राजा दिलीप आपल्या पूर्वजांच्या मुक्तीसाठी चिंताग्रस्त होता. त्यांच्या मृत्यूपरांत जलदिव्य संस्कार कसे करावे, गंगा पृथ्वीवर कशी आणावी, आणि त्यांना कसा उद्धार मिळावा, या विचारात तो सतत मग्न होता. धर्मनिष्ठ, संयमी आणि सतत या चिंतेत असताना, त्याला भगिरथ नावाचा एक अत्यंत सद्गुणी पुत्र झाला. दिलीप राजाने तेजस्वीपणाने अनेक यज्ञ केले आणि तीस हजार वर्षे राज्य केले. पण आपल्या पूर्वजांच्या उद्धाराचा मार्ग न सापडल्यामुळे, तो आजारी पडला आणि वेळेच्या नियमानुसार त्याचा अंत झाला. दिलीप राजाने आपल्या पुण्यामुळे इंद्रलोकात स्थान मिळवले आणि भगिरथाला राजा म्हणून अभिषिक्त केले. भगिरथ हा राजर्षी, धर्मात्मा आणि महान राजा होता; त्याला संतान नव्हते, पण तो संतती आणि प्रजेसाठी इच्छुक होता. त्याने राज्य आपल्या मंत्र्यांकडे सोपवले आणि गंगा पृथ्वीवर आणण्याचा निर्धार करून गोकरण येथे दीर्घ तप सुरू केले. भगिरथाने हजार वर्षे उग्र तप केले—पाच प्रकारच्या कठोर तपस्येत, मासिक आहारावर, हात उंच करून, इंद्रियांचे संयमन साधून, अत्यंत कठोर तप केले. अखेर, भगिरथाच्या महान तपामुळे ब्रह्मदेव, प्राण्यांचा अधिपती, अत्यंत प्रसन्न झाला. ब्रह्मदेवाने भगिरथाला सांगितले, "राजा, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझे तप उत्तम झाले आहे. तू इच्छित असलेला वर माग." भगिरथाने हात जोडून ब्रह्मदेवाला विनंती केली, "जर तुम्ही माझ्यावर प्रसन्न असाल आणि माझ्या तपाचा फल मिळाला असेल, तर सगर राजाच्या सर्व पुत्रांना गंगेचे जल मिळू दे. त्यांच्या अस्थी गंगेच्या पाण्याने ओली होऊन, ते पूर्वजांसह सर्वोच्च स्वर्गात पोहोचू दे. मी हा वर माझ्या वंशाच्या रक्षणासाठी मागतो; इक्ष्वाकू वंश नष्ट होऊ नये." ब्रह्मदेवाने शुभ आणि मधुर शब्दांनी उत्तर दिले, "भगिरथ, तुझे इच्छित फार महान आहे; तसेच होईल—तुझे कल्याण होईल, इक्ष्वाकू वंशाचा गौरव वाढवणारा. हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा पृथ्वीवर येईल; पण तिचा भार वाहण्यास शिवशिवा योग्य आहे." ब्रह्मदेव म्हणाला, "पृथ्वी गंगेच्या वेगाने आणि भाराने टिकू शकत नाही; त्रिशूळधारी शिवशिवा सोडून दुसरा कोणीही तिला सांभाळू शकत नाही." ब्रह्मदेवाने गंगा आणि भगिरथाला सांगितले आणि देव, मरुतगणांसह स्वर्गात परतले. या घटनेनंतर, भगिरथाने वर्षभर अंगठा पृथ्वीवर ठेवून पूजा केली. वर्ष संपल्यावर, सर्व प्राण्यांचा स्वामी, उमापती, पशुपती—शिवशिवा—राजाला म्हणाला, "मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझे इच्छित पूर्ण करीन. मी हिमालयराजाच्या कन्येला माझ्या शिरावर धारण करीन." मग गंगा, सर्व लोकांनी पूजित, अत्यंत विशाल आणि वेगवान रूप धारण करून, आकाशातून शिवशिवाच्या शिरावर उतरली. गंगा देवी अत्यंत वेगाने, आकाशातून शिवशिवाच्या शिरावर आली; तिचा मार्ग ठरवण्यासाठी तिने विचार केला. गंगेचा प्रवाह आणि शिवशिवा, दोघेही पाताळात गेले; तिच्या गर्वाचे भान आल्यावर शिवशिवा रागावले. मग त्रिनेत्रधारी शिवशिवा गंगेला आपल्या जटांमध्ये लपवण्याचा निर्धार केला. गंगा, शिवशिवाच्या हिमालयासारख्या जटांमध्ये पडली, पण पृथ्वीवर पोहोचू शकली नाही. ती जटांच्या गुंतातून मार्ग शोधू शकली नाही; अनेक वर्षे तिथेच भटकत राहिली. पुन्हा, एक सर्वोच्च तपस्वी गंगेला पाहिला; त्याला तिच्या उपस्थितीमुळे अत्यंत आनंद झाला. मग शिवशिवा गंगेला बिंदुसर सरोवराकडे सोडले; तेव्हा सात प्रवाह निर्माण झाले. तीन शुभ जल—ह्लादिनी, पावनी, आणि नलिनी—पूर्वेकडे गेले. सुचक्शु, सीता, आणि सिंधू—या तीन शुभ प्रवाह पश्चिमेकडे गेले. सातवा प्रवाह भगिरथाच्या रथाच्या मागे लागला; भगिरथ राजर्षीने आपले दिव्य वाहन घेतले. गंगा शक्तिशाली प्रवाहाने पुढे गेली, आणि भगिरथ तिच्या मागे निघाला; गंगा आकाशातून, शिवशिवाच्या शिरावरून, पृथ्वीवर उतरली. तिच्या पाण्याचा प्रचंड आवाज, मासे, कासवे, आणि डॉल्फिनसह, पृथ्वीवर पसरला. गंगेच्या पृथ्वीवर पडल्याने पृथ्वी उजळून गेली; देव, ऋषी, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण सर्वांनी गंगेचा अवतरण पाहिले. गंगा आकाशातून पृथ्वीवर उतरतानाचे दृश्य सर्वांनी पाहिले—उडणाऱ्या नगरे, घोडे, आणि उत्तम हत्ती यांच्या स्वरूपात. देवगण तिथे नौकांमध्ये फिरत होते; त्यांनी गंगेच्या अद्भुत आणि सर्वोच्च अवतरणाचे साक्षात्कार केले. याचप्रमाणे, वाल्मीकि रामायणाच्या बालकांडातील दोन अध्यायांचा हा पवित्र आणि दिव्य कथा सांगितली आहे.