राजा दिलीप, अत्यंत संयमी आणि धर्मनिष्ठ, आपल्या मनात नेहमीच एक विचार करत होता. त्याच वेळी, त्याला भगिरथ नावाचा एक अत्यंत सद्गुणी पुत्र झाला. दिलीप राजाने मोठ्या तेजाने अनेक यज्ञ केले आणि तब्बल तीस हजार वर्षे आपल्या राज्याचा उत्तमपणे कारभार केला. मात्र, आपल्या पूर्वजांच्या उद्धाराचा मार्ग सापडला नाही, आणि अखेर काळानुसार दिलीप राजाला रोग झाला व त्याचा अंत झाला. त्याच्या संचित पुण्यामुळे दिलीप स्वर्गात, इंद्रलोकात गेला. त्याने आपल्या पुत्राला, भगिरथाला, राज्याभिषेक करून राजा केले. भगिरथ हा धर्मात्मा, राजर्षी, मोठा राजा झाला, पण त्याला संतान नव्हते. तरीही, त्याला आपल्या वंशाच्या वृद्धीसाठी आणि प्रजेसाठी तीव्र इच्छा होती. राज्याच्या जबाबदाऱ्या आपल्या मंत्र्यांकडे सोपवून, भगिरथ गंगेचे अवतरण घडवून आणण्यासाठी गोकार्ण येथे कठोर तपश्चर्या करू लागला. त्याने हात उंचावून, पंचाग्नि तप करीत, महिन्यातून एकदाच अन्न घेत, इंद्रियांवर विजय मिळवून, हजार वर्षे भयंकर तप केले. अखेर, त्या महान तपस्व्याचे तप पूर्ण झाल्यावर, ब्रह्मदेव, सर्व प्राण्यांचा स्वामी, अत्यंत प्रसन्न झाला. ब्रह्मदेव म्हणाले, "राजा भगिरथ, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझ्या उत्तम तपामुळे, तू जे वर मागशील ते माग." भगिरथ, तेजस्वी आणि बलवान, हात जोडून म्हणाला, "जर भगवंत माझ्यावर प्रसन्न असतील, आणि माझे तप फळाला आले असेल, तर सगरांच्या सर्व पुत्रांना माझ्या द्वारे पाणी मिळू दे. गंगेच्या पाण्याने ज्यांची अस्थी ओलावली जाईल, त्या सर्वांना आणि त्यांच्या पूर्वजांना उत्तम लोक मिळू दे. हे भगवंत, मी हा वर आपल्या वंशाच्या रक्षणासाठी मागतो; इक्ष्वाकू वंश नष्ट होऊ नये, हा सर्वोच्च वर मला द्या." तेव्हा ब्रह्मदेव म्हणाले, "भगिरथ, तुझी इच्छा फार मोठी आणि पुण्यकारी आहे. तसेच होईल. तुझ्या वंशाचा कल्याण होवो. पण गंगा ही हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या आहे, तिला धारण करण्यासाठी शिवशंकरांची आवश्यकता आहे. पृथ्वी गंगेचा वेग सहन करू शकत नाही; त्रिशूलधारी शिवशिवाय दुसरे कोणी तिला थोपवू शकणार नाही." हे सांगून, ब्रह्मदेवाने भगिरथाशी आणि गंगेचीही भेट घेतली, आणि मग सर्व देव, मरुतगणांसह, स्वर्गात परत गेले. यानंतर, भगिरथाने अंगठा पृथ्वीवर दाबून, पुन्हा एक वर्षपर्यंत पूजा केली. एक वर्ष पूर्ण झाल्यावर, सर्व प्राण्यांचे स्वामी, उमापती, पशुपती शिव, भगिरथाशी म्हणाले, "माझ्या प्रिय भगिरथा, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे. मी तुझ्या इच्छेनुसार हिमालयपुत्री गंगेचा वेग माझ्या मस्तकावर धारण करीन." मग हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा, सर्व लोकांनी पूजित असलेली, प्रचंड रूप आणि असह्य वेग धारण करून, आकाशातून खाली उतरू लागली. गंगेने आकाशातून शिवाच्या जटांवर आपला वेग सोडला. ती देवी, गंगा, अत्यंत वेगवान आणि थांबवणे कठीण अशी, आपल्या मार्गाचा विचार करू लागली. शिवाने तिच्या गर्वाची जाणीव ठेवून, तिला आपल्या जटांमध्ये अडकवले. त्यामुळे, ती पवित्र नदी शिवाच्या जटांमध्ये अडकली आणि पृथ्वीवर पोहोचू शकली नाही. त्या जटांच्या गुहेत, हिमालयासारख्या विशाल, गंगा अनेक वर्षे फिरत राहिली, तिला मार्ग सापडत नव्हता. मग, भगिरथाने पुन्हा कठोर तप केले. त्याच्या तपामुळे शिव अत्यंत प्रसन्न झाले आणि त्यांनी गंगेला आपल्या जटांमधून बिंदुसरोवराकडे सोडले. गंगा मुक्त होताच, तिच्या सात धारांचे रूप झाले. ह्लादिनी, पावनी आणि नलिनी – या तीन शुभ धारा शिवाच्या जटांमधून पूर्वेकडे वाहू लागल्या. सुचक्शु, सीता आणि सिंधू – या तीन मोठ्या नद्या पश्चिमेकडे वळल्या. सातवी धारा भगिरथाच्या रथामागून चालू लागली. भगिरथ राजर्षीने आपले दिव्य रथ हाकले, आणि गंगा समोर वाहू लागली. शिवाच्या जटांमधून आकाशातून पृथ्वीवर उतरताना, गंगेच्या पाण्याचा प्रचंड गडगडाट, मासे, कासव, आणि डॉल्फिन यांच्या झुंडींसह, सर्वत्र ऐकू येऊ लागला. त्या जलधारांनी पृथ्वी उजळून निघाली. त्या वेळी, दिव्य ऋषी, गंधर्व, यक्ष, सिद्ध, आणि इतर देवता, आकाशातून गंगेच्या अवतरणाचे दर्शन घेऊ लागले. गंगेचे आकाशातून पृथ्वीवर उतरणे पाहण्यासाठी, देवांचे विमानरूपी नगरे, घोडे, हत्ती आकाशात उडू लागले. देवता नौकांमध्ये बसून, गंगेच्या या अद्भुत आणि सर्वोच्च अवतरणाचा साक्षात्कार घेत होते. त्यांच्या तेजस्वी अलंकारांनी आकाश उजळून निघाले, आणि सर्वत्र आनंद आणि आश्चर्य यांचा वर्षाव झाला. अशा प्रकारे, भगिरथाच्या कठोर तपाने आणि देवांच्या कृपेने, गंगेचे पावन अवतरण पृथ्वीवर झाले.