राजा सगराने आपल्या मनातील इच्छेनुसार यज्ञ पूर्ण केला आणि आपल्या राजधानीत परतला; पण गंगेच्या अवतरणाबद्दल त्याला काहीच तोडगा सापडला नाही. हा निर्णय न होताच, महान राजा सगराने तीस हजार वर्षे राज्य केले आणि अखेर काळानुसार स्वर्गास गेला. सगराच्या मृत्यूनंतर, प्रजाजनांनी अतीधार्मिक अशा अम्शुमान याला राजा म्हणून निवडले. अम्शुमान हा फारच महान राजा होता, आणि त्याचा सुपुत्र म्हणजे प्रसिद्ध दिलीप. अम्शुमानाने राज्य दिलीपाकडे सोपवले आणि हिमालयाच्या सुंदर शिखरावर कठोर तपश्चर्या करायला सुरुवात केली. महान कीर्तीचा हा राजा, ऋषींच्या अरण्यात बत्तीस हजार वर्षे राहिला आणि तपाच्या पुण्यामुळे अखेर स्वर्गास गेला. दिलीप, अत्यंत तेजस्वी आणि सामर्थ्यवान, आपल्या पूर्वजांच्या सर्वनाशाची बातमी ऐकून शोकात बुडाला; त्यालाही गंगेचे अवतरण कसे घडवावे, त्यांच्या पिंडदानासाठी जलक्रीया कशी करावी आणि आपल्या पूर्वजांना कसे तारावे, याचा काहीच निर्णय होत नव्हता. तो नेहमी या विचारात मग्न असे. अशा वेळी, संयमी आणि धर्मनिष्ठ दिलीपाला भगिरथ नावाचा, अत्यंत सद्गुणी पुत्र झाला. दिलीपाने मग अनेक यज्ञ केले आणि तीस हजार वर्षे राज्य केले. तरीही, आपल्या पूर्वजांच्या उद्धाराचा मार्ग न सापडल्याने, तो रोगाने ग्रस्त होऊन काळानुसार मृत्युपंथाला लागला. आपल्या पुण्याच्या बळावर तो इंद्रलोकात गेला आणि आपल्या पुत्र भगिरथाचा राज्याभिषेक केला. भगिरथ हा राजा ऋषिराज आणि धर्मनिष्ठ होता, पण त्याला संतान नव्हते; तरीही तो प्रजेचा आणि वंशाचा इच्छुक होता. त्याने राज्य मंत्र्यांकडे सोपवले आणि गंगा अवतरणासाठी दीर्घ तपश्चर्या करण्याचा संकल्प केला. गोकरण येथे त्याने भयानक तप केले—हात वर करून, पंचाग्नीतप, महिन्यातून एकदा भोजन, इंद्रियसंयम—अशी हजार वर्षे कठोर साधना केली. शेवटी, भगिरथाच्या या महान तपेवर प्रसन्न होऊन, ब्रह्मदेव, सर्व लोकांचे स्रष्टा, प्रकट झाला. ब्रह्मदेव म्हणाला, “राजा भगिरथ, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझ्या उत्तम तपामुळे एक वर माग.” भगिरथाने विनम्रपणे हात जोडून ब्रह्मदेवास म्हटले, “जर आपण प्रसन्न असाल आणि माझ्या तपाचे फल मिळाले असेल, तर सगराच्या सर्व पुत्रांना माझ्या हस्ते जल मिळो. गंगेच्या पाण्याने ज्यांचे अस्थिकलश ओले होतील, त्या सर्वांना आणि त्यांच्या पितरांना उत्तम लोक मिळो. हे देवा, मी हे माझ्या वंशासाठी मागतो; आमचा वंश नष्ट होऊ नये, हीच माझी इच्छा आहे.” तेव्हा ब्रह्मदेव म्हणाले, “हे भगिरथ, तुझी इच्छा फार मोठी आहे; तसेच होईल, तुझ्या वंशाचा कल्याण होवो. ही हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा, तिला धारण करण्यासाठी शंकराची आवश्यकता आहे. पृथ्वी गंगेचे अवतरण सहन करू शकणार नाही, म्हणून त्रिशूलधारी शंकराशिवाय तिला धारण करण्यास दुसरा कोणी समर्थ नाही.” असे सांगून ब्रह्मदेवाने गंगेची आणि भगिरथाची समजूत काढली आणि सर्व देव, मरुतगणांसह स्वर्गात निघून गेले. त्यानंतर भगिरथाने पृथ्वीवर अंगठा ठेवून एक वर्षपर्यंत पूजा केली. वर्ष पूर्ण होताच, सर्व प्राण्यांचा स्वामी, उमापती, पशुपती शंकर, भगिरथाला म्हणाले, “मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे, श्रेष्ठ पुरुषा; मी तुझे मन जिंकणारे कार्य करीन. मी हिमालयराजाची कन्या गंगा माझ्या शिरावर धारण करीन.” मग सर्व लोकांनी पूजित असलेली हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा अत्यंत विशाल आणि वेगवान रूप धारण करून आकाशातून खाली आली. गंगा थेट शंकराच्या शिरावर उतरली; तिला थोपवणे कठीण होते, आणि तिने आपल्या मार्गाचा विचार केला. ती आपल्या वेगाने शंकराच्या जटांमध्ये घुसली आणि तिच्या गर्वामुळे शंकर रुष्ट झाले. तेव्हा त्रिनेत्री शंकराने तिला आपल्या जटांमध्ये लपवण्याचा निर्धार केला; ती पवित्र नदी शंकराच्या जटांमध्ये अडकली. शंकराच्या हिमालयासारख्या जटांच्या गुहेत गंगा अनेक वर्षे मार्ग शोधत राहिली, पण तिला बाहेर पडता आले नाही. तिथेच, भगिरथाच्या कठोर तपामुळे प्रसन्न होऊन, शंकराने गंगेचा प्रवाह बिंदुसरः सरोवराकडे सोडला. तेव्हा गंगा सात प्रवाहात विभागली. अशा प्रकारे, गंगेच्या अवतरणाची ही दिव्य कथा साकार झाली.