मिळवले. अशा भयंकर तपस्येत तो हजार वर्षे उभा राहिला. अखेरीस, त्या महान आत्म्याच्या तपामुळे ब्रह्मदेव—सर्व प्राण्यांचा अधिपती—अत्यंत प्रसन्न झाला. ब्रह्मदेवाने भगीरथाला म्हणाले, "हे राजाधिराज भगीरथ, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझ्या उत्तम तपस्येमुळे तू इच्छित वर माग." भगीरथाने हात जोडून, तेजस्वी आणि पराक्रमी स्वरूपात ब्रह्मदेवाला नमस्कार केला आणि म्हणाला, "जर भगवंत माझ्यावर प्रसन्न असतील, आणि माझ्या तपस्येचा फल मिळाला असेल, तर माझ्या वंशातील सगरपुत्रांना गंगेचे जल मिळावे. गंगाजलाने त्यांच्या राखेला स्पर्श मिळावा आणि त्यांना त्यांच्या पूर्वजांसह उत्तम लोक मिळावा. हे देव, मी हे माझ्या वंशाच्या कल्याणासाठी मागतो, जेणेकरून आमचा इक्ष्वाकू वंश नष्ट होऊ नये; कृपया हा सर्वोच्च वर मला द्यावा." त्यानंतर ब्रह्मदेवाने भगीरथाला शुभ आणि मधुर शब्दात उत्तर दिले, "हे भगीरथ, तुझी इच्छा फारच महान आहे. तसेच होईल; तुझ्या वंशाचा कल्याण होईल. हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा पृथ्वीवर यायला तयार आहे, पण तिला धारण करण्यासाठी शिवाला नियुक्त करावे लागेल. पृथ्वी गंगेचा वेग सहन करू शकणार नाही; त्रिशूलधारी शिवशिवाय तिला धारण करण्यास योग्य कोणी नाही." असे सांगून ब्रह्मदेवाने भगीरथाशी आणि गंगेशी संवाद साधला आणि सर्व देव, मरुतगणांसह स्वर्गात निघून गेले. पुढे, ब्रह्मदेवाच्या प्रस्थानानंतर, भगीरथाने पृथ्वीवर अंगठा दाबून एक वर्षपर्यंत विधिपूर्वक पूजा केली. वर्ष संपल्यावर, सर्व प्राण्यांचा अधिपती, उमापती, पशुपती—शिव—राजाला म्हणाले, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझे मन जसे आहे, तसे मी करीन. हिमालयराजाची कन्या गंगा मी माझ्या शिरावर धारण करीन." त्यानंतर, हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा, सर्व जगात पूज्य, अत्यंत विशाल स्वरूप आणि असह्य वेग धारण करून आकाशातून उतरली. गंगा शिवाच्या शिरावर उतरली; ती देवी, अत्यंत कठीण नियंत्रित करणे, आपला मार्ग ठरवू लागली. ती खाली उतरताना शिवाच्या जटांमध्ये अडकली; तिच्या गर्वामुळे भगवान शिव रागावले. शिवाने गंगेला आपल्या जटांमध्ये लपवण्याचा निर्धार केला; ती पवित्र नदी शिवाच्या जटांमध्ये पडली. त्या जटांच्या हिमालयासारख्या गुहांमध्ये गंगा बराच काळ भटकत राहिली, पण पृथ्वीवर येऊ शकली नाही. तिथे, पुन्हा एका तपस्वीने ती गंगा पाहिली; त्याला तिच्या उपस्थितीमुळे अत्यंत आनंद झाला. शिवाने मग गंगेला बिंदुसर सरोवराकडे मुक्त केले; त्या वेळी गंगेमधून सात प्रवाह निर्माण झाले. ह्लादिनी, पावनी आणि नलिनी—ही तीन शुभ शिवनद्या पूर्वेकडे वाहू लागल्या. सुचक्शु, सीता आणि सिंधू—ही तीन शुभ नद्या पश्चिमेकडे गेल्या. सातवी नदी भगीरथाच्या रथाच्या मागे वाहू लागली; भगीरथ राजर्षीने आपले दिव्य रथ चढले. गंगा पुढे पुढे वाहू लागली, आणि भगीरथ तिच्या मागे गेला; आकाशातून, शिवाच्या शिरावरून ती पृथ्वीवर उतरली. तिच्या जलप्रवाहात मासे, कासव, डॉल्फिन यांच्या समूहांसह, भीषण आवाजात जल वाहू लागले. गंगाजल पृथ्वीवर पडताच, भूमी उजळून गेली; त्या वेळी दिव्य ऋषी, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगणही उपस्थित होते. त्यांनी गंगेला आकाशातून पृथ्वीवर उतरताना पाहिले; हवेत, नगरासारखी विमानं, घोडे, उत्तम हत्ती दिसत होते. देवगण तिथे नौकांमध्ये फिरू लागले; त्यांनी गंगेचा हा अद्भुत, सर्वोच्च अवतरण जगात पाहिले. पाहण्यासाठी सर्व शक्तिशाली देवगण एकत्र आले; त्यांच्या आभूषणांचा तेज आकाशात चमकत होता. आकाश ढगांनी भरलेले, शंभर सूर्यांसारखे तेजस्वी दिसत होते; डॉल्फिन, सर्प, आणि चंचल मासे गंगेत दिसत होते. आकाशात वीज चमकावी तशी हजारो प्रवाहांनी पांढऱ्या जलाचा विस्तार झाला होता. आकाश शरदऋतूच्या ढगांसारखा हंसांच्या थव्यांनी भरला होता; कधी नदी वेगाने, कधी वाकडी, कधी विस्तृतपणे वाहत होती. काही ठिकाणी ती जोरात उसळत होती, काही ठिकाणी हळूहळू, सौम्यपणे वाहत होती; कधी जलावर जल पुन्हा आदळत होते. अशा प्रकारे, भगीरथाच्या तपामुळे आणि शिवाच्या कृपेने गंगेचे पृथ्वीवर अवतरण झाले, आणि सगरपुत्रांचा उद्धार झाला.