सगरराजाच्या पुत्रांसाठी जलतर्पण करण्याची इच्छा असलेल्या बलाढ्य अंशुमानाने पाण्याचा शोध घेतला, पण त्याला कुठेही जलाशय सापडला नाही. त्याने चौफेर नजर फिरवली आणि त्यावेळी त्याला पक्षीराज सुपर्ण, म्हणजेच आपल्या पूर्वजांचे मामा, वायूसारखा वेगवान, दिसला. त्या सामर्थ्यशाली विनतेयाने अंशुमानाला सांगितले, "हे नरश्रेष्ठ, शोक करू नकोस; ही मृत्यू जगाने मान्य केलेली आहे." "हे बलाढ्य योद्धा, या सर्वांना अगाध सामर्थ्य असलेल्या कपिलाने भस्म केले आहे; त्यामुळे त्यांना साधे पाणी अर्पण करू नकोस. हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या गंगा—ती जगाची पावन करणारी आहे—तिच्यामध्येच तू आपल्या पूर्वजांना जलतर्पण कर. गंगा या प्रिय नदीचे पाणी या भस्मावर पडले की, साठ हजार पुत्र स्वर्गलोकास जातील." "हे सौभाग्यशाली, आता जा, घोडा गोळा कर; आणि पूर्वजांचा यज्ञ पूर्ण कर." सुपर्णाच्या या वचनांनी प्रेरित होऊन तेजस्वी आणि अत्यंत सामर्थ्यशाली अंशुमानाने वेगाने घोडा घेतला आणि महान तपस्वी म्हणून परतला. यानंतर अंशुमान राजा सगराला भेटला आणि घडलेली सर्व घटना, तसेच सुपर्णाने सांगितलेली वचने त्याला सांगितली. अंशुमानाचे हे भयावह वचन ऐकून, सगरराजाने सर्व विधीनुसार यज्ञ पूर्ण केला. इच्छित यज्ञ पार पाडून, तो तेजस्वी राजा आपल्या नगरीत परतला; परंतु गंगेचा अवतार घडवायचा मार्ग त्याला सापडला नाही. अखेर, तो महान राजा, उपाय न सापडल्यामुळे, तीस हजार वर्षे राज्य करून, योग्य वेळी स्वर्गास गेला. सागरराजाच्या निधनानंतर, प्रजाजनांनी अत्यंत धर्मात्मा अंशुमानाला राजा म्हणून निवडले. अंशुमान हा अत्यंत महान राजा होता; त्याचा सुप्रसिद्ध पुत्र होता दिलीप. अंशुमानाने राज्य दिलीपाकडे सोपवून, सुंदर हिमालय पर्वतावर कठोर तपास सुरू केले. त्या ख्यातनाम राजाने, तपस्वींच्या अरण्यात, बत्तीस हजार वर्षे तप करून, अखेरीस स्वर्ग प्राप्त केला. पण दिलीप, प्रचंड शक्तिशाली, आपल्या पूर्वजांच्या विनाशाची बातमी ऐकून खूप शोकाकुल झाला आणि त्यावरील उपाय शोधू शकला नाही. "गंगेचा अवतार कसा घडवावा? त्यांच्या जलतर्पणाचे कर्म कसे करावे? त्यांना कसे तारावे?"—अशा विचारात तो सतत मग्न असे. या चिंतनात असतानाच, आत्मसंयमी आणि धर्मनिष्ठ दिलीपाला एक अत्यंत पुण्यवान पुत्र झाला—भगिरथ. दिलीपाने अनेक यज्ञ केले; तीस हजार वर्षे राज्य केले. पण पूर्वजांच्या उद्धाराचा मार्ग न सापडल्यामुळे, तो राजा आजारी पडला आणि योग्य वेळी मृत्यू पावला. आपल्या पुण्याच्या बळावर तो इंद्रलोकास गेला आणि भगिरथाला राजगादीवर बसवले. भगिरथ हा धर्मात्मा, राजर्षी, मोठा राजा होता, पण त्याला संतान नव्हते; तरीही, तो प्रजेची आणि वंशाच्या वाढीची इच्छा बाळगणारा होता. भगिरथाने राज्य मंत्र्यांकडे सोपवले आणि गंगा पृथ्वीवर आणण्याच्या संकल्पाने, गोकरण येथे दीर्घ काळ तपास सुरुवात केली. त्याने हात उंच करून, पंचाग्नि तप करत, महिन्यातून एकदाच भोजन घेत, इंद्रियांवर विजय मिळवून, हजार वर्षे भयंकर तप केले. अखेरीस, त्या महान आत्म्याच्या तपामुळे, सर्व जीवांचे अधिपती, धन्य ब्रह्मदेव, अत्यंत प्रसन्न झाला. ब्रह्मदेव म्हणाला, "हे भगिरथ, मी तुझ्यावर प्रसन्न आहे; तुझ्या उत्तम तपामुळे, तू इच्छित वर माग." भगिरथाने हात जोडून, तेजस्वी आणि बलाढ्य, ब्रह्मदेवाला वंदन करून म्हणाला, "जर आपण माझ्यावर प्रसन्न असाल, आणि माझे तप फळले असेल, तर सगरराजाचे सर्व पुत्र माझ्या हातून जलप्राप्ती लाभोत. त्यांच्या भस्मावर गंगेचे पाणी पडल्यावर, ते सर्व पूर्वजांसह परमगतीला जाऊ देत. हे प्रभो, मी हा वर माझ्या वंशासाठी मागतो, जेणेकरून आमचा वंश नष्ट होणार नाही; इक्ष्वाकू कुलात हा सर्वोच्च वर मला द्या." यावर ब्रह्मदेवाने शुभ आणि मधुर वचनांनी भगिरथाला उत्तर दिले, "हे भगिरथ, तुझी इच्छा अत्यंत महान आहे; तसेच होईल, कल्याण होवो, तू इक्ष्वाकू वंशाचा वाढ करणारा आहेस. ही गंगा, हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या, पृथ्वीवर अवतरायची आहे; पण तिचा वेग पृथ्वी सहन करू शकणार नाही. शंकराशिवाय तिला धारण करण्यास दुसरा कोणी समर्थ नाही. म्हणून, गंगेच्या अवतारासाठी शंकराची नियुक्ती कर." असे सांगून, ब्रह्मदेवाने भगिरथाशी व गंगेशी संवाद साधला आणि सर्व देव, मरुतगणांसह, स्वर्गास परतला. यानंतर, भगिरथाने पृथ्वीवर अंगठा दाबून, एक वर्षपर्यंत विधिपूर्वक पूजा केली. हीच आहे वाळ्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील या अध्यायांची कथा—पूर्वजांच्या उद्धारासाठी भगिरथाने केलेल्या तपाची आणि गंगा अवतरणाच्या प्रयत्नांची.