सगरराजांनी यज्ञाची दीक्षा घेतल्यानंतर, अंशुमान राजाने सर्व घडलेल्या घटना तसेच सुपर्णाने सांगितलेली वचने सगरराजांकडे आदराने निवेदन केली. हे भयप्रद शब्द ऐकून, सगरराजांनी विधिपूर्वक यज्ञ पूर्ण केला. यथाविधी यज्ञ पार पडल्यानंतर, प्रसिद्ध सगरराज आपल्या राजधानीत परतले; पण गंगेचा अवतार कसा घडवायचा याबाबत त्यांना काही तोडगा सापडला नाही. अखेरीस, या प्रश्नाचे उत्तर न सापडल्यामुळे, सगरराजांनी तीस हजार वर्षे राज्य करून, योग्य वेळी स्वर्गप्राप्ती केली. सगरराजांचा मृत्यू झाल्यानंतर, लोकांनी अत्यंत धर्मनिष्ठ अंशुमान यांना राजा म्हणून निवडले. अंशुमान हे अत्यंत तेजस्वी होते आणि त्यांचा सुप्रसिद्ध पुत्र होता दिलीप. अंशुमानांनी राज्य दिलीपाच्या हाती सोपवले आणि हिमालयाच्या रम्य शिखरावर कठोर तपश्चर्या करण्यास सुरुवात केली. महान कीर्तीचे अंशुमान, तपस्वींच्या वनात बत्तीस हजार वर्षे वास करून, तपाच्या पुण्याने स्वर्गास गेले. दिलीप हा अत्यंत पराक्रमी राजा होता. पूर्वजांचा विनाश ऐकून त्याच्या अंतःकरणात दु:ख भरले आणि गंगेचा अवतार कसा घडवायचा, पूर्वजांचे जलांजलि कसे द्यायचे, त्यांची मुक्ती कशी साधायची—या विचारांनी तो व्याकुळ झाला. या चिंतनात असतानाच, संयमी व धर्मनिष्ठ दिलीपाला भगिरथ नावाचा अत्यंत पुण्यशील पुत्र झाला. दिलीपाने अनेक यज्ञ केले आणि तीस हजार वर्षे राज्य केले. पण पूर्वजांच्या उद्धाराचा मार्ग त्याला सापडला नाही. अखेरीस, आजारपणाने ग्रस्त होऊन, दिलीपही नियमानुसार मृत्यू पावला व आपल्या पुण्याच्या बळावर इंद्रलोकात गेला. राज्याची सूत्रे त्याने भगिरथाच्या हाती दिली. भगिरथ हा धर्मनिष्ठ, प्रतापी आणि ऋषितुल्य राजा होता. त्याला संतान नव्हते, पण वंश वृद्धिंगत व्हावा, आणि प्रजेचे कल्याण व्हावे, अशी त्याची इच्छा होती. मग त्याने राज्य मंत्र्यांकडे सोपवून, गंगेचा अवतार घडवण्यासाठी गोकरण येथे दीर्घ तपश्चर्या आरंभली. भगिरथाने हात वर करून, पंचाग्नीतप करीत, महिन्यातून एकदाच अन्न घेत, इंद्रियसंयम पाळत, हजार वर्षे कठोर तप केले. शेवटी, भगिरथाच्या या महान तपावर संतुष्ट होऊन, सृष्टीचे अधिपती ब्रह्मदेव प्रकट झाले. त्यांनी भगिरथाला वर मागण्यास सांगितले. भगिरथाने हात जोडून ब्रह्मदेवाला विनवले—“माझ्या तपावर आपण प्रसन्न असाल, तर सगरपुत्रांना माझ्या द्वारे जल मिळावे आणि गंगेच्या पाण्याने त्यांच्या अस्थी ओलावल्या जाव्यात, म्हणजे ते त्यांच्या पूर्वजांसह उत्तम लोकात जावोत. माझ्या वंशाचा नाश होऊ नये, म्हणून हे वर मी मागतो.” ब्रह्मदेवाने भगिरथाच्या या इच्छेचे मोठे कौतुक केले आणि म्हणाले, “हे भगिरथ, तुझी इच्छा फार मोठी आहे; ती पूर्ण होईल, तुझ्या वंशाची कीर्ती वृद्धिंगत होईल. ही हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा—तिचा अवतार होणार आहे, पण तिचा भार धरण्यासाठी शंकराला विनंती करावी लागेल. कारण पृथ्वी गंगेच्या वेगाचा भार सहन करू शकत नाही; त्रिशूळधारी शिवाशिवाय कोणीही गंगेचा वेग थोपवू शकत नाही.” असे सांगून ब्रह्मदेवाने भगिरथाशी आणि गंगेच्या देवीशी संवाद साधला व सर्व देवांसह स्वर्गात परतले. यानंतर भगिरथाने एक वर्ष जमिनीवर अंगठा दाबून उग्र उपासना केली. वर्ष पूर्ण होताच, सर्व प्राण्यांचे स्वामी, उमापती, पशुपती शिव, भगिरथावर प्रसन्न झाले आणि म्हणाले, “माझ्या मनात तुझ्याबद्दल समाधान आहे; मी तुझी इच्छा पूर्ण करीन. पर्वतराजाच्या कन्येला, गंगेच्या प्रवाहाला मी माझ्या जटांवर धारण करीन.” त्यानंतर, हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा, सर्व लोकांकडून पूजित, अत्यंत प्रचंड रूप व वेग धारण करून आकाशातून उतरली. गंगेने आकाशातून थेट शंकराच्या, शिवाच्या, जटांवर आपली धारा सोडली. गंगा देवीला थोपविणे कठीण होते; तिने आपला मार्ग ठरवताना, शिवाच्या जटांमध्ये प्रवेश केला. तिच्या या अहंकाराचा शिवाने राग केला आणि आपल्यातच तिला अडवण्याचा निर्धार केला. तशी ती पवित्र नदी, रुद्राच्या जटांवर पडली. त्या हिमालयासारख्या घनदाट जटांमध्ये गंगा देवी उतरली, पण पृथ्वीवर येण्याचा मार्ग तिला मिळाला नाही. तिथेच त्या जटांमध्ये ती अनेक वर्षे भटकत राहिली.