राजा दिलीप, तेजस्वी आणि पुण्यशाली, यांनी अनेक यज्ञ केले आणि तब्बल तीस हजार वर्षे आपल्या राज्याचा सुयोग्यपणे कारभार केला. परंतु, आपल्या वंशाच्या उद्धाराचा मार्ग सापडला नाही आणि नियमानुसार, त्यांना रोग जडला आणि काळाच्या नियमाप्रमाणे त्यांचा अंत झाला. आपल्या संचित पुण्यामुळे राजा दिलीप इंद्रलोकास गेले आणि आपल्या पुत्र भगीरथ यांना राजसिंहासनावर अभिषिक्त करून गेले. भगीरथ, हे धर्मनिष्ठ आणि तेजस्वी राजर्षी, संतान आणि प्रजेसाठी इच्छुक होते, पण त्यांना अपत्य नव्हते. आपल्या मंत्र्यांवर राज्याची जबाबदारी सोपवून, गंगेचे अवतरण घडवण्यासाठी त्यांनी गोकार्ण येथे दीर्घकालीन कठोर तपश्चर्या सुरू केली. भगीरथ महाराजांनी हात वर करून, पंचाग्नि तप करत, महिन्यातून एकदाच अन्न घेत, आणि इंद्रिय संयम राखत, हजार वर्षे भीषण तप केले. शेवटी, त्या महान आत्म्याचे तप पूर्ण झाल्यावर, सर्व सृष्टीचे कर्ता ब्रह्मदेव अत्यंत प्रसन्न झाले. त्यांनी भगीरथाला म्हणाले, "राजा भगीरथ, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझ्या उत्तम तपामुळे वर माग." भगीरथाने नम्रतेने हात जोडून ब्रह्मदेवांना वंदन केले आणि म्हणाले, "जर आपण माझ्यावर प्रसन्न असाल आणि माझ्या तपाने फळ दिले असेल, तर माझ्या पूर्वज सगरपुत्रांना गंगेचे पाणी मिळू दे. ज्या सगरपुत्रांच्या अस्थी गंगेच्या पाण्याने ओलावल्या जातील, ते आणि त्यांचे पूर्वज स्वर्गलोकास जावोत. हे देवा, मी हा वर माझ्या वंशाच्या कल्याणासाठी मागतो; आमचा वंश नष्ट होऊ नये, हीच माझी प्रार्थना." तेव्हा ब्रह्मदेवाने भगीरथाला मधुर आणि मंगल शब्दांत उत्तर दिले, "हे भगीरथ, तुझी इच्छा फार महान आहे; तसेच होवो, तुझ्या वंशाचा कल्याण होवो. पण ही गंगा, हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या, पृथ्वीवर उतरवण्यासाठी तिला धारण करणारा आवश्यक आहे. हरा म्हणजेच शंकरच तिचे भार धारण करू शकतात. पृथ्वी गंगेच्या वेगाने तिचा भार सहन करू शकत नाही; त्रिशूलधारी शिवाशिवाय दुसरा कोणीही तिला पेलू शकत नाही." असे सांगून ब्रह्मदेवाने भगीरथाशी संवाद साधला आणि गंगेचीही सूचना दिली. त्यानंतर ते सर्व देव, मरुतगणांसह, स्वर्गास परत गेले. यानंतर भगीरथाने, देवाधिदेव ब्रह्मदेव निघून गेल्यावर, एक वर्ष पृथ्वीवर अंगठा दाबून बसून गंगेची पूजा केली. वर्ष संपल्यावर, सर्व भूतांचे स्वामी, उमापती, पशुपती शंकर प्रसन्न होऊन भगीरथाला म्हणाले, "हे श्रेष्ठ पुरुषा, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; मला जे हवे ते मी करीन. मी हिमालयराजाच्या कन्येला माझ्या शिरावर धारण करीन." तेव्हा हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा, सर्व लोकांनी पूजित, अत्यंत विशाल आणि वेगवान रूप धारण करून आकाशातून खाली झेपावली. गंगेने आपल्या प्रचंड वेगाने आकाशातून शंकराच्या शिरावर – त्यांच्या जटांमध्ये – प्रवेश केला. तिच्या अहंभावामुळे, भगवान शंकर रुष्ट झाले आणि त्रिनेत्री शंकराने तिला आपल्या जटांमध्ये अडवून ठेवले. गंगेप्रमाणे पवित्र नदी, त्या हिमालयासारख्या जटांमध्ये अडकून गेली आणि अनेक वर्षे बाहेर पडू शकली नाही. त्या काळात, भगीरथाच्या कठोर तपामुळे भगवान शंकर प्रसन्न झाले आणि त्यांनी गंगेची मुक्तता केली. तेव्हा गंगा सात प्रवाहात विभागली गेली. त्यातील तीन प्रवाह – 'ह्लादिनी', 'पावनी' आणि 'नलिनी' – पूर्व दिशेला वाहू लागले. 'सुचक्शु', 'सीता' आणि 'सिंधु' हे तीन प्रवाह पश्चिमेकडे गेले. सातवा प्रवाह भगीरथाच्या रथाच्या मागे गेला. भगीरथ राजर्षी आपल्या दिव्य रथावर बसले आणि गंगेच्या मागे पुढे जाऊ लागले. आकाशातून, शिवाच्या जटांमधून, गंगा पृथ्वीवर उतरू लागली. तिच्या जलधारांमध्ये मासे, कासवे, आणि डॉल्फिन यांच्या गटांसह प्रचंड गडगडाट होत होता. जिथे जिथे गंगेचे पाणी पडले, तिथे पृथ्वी उजळून निघाली. तेव्हा दिव्य ऋषी, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण आणि इतर देवता आकाशातून हे अद्भुत दृश्य पाहू लागले. आकाशात नगरांसारख्या विमानांमध्ये, घोड्यांमध्ये, आणि हत्तींच्या स्वरूपात ते सर्व गंगेच्या अवतरणाचा साक्षीदार झाले. देवगण नौकांमध्ये बसून गंगेच्या अद्भुत, परम अवतरणाचे साक्षात्कार घेत होते. हे सर्व पाहण्यासाठी असंख्य देवगण एकत्र जमले, त्यांच्या आभूषणांच्या तेजाने आकाश उजळून निघाले. ढगांनी भरलेले आकाश, सूर्यप्रकाशासारखे झगमगू लागले; त्यात डॉल्फिन, सर्प, आणि असंख्य मासे उड्या मारू लागले. अशा प्रकारे, भगीरथाच्या कठोर तपाने आणि भगवंतांच्या कृपेने गंगेचे पृथ्वीवर अवतरण झाले.